Неизвестный Сикорский

Начавшееся в 1943 г. серийное производство S-47 (R-4) позволило приступить к его опытной эксплуатации в различных климатических зонах. 6 ноября 1943 г. подполковник Купер принял на заводе Сикорского новенький YR-4B. Вертолет упаковали в двухмоторный «Кертис» С-46. Его путь лежал на Аляску, на базу в Фербенксе. На Севере сразу выяснилось, что водоотталкивающее покрытие на лопастях не защищало их от мокрого снега. Особое внимание уделялось проблеме обледенения лопастей в полете. От дисбаланса возникала сильная тряска, грозившая тяжелыми последствиями. Для большей безопасности YR-4В, имевший обычное колесное шасси, дооборудовали еще и поплавками. Вертолет использовался в качестве «Скорой помощи», доставляя врача по вызову в отдаленные селения. Отрабатывались спасательные операции, например перевозка на внешней подвеске на носилках «раненых».

Одновременно продолжались испытания по определению возможности базирования на кораблях. В мае 1943 г. XR-4 под управлением полковника Грегори впервые продемонстрировал возможность посадки на палубу. На транспорте «Банкер Хилл» оборудовали площадку размером 18х24 м. Грегори точно посадил машину прямо в очерченном круге. Всего было сделано 33 посадки и столько же взлетов. Однако один серьезный вопрос оставался открытым — как сажать вертолет на качающуюся палубу при волнении моря. Для решения его был использован пароход «Джеймс Паркер», имевший площадку на палубе размером 17х19 м. В июне того же 1943 г. испытатели провели три дня в открытом море. На борту парохода было два вертолета — XR-4 на колесном шасси и YR-4А на надувных поплавках. Моррис и четыре первых военных вертолетчика во главе с Грегори выполнили 162 взлет-посадки. Вывод был один — вертолет можно использовать даже при относительно плохой погоде, свежем ветре и волнении.

В начале 1944 г. S-47 впервые был применен для спасения человеческих жизней. Недалеко от Нью-Йорка 3 января загореля эсминец американского флота «Тэрнер». Пожар удалось потушить, но на борту оказалось много раненых и обожженных. Необходимо было срочно доставить из городского госпиталя кровяную плазму. Однако шторм парализовал движение в гавани. К счастью, рядом располагалась авиабаза Береговой охраны Флойд Беннет с несколькими HNS-1. Пилот Ф. Эриксон за четверть часа доставил плазму на эсминец. Раненые моряки были спасены.

Станция Береговой охраны в Флойд Беннет первой наладила подготовку морских вертолетчиков. Именно на станции впервые были разработаны различные спасательные приспособления, в том числе и спасательные лебедки различного типа. Пятидесятипятилетний Сикорский храбро сам уселся на подвесное кресло лебедки, демонстрируя ее надежность, и Эриксон поднял его высоко над головами восхищенных зрителей. Сикорским была даже учреждена награда за спасение человеческих жизней. Она представляла собой диплом и памятный знак — окрыленная «S», у нижнего изгиба которой выделялась надпись «RESQUE», что значило, что обладатель этой «S» спас одну или несколько жизней на вертолете Сикорского и является действительным членом клуба. По настоящее время награда является одним из самых почитаемых трофеев для вертолетчиков всего мира.

В мае 1945 г. один из HNS-1 был переброшен с Флойд Беннет в Гуз Бей и участвовал в поисках и спасении 11 канадских летчиков, потерпевших аварию в тяжелых арктических условиях на Лабрадоре. Еще более сложной была операция 17 сентября 1946 г., когда один HNS-1 пришлось срочно перевезти из Флойд Беннет на северную авиабазу Гандер для спасения 17 пассажиров Дугласа DC-4 бельгийской авиакомпании «Сабена», потерпевшего аварию на Ньюфаундленде. Перечень таких славных дел можно продолжить.

Как было отмечено выше, немецким конструкторам первым удалось создать годные для практического применения вертолеты, вооруженные силы Германии, не мешкая, сразу нашли для них широкую область применения. Только своевременное уничтожение заводов-изготовителей союзной авиацией предотвратило массовое появление немецких вертолетов на фронтах Второй мировой войны. Применение же германскими вооруженными силами имеющихся вертолетов носило разрозненный характер. Из всех стран мира массовое серийное производство вертолетов удалось наладить в начале 1943 г. только США, и это были вертолеты Сикорского.