Неизвестный Мессершмитт

Они-то вместе с их воздушными винтами, моторамами, капотами, трубопроводами, радиаторами и были нужны Вилли Мессершмитту для самолета «Гигант». В оговоренном с Удетом количестве их отправили на его завод в Лайпхайме. Вилли со своими конструкторами быстро разработал чертежи установки четырех этих моторов, усиленного крыла с топливными баками, системы управления двигателями и гидросистемы. В рекордно короткое время Ме-323 V-1a был готов, и 21 апреля 1941 года он взлетел.

Но когда его нагрузили десятью тоннами, мощности двигателей явно не хватало. Вилли, конечно, распсиховался – Войту досталось на орехи. В производстве уже было еще четыре таких самолета. Но, трезво поразмыслив, Вилли объявил: «Ставим еще два мотора». Это означало дополнительное существенное увеличение веса самолета и снижение веса перевозимого груза. У Me-323 V-1b он оказался почти в два раза меньше, чем у планера, и составил 12 тонн. Однако и это позволяло доставлять весьма широкую номенклатуру грузов, в т. ч. одну зенитную пушку, трактор, грузовик с грузом, 52 бочки топлива, а также 120–130 солдат либо 60 раненых на носилках. Весной 1942 года шестимоторная громадная птица Ме-323 V-1b взлетела с новым самолетным шасси, заложившим схему для многих будущих военно-транспортных самолетов.

Вдоль каждого борта фюзеляжа разместили по пять колес на рычажных подвесках. Передние два имели меньший диаметр, чем три основные. Все они закрывались большим дюралевым обтекателем.

Первый в мире военно-транспортный самолет, 1942 год.

Новшеством были и кабины для двух механиков, обслуживавших двигатели. Их разместили в носке каждого полукрыла между внутренними двигателями. Каждая кабина соединялась лазом с кабиной летчиков и всеми двигателями своего полукрыла, что позволяло обслуживать их прямо в полете. На земле через люк из нее можно было выйти на крыло, а в полете – покинуть горящую машину. В распоряжении механика находились приборы контроля и управления мотоустановками своего полукрыла, а также противопожарное оборудование.

Производство самолета шло по отработанной на планере схеме широкой кооперации, и первые машины просто переоборудовали из планеров. Его кили собирали в Кирхгайме, в центре Германии, и отвозили на юг, в Лайпхайм. Шасси поставляла Шкода в Пилзене. Общую сборку по-прежнему производили на открытом воздухе. Небольшая группа конструкторов и технологов Мессершмитта руководила работой двух тысяч малоквалифицированных рабочих, многие из которых были иностранцами.

Осенью 1942 года Вилли уже поздравлял первую группу летчиков транспортной авиации, летавших на Ju-52 и теперь прошедших переподготовку на Ме-323D-1 здесь, в Лайпхайме. А перед Новым годом Вилли получил очень приятный подарок – письмо с подробным описанием демонстрации боевой эффективности его 323-х в обеспечении успешной войсковой операции на побережье Туниса. Его самолеты из Неаполя вовремя доставили на захваченный плацдарм у города Бизерты много орудий, с помощью которых удалось за два дня ожесточенных боев подбить 28 американских танков и развить плацдарм. Там же, в Северной Африке, эти большие тихоходные и неповоротливые самолеты проявили высокую живучесть под огнем с воздуха. Вилли очень гордился своими гигантами.

Доставка грузов по воздуху самолетами Мессершмитта

Но ожесточенная война в Средиземноморье не обходилась без потерь. Многие машины были повреждены на земле во время налетов английских и американских бомбардировщиков и истребителей. Всего здесь было потеряно 83 транспортника Мессершмитта, из них сбито было только 25.

Вилли знал из донесений, что после недолгого отдыха, пополнения личным составом и новыми Me-323E-1 эскадру его транспортников перебросили на Восточный фронт на авиабазы Кечкемет в Венгрии и Фокшаны в Румынии. Оттуда они отправлялись для выполнения заданий на различные участки фронта – от Севастополя до Риги. В конце 1943 года – начале 1944 года самолеты доставляли различные грузы войскам, сражавшимся на Никопольском плацдарме. Начиная с ноября 1943 года и до начала мая 1944 года две эскадрильи регулярно выполняли полеты из Одессы в Севастополь и обратно. В первой половине апреля они доставили 30 артиллерийских орудий. Активность советских истребителей была невысокой. Лишь один Me-323 был ими сбит. Украинским партизанам повезло больше. Огромный, медленно летящий на небольшой высоте самолет представлял собой хорошую мишень, и им удалось завалить два транспортника.