Неизвестный Сикорский

3 мая 1924 г. S-29А выкатили из ангара. Опробовали двигатели. Сикорский выполнил несколько пробежек. На следующий день S-29А был полностью готов. Коллеги Сикорского набились в пассажирскую кабину. После огромной и бескорыстной работы энтузиастов у пилота просто не хватило мужества высадить их. Это было ошибкой.

Сикорский дал газ. Перегруженный S-29А пробежал более половины аэродрома, прежде чем оторвался от земли. Двигатели явно недодавали паспортной мощности. Пилот хотел приземлиться, но впереди была уже кромка поля. Поздно. На высоте 30 м Сикорский стал плавно разворачиваться влево. Прямо перед собой пилот увидел телеграфную линию. Он резко взял штурвал на себя, самолет перепрыгнул провода и практически без скорости почти спарашютировал на площадку. Колесо попало в канаву, и машина скапотировала. Пассажиры не пострадали, но самолету же досталось: оба пропеллера разбиты, порваны радиаторы, шасси сломано, повреждены некоторые детали крыла.

К середине лета S-29А был восстановлен. Сикорский подобрал два «Либерти» по 400 л.с. тоже после капитального ремонта, но они давали уже приличный запас по мощности. За двигатели запрашивали не так уж и много — 2500 долларов. У компании, которая в основном существовала за счет благотворительности и случайных побочных заработков, такой суммы, естественно, не было. Наступил критический момент. Сикорский собрал пайщиков. Помещение было маленьким, но в него набилось человек 50. Сикорский подошел к двери и демонстративно закрыл ее на замок, а ключ положил в карман. «Пока не наскребем 2500 долларов, дверь останется закрытой», — заявил он и стал убеждать пайщиков. В конце концов нужная сумма была собрана.

В начале сентября самолет был опробован на рулежках, пробежках и подлетах. Наконец наступил день первого полета. 24 сентября 1924 г. самолет выкатили из ангара. На этот раз Сикорский был непреклонен. На борту кроме пилота не должно быть более трех человек, хотя кабина вмещала четырнадцать. Короткий разбег, машина в воздухе. Пилот набрал 300 м, сделал широкий круг над аэродромом и через 10 минут мягко посадил тяжелую машину. Победа! Полтора года тяжелейших испытаний, невзгод, лишений, разочарований не прошли даром, S-29А в воздухе.

Сикорский приступил к коммерческой эксплуатации. Первая представившаяся возможность заработать деньги была весьма забавной: компании предложили перевезти два больших пианино из Рузвельтфилда в Вашингтон. Перевозка послужила прекрасной рекламой надежности, грузоподъемности и вместительности самолета.

С этого момента как бы открылась дорога для S-29A. К концу 1924 г. Сикорский в 45 в основном демонстрационных, рекламных и чартерных полетах перевез более 420 пассажиров. Даже профессор аэронавтики Нью-Йоркского университета Александр Клемин, которым американцы теперь очень гордятся, однажды со своими студентами снимал на борту характеристики самолета с одним остановленным в полете двигателем.

Всего Сикорский сделал на S-29A около двухсот полетов без единой аварии. Машина имела достаточный запас прочности, шасси позволяло использовать самолет с неподготовленных площадок. Двигатели были легко доступны для обслуживания. Большой запас мощности и хорошие взлетно-посадочные характеристики позволяли использовать самолет с небольших площадок и даже в горных условиях. Машина могла держать горизонтальную скорость на одном двигателе и даже при минимальном наборе высоты продолжить взлет. В управлении самолет был легким и удобным. По тому времени S-29А имел приличную скорость, принимая во внимание его нормальную полезную нагрузку (1900 кг) и размеры пассажирской (грузовой) кабины (6,1 м х1,22 м х 1,83 м). При этом посадочная скорость была менее 90 км/ч. В общем, машина хорошо и верно служила.

В мае 1927 г. самолет был продан известному летчику и бизнесмену Роско Тернеру. Новый хозяин летал по всей стране, выполняя чартерные перевозки, делая рекламные и показательные полеты. В апреле 1928 г. Тернер продал S-29А в Голливуд Говарду Хьюзу, который использовал его в фильме «Адские ангелы». Там ветерану пришлось играть роль немецкого бомбардировщика, который сбивают славные американские асы. Экипаж поджег машину и выбросился с парашютами. Машина, оставляя за собой огненный хвост, устремилась к земле. Взрыв разметал обломки. Так 22 марта 1929 г. закончился путь самолета, который вновь открыл своему конструктору дорогу в небо.

Новые машины