Нед

Противник нанёс мгновенный удар, метясь в челюсть Неда, решив за долю секунды покончить со странным парнем – кто знает, чего ожидать от этого ненормального? Хороший боец не будет играть со своей жертвой. Он знает, что как бы ни был силён, в мире всегда слишком много неожиданностей, которые могут привести к проигрышу, случайностей, от которых никто не застрахован. И лучший путь к победе – самый короткий – прямой удар в челюсть, дробящий её на мелкие кусочки.

Не попал. Ненормальный парень лёгким движением руки увёл удар в сторону, пропустив его на таком расстоянии от щеки, что её обдало ветерком от пролетевшего кулака. Со стороны казалось, будто Нед лениво поднял левую руку и отмахнулся от противника, как от надоедливой мухи – со скучающим выражением лица и глазами, туманно смотрящими куда-то вдаль.

Толпа зашумела, закричала, а боец пришёл в ярость, покраснев, как плод фешанга. Но тут же взял себя в руки, поняв, что всё не так просто, и нужно быть максимально осторожным.

Серия из трёх ударов, направленных в печень и голову противника тоже закончились ничем – парень каким-то образом поворачивался, легко касался рук бойца и те лишь бессмысленно молотили воздух. Это напоминало странный танец, в котором призовой боец исполнял комическую роль клоуна, суетящегося вокруг положительного героя, до смешного легко отбивающего удары глупого и неловкого персонажа.

Удары свистели один за другим, боец увеличил скорость до максимального предела, и свыше того – но его противник стоял, будто заколдованный, обращая на него внимания не больше, чем бык, отгоняющий хвостом назойливого овода. И самое интересное – Нед не нанёс ещё ни одного удара! С момента начала поединка прошла минута, не меньше, в воздухе просвистели десятки ударов, но ни один удар не достиг цели и ни один удар не последовал в ответ.

Нед был как в тумане. Он следил за происходящим из своих глазниц, как будто из окошек, открытых после тёмной ночи. Это происходило не с ним.

Тот, кто сидел в нём наслаждался происходящим. Он играл с парнем, наблюдая за тем, как противник краснеет, бледнеет, тяжело дышит и приходит в ярость от такого издевательства.

Неду хотелось скорее закончить поединок, ему было неприятно такое повышенное внимание к своей скромной особе, но тот, внутри, не давал ему это сделать.

В голове промелькнула странная мысль: «Не спеши. Вспомни условия договорённости. По ним ты должен простоять тысячу ударов сердца. Если ты сейчас его уложишь – могут придраться, и выдать тебе всего один золотой. А ты должен получить ВСЁ! Когда время закончится – ты его убьёшь.»

«Но я не хочу его убивать!» – подумал Нед и тут же получил ответ: «Ты должен его убить. Обязан! Он говорил о тебе гадости, думал о тебе гадости, кроме того – он ХОТЕЛ тебя убить! Разве этого недостаточно? Разве тот, кто хочет тебя убить не заслуживает смерти? Он ведь хотел тебя убить только потому, что так будет выгоднее закончить схватку, чтобы все видели, какой он великий боец и предоставили ему хорошую должность, чтобы он жил лучше других. Разве ЭТО не заслуживает наказания? Смерти? Ты должен его убить, и так, чтобы остальные содрогнулись от ужаса! Чтобы они знали – с тобой шутки плохи! Чтобы больше никто не осмелился тебя обидеть, никогда! Никогда! Никогда! Если уж так невтерпёж – поваляй его слегка. Только осторожнее, не повреди до нужного момента…»

С парня брызгал горячий пот, разлетаясь, как дождевые капли. Он тяжело дышал, выкладываясь на полную катушку, уже всей душой ненавидя эту холодную, надменную статую по имени Нед.

Внезапно, когда очередная серия ударов должна была повергнуть этого человека, тот ухватил бойца за руку, немыслимым образом её подкрутил, и…призовой боец, как кукла, сделанная для деревенского ребёнка, взлетел в воздух и провернувшись вокруг оси грохнулся на площадку. Это было неожиданно и довольно больно – воздух с хаканьем вылетел из груди парня, а из ноздри выскочила сопля, прилипшая к губе.

Секунду все зрители молчали, а потом закричали, зашумели, засмеялись:

– Сопляк! Эй, урод, вставай, соплёй подавишься! Эй, тебе сопля мешает, в ногах заплетается!

Боец вскочил с земли одним прыжком. Его тренированное, сильное тело превзошло само себя в яростном порыве убить, разорвать, растоптать противника! Руки, ноги, мелькали в воздухе, сливаясь в туманные призрачные тени, и каждый раз, как боец бросался на Неда, он летел кубарем, покрываясь синяками, пылью и кровью.

Через пять минут такого валяния, призовой боец, убивший на арене пятерых противников, гордый, сильный и насмешливый человек, холивший и лелеявший свои амбиции, представлял собой кусок мяса, покрытый грязными разводьями и потёками крови.

Зрители орали, бесновались, вопили так, что изо рта некоторых особо рьяных летели хлопья пены, как у скаковых лошадей после длинной пробежки. Офицеры за столом встали с мест, улюлюкали, стучали, забыв о чести мундира, о том, что они находятся перед своими подчинёнными – все слились в одном, едином порыве зрителя, с головой ушедшего в зрелище.