Нечто

- Будет, - спокойно сказал Мак-Реди. - Но все должны быть внимательны и осторожны. Идемте назад, - Метеоролог на секунду задумался, - Баркли, принеси свой электрошоке?. Даттон, ты будешь следить за Баркли.

Все остальные, смотрите друг за другом! Монстры наверняка знают, что я кое-что им приготовил, и скоро станут опасны.

Полярники сразу насторожились. Душу каждого поглотило чувство всеразрушающей угрозы, и с этой минуты никто не оставался без присмотра со стороны соседа.

- Что ты придумал? - спросил Гэрри, когда они вернулись в столовую, И сколько на это потребуется времени?

- Немного, - ответил Мак-Реди со злой решимостью. - И я уверен, что способ сработает. Он построен на основном качестве монстра и абсолютно не зависит от нашей воли. Случай с Киннером убедил меня окончательно, Метеоролог снова выглядел бронзовой статуей и снова был уверен в себе.

- Генератор в порядке? - спросил Баркли, поигрывая в руках приспособлением, конец которого венчали два оголенных провода.

Даттон кивнул:

- В полном!.. Все, до чего ты дотронешься этой игрушкой, обречено на гибель. Уж поверьте мне!

Скрипнули пружины - доктор Коппер медленно сел на кровати, мигая опухшими ото сна глазами, в которых еще отражались навеянные наркотиками ночные ужасы.

- Гэрри, - промямлил он, - Гэрри, послушай. Эти чудовища пришли из ада.., из ада.., из... - Он опять повалился на кровать и засопел.

Мак-Реди задумчиво посмотрел на него:

- Вскоре док узнает, - Он медленно кивнул. - Если уже не узнал. Ведь ты способен размышлять даже во сне. А я не перестаю думать, какие тебе могут сниться сны. - Он оглядел аудиторию: напряженные, безмолвные люди не сводили с него глаз. - Доктор Коппер говорил, каждая часть монстра - живое существо. Каждый его кусочек - самостоятельный организм. Это и есть решающий фактор. В крови нет ничего особенного, она представляет собой такую же живую ткань, как мышцы или печень. Однако каждая ее клетка способна быть самостоятельной. - Огромная бронзовая борода Мак-Реди не смогла скрыть беспощадной улыбки. - И мы, люди, вычислим вас, других. Монстров, находящихся среди нас. У нас есть то, чего у вас, пришельцев из другого мира, нет. Мы способны сражаться, сражаться со всей дикостью и свирепостью, которую вы можете попытаться сымитировать, но никогда в этом не будете равны нам. Мы люди! Мы настоящие, подлинные! А вы - имитация, фальшивка!

В столовой царила мертвая тишина, даже перестал выть ветер в трубе.

- Пришло время решительного столкновения, - продолжал метеоролог. - И ты, это знаешь. Ты вычитал эту идею в моем мозгу. Но ничего не сможешь поделать. - Мак-Реди вновь оглядел аудиторию. - Все просто! Кровь - это тоже плоть. Они вынуждены истекать кровью. Если при ранении у них не течет кровь, сразу становится ясно, что они - порождения ада. Если же кровь течет, то она становится отдельным существом со всеми его биологическими правами и обязанностями... Ты понял меня, Ван?

Ван Вол мягко рассмеялся:

- Понял! Ты считаешь, что капля крови - это самостоятельное живое существо, страстно желающее защитить свою жизнь.

- Да. И, сохраняя свою жизнь, кровь монстра будет всеми силами пытаться избежать раскаленной иглы!..

А теперь - за дело!

Из лазарета принесли подставку с тестовыми пробирками и спиртовку. Платиновую проволоку нашли в одной из лабораторий, намотали на небольшой металлический стерженек. Мак-Реди взял со стола скальпель. На губах метеоролога появилась жестокая торжествующая улыбка. Он в очередной раз оглядел окружающих, словно пытался заглянуть в их души. К столу медленно подошли Баркли с электрошокером наготове и Даттон.

- Будь внимателен. Бар, - сказал Мак-Реди. - А ты, Даттон, будешь стоять у розетки и следить, чтобы никто не выдернул шнур.

Даттон кивнул.

Мак-Реди глубоко вздохнул:

- Давай, Ван! Ты будешь первым.

Побледневший ван Вол сделал шаг вперед, вытянул руку. Мак-Реди очень аккуратно сделал надрез на его пальце. Ван слегка поморщился и терпеливо подождал, пока достаточное количество крови не стечет в пробирку. Мак-Реди поставил пробирку в подставку и приложил к раненому пальцу смоченный в йоде кусочек ваты. Потом накалил в пламени спиртовки платиновую Проволоку и опустил ее в кровь. Послышалось мягкое шипение. Мак-Реди повторил процедуру пять раз.

- Ван - человек, - выдохнул он и в очередной раз оглядел присутствующих, - Не слишком-то увлекайтесь зрелищем кипящей крови, друзья. Среди нас, без сомнения, есть чужие. Ван, возьми электрошоке?! А ты, Баркли, иди сюда! Будешь следующим!

Баркли неуверенно усмехнулся и шагнул к столу.

- Надеюсь, ты останешься с нами. Бар, - сказал метеоролог. - Ты чертовски отличный парень!

Баркли вздрогнул, когда лезвие рассекло кожу на его пальце. А через полминуты, широко улыбаясь, получил свое оружие назад.

- Мистер Сэмюэл Датт...

Мак-Реди не успел договорить. А Баркли не успел применить электрошоке?, поскольку полярники в мгновение ока набросились на существо, принявшее образ Даттона. Оно выло и пыталось отрастить клыки и когти, но тут же было разорвано на тысячу кусков.