Небо в огне

Изыскатель скрипнул зубами, замахнулся было на ящера, но вовремя остановил руку.

- Какая несусветная чушь! Великое солнце никогда не...

Он осёкся, посмотрел из-под завесы на полыхающее застенье, на небо, чёрное, но как будто ещё источающее жар. Южный ветер словно вышел из литейной печи, его дыхание обжигало, и на коже Алсека выступала испарина.

- Чего ты хочешь от меня, Хиф?! - раздражённо передёрнул плечами Алсек. - Чего?! Ты хотел поставить над городом щит - ну вот, он здесь, и что тебе теперь не по нраву?!

- Хшшшш, - Хифинхелф не двинулся с места, только часто высовывал дрожащий язык. - Хэшшш... Я помню, Алсссек. Помню. Но есссли это закончитссся бедой, то лучшшше бы ты тогда сссбросссил меня ссс террасссы...

Из-за тростниковой завесы выглянул, протирая глаза, сонный Согва.

- Почтенные, вы спать собираетесь? - пробормотал он. - Воин-ящер останется в храме на ночь?

Теперь вздрогнул Хифинхелф. Алсек покачал головой.

- И правда, Хиф. Свалишься ещё в темноте с холма. Оставайся!

- Хэсссс... - ящер покосился на тёмную улицу. Там, откликаясь на призыв, заворчал разбуженный Куши.

- Сспассибо, Алссек, но я тут ночевать не буду, - мотнул головой Хифинхелф и поспешно поднялся на ноги. - Мало мне было Покоев Бабочек...

Согва недоумённо хмыкнул и уполз обратно под завесу. Ящер крепко сжал руку Алсека и бесшумно выскользнул за дверь.

- Да будет прочным каждый камень под твоими ногами, - пробормотал жрец, вынимая из ниши шар-светильник и откидывая внутреннюю завесу. - Мирной ночи всем, кто живёт в Мекьо...

Шорох приподнимаемой циновки в ночи показался изыскателю хрустом высохших костей - в мутных видениях он видел, как из-под земли лезет нежить и сама разбирает себя на части, срастаясь в огромных нелепых големов. Он вскинулся, с трудом отличая сон от яви. Чёрная тень стояла посреди комнаты и вертела головой.

- Ты кто? - Согва, проснувшийся немного раньше, успел подобрать копьё и замахнуться. - Отвечай!

- Ушш! - тень выставила перед собой пустые ладони. - Тише ты, страж храма! Алсек Сонкойок, ты спишь там?

- Нет, мертвяков поднимаю, - огрызнулся изыскатель, злясь на себя за испуг и медлительность. - Румингьяви, что тебе не спится?

Он высоко поднял над головой шар-светильник, и ярко-жёлтые глаза южанина вспыхнули в неярком свете церитов. Он усмехнулся, показав заострённые клыки.

- А, вот какой у вас тут храм, - он с любопытством огляделся, нахмурил брови при виде черепа, удивлённо мигнул на дырки в потолке. - А я гадал, как вы умудрились тут выстроить пирамиду, да так быстро... Хороший храм. Удобный. Ты собирайся, почтенный Алсек. Тебя внизу ждут, под стеной.

- Ночью?! - Алсек пожал плечами, подбирая с циновок пояс и поддоспешник. - Что там случилось? Хиф жив?

- Ты не пугайся, - снова показал зубы южанин. - Все живы. Но доспехи надень, так лучше будет. Там раненый Скарс, пленник. Он хотел поговорить с тобой.

Хифинхелф незаметно подошёл к ним на какой-то из развилок петляющего туннеля - Алсек даже не заметил, откуда он выбрался. Ящер молча коснулся его плеча и пошёл рядом. Он был в броне и не выпускал из лап палицу, и меж его пальцев время от времени загорались нити зеленоватого света.

- Хэссс? - навстречу им из сумрака выступил воин-Алдер со светильником в руке. - Алссек и Хифушш? Сславно. Он ждёт здессь. Сступайте точно по моим сследам, здессь небезопассно.

Туннель, кривой, с неотесанными стенами, ничем не укреплённый, вильнул в последний раз и завершился на невысокой террасе. Под ней, за узким проходом между гранёными каменными шипами, темнела глубокая впадина. Что-то большое, горячее, источающее дым и пропахшее кровью, лежало на дне. Его хриплое дыхание эхом разносилось по пещере.

- Он здессь, - ящер с копьём кивнул Алсеку, и тот, хоть и не сразу, признал в воине Метхалфа. - Лежит и не шшевелитсся. Можешшь поссмотреть на него отссюда, из-за барьера.

- Ссскарссс! - оскалился Хифинхелф. Он встал у ограды, недобро сверкая глазами. Румингьяви пристроился у стены, небрежно вертя в руках стреляющую трубку. Метхалф протянул к Скарсу копьё с привязанным к нему светильником, и Алсек, приглядевшись, вздрогнул и прижал к горлу кулак.

Вся спина огромного хеска была покрыта рваными ранами, хвоста не было вовсе - его отгрызли под корень, перепончатые "уши" висели лохмотьями. Вытянутые вперёд лапы судорожно вздрагивали, и кровь сочилась с них. Алсеку сперва показалось, что Скарс согнул их вдвое, спрятав ладони, но мгновение спустя он понял - руки хеска отгрызены почти по локоть, и желтовато-алые кости торчат из ран.

С невнятным ворчанием Скарс отодвинулся от света, повернул голову, щурясь на пришельцев. Раны были и на груди, и на плечах, и на лице, но, по крайней мере, глаза у хеска были на месте. "Боги великие! Кто его так?!" - чуть не вырвалось у Алсека, но он прикусил язык. "Да уж наверное - не воины Мекьо..."

- Ты, воин Джасскара, называющий ссебя Кайриннегом, - Метхалф отвёл в сторону копьё со светильником. - Ты проссил о всстрече сс тем, чьё имя Алссек Ссонкойок. Он пришшёл, и он сслышшит тебя. Чего ты хотел?