Недруги по разуму

– Я видел, как вам надрали задницу! – По губам Язона скользнула мстительная ухмылка.

– У ругов нет задницы! – громыхнул голос под куполом. – Их физиология более совершенна, чем твоя!

Компьютер с лязгом отключился. На долю секунды Язона охватил озноб, но причиной его являлись вовсе не холод и уж, конечно, не страх перед могуществом ругов. Его мускулы, нервы и кровеносные сосуды трепетали, и эта дрожь – или, скорее, вибрация – зарождалась где-то внутри, под самым сердцем, стремительно охватывая тело и исчезая с той же невероятной быстротой. Неприятные ощущения… Но неизбежные в тот миг, когда корабль выходит из гиперпространства.

Позади остались два джамп-перехода, а сколько впереди, он, разумеется, не знал, однако обдумывал кое-какие гипотезы на этот счет. Если ругов клана Куа изгнали из материнской галактики, то им необходима иная территория, иное место, которое надо разведать, покорить и укрепить на случай вражеского вторжения. Вполне возможно, что разведка началась, и этот корабль сейчас возвращается к Рою, который ждет его, спрятавшись среди периферийных звезд, или в какой-нибудь туманности, или даже в межгалактическом пространстве… Скорее, именно там – компьютер упомянул, что не имеет информации за сорок последних циклов, а этого времени хватит, чтоб пересечь Галактику. Ну, подождем, увидим…

– Память! – Язон поднял глаза к потолку.

Нет ответа.

– Память! – Он повысил голос.

– Не мешай, хадрати! Я рассчитываю очередной прыжок и не могу показывать новые ленты.

– Не надо лент. Открой дверь, и пусть войдут мрин и мои стражи. Я хочу пообщаться и нуждаюсь в приятной компании.

Стена растворилась, и два охранника в сопровождении Непоседы вошли в камеру. На время занятий и демонстрации лент им полагался отдых, против чего Язон не возражал: коренастый с длинным возвращались с ворохом кедетов. Впрочем, кедеты – кедетами, а вот зачем их к нему приставили? Вряд ли для устрашения – они уже не тыкали его стволами в ребра, не целились между глаз, а вели себя вполне по-джентльменски: пушки – на пол, карты – на стол. Видимо, цель их визитов была другая – потолковать с ним на отвлеченные темы и, болтая о том о сем, снабдить компьютер материалами для анализа. Что ж, против такого общения Язон не возражал – все же не допрос в ку’рири. Опять же кедеты… Деньги лишними не бывают!

Непоседа поспешно запрыгнул на полку, а трое игроков уселись на пол вокруг утилизатора. Язон уже притерпелся к обличью своих пленителей; физиономии их уже не казались ему жуткими рожами, рты – лягушачьей пастью, и даже нелепый клапан, торчавший посередь лица, не вызывал особых эмоций. Больше того – временами он ловил себя на том, что выдыхает воздух через нос, пытаясь произнести нечто членораздельное – к примеру, «деньги ваши – будут наши».

С деньгами проблем как будто не намечалось, ибо источник их пополнения был бесперебойным и обширным. Видимо, на корабле хватало Защитников, скучавших от умственных игр вроде тью’ти, и, видимо, покер пришелся им по вкусу. Али и Мойше, на правах старожилов, обыгрывали неопытных коллег, Язон же обыгрывал их и временами посвящал в ту или иную хитрость, чтобы не иссякало их преимущество перед неофитами. С целью подогреть интерес он пускался на всевозможные уловки, сдавая одному из партнеров флешь-рояль или каре, отчаянно блефуя с парой двоек на руках и, разумеется, проигрывая по маленькой. Мастерство его партнеров с каждым разом возрастало, но – и это был поистине волшебный результат! – кедеты на счету Язона росли и множились, как шампиньоны на унавоженной грядке.

– Смотрел учебные ленты? – полюбопытствовал Мойше, сбросив пару карт. – О чем?

– О битве в секторе Хара’го. Зи победили?

Коренастый мрачно сузил глаза.

– Победили, щель поперек! Я получил там это, – он ткнул в один из шрамов под квадратным плечом.

– Пришлось уходить на транспортах, – добавил Али, задумчиво поглаживая пересекавший лицо рубец. – Ставлю сто кедетов!

– Отвечаю. Сто и еще пятьдесят, – произнес Язон. – А как вы попали к Джеку? То есть к почтенному Хозяину-Навигатору «Звездного зверя»?

– Ран больше, силы меньше, – заметил Мойше, всматриваясь в свои карты. – Через шесть Оборотов перейдем в красное поколение… Сто пятьдесят и еще сто!

– Что это значит?

– Значит, что наступило время служить не Великим Навигаторам, а Хозяину. Так спокойнее и прибыльнее. Ты отвечаешь, хадрати?

– Конечно, чтоб мне позеленеть! Триста! – Сделав ставку, Язон оглядел партнеров, сочувственно кивая головой. – Выходит, вы оба ветераны, которых списали из флота на эту торговую лохань?

– Торговую? Чтоб меня Пустота поглотила! Не понимаю, о чем ты говоришь! Это транспортный корабль. Четыреста!

– Ну, все равно вы славные бойцы, – Язон покопался в кармане и вытащил горсть розовых шариков. – Предлагаю по этому поводу выпить! За космическую пехоту!