Нелюдь

– Убийствами, мой друг. Когда-то они убивали всех грешников подряд, а теперь это очень высокооплачиваемые убийцы, которые лишены главного недостатка убийцы – боязни умереть. В прошлом году они замочили министра обороны.

Эйрик хмыкнул.

– У господина министра была странная привычка. Как ты знаешь, на Флоте куча людей, и эти люди получают жалованье. Бывает, что они гибнут; а бывает, что и сбегают со службы. Так вот, господин министр забывал вычеркивать погибших, в связи с чем казна исправно перечисляла им деньги, которые господин министр забирал себе. И так как судить господина министра из-за симпатий императора к нему не представлялось возможным, то кто-то решил покончить с этим безобразием другим способом.

– Кто? – поинтересовался харит. Эйрик молча кивнул в сторону Чеслава.

– Вранье, – сказал Чеслав. – Организаторы убийства найдены. Они во всем признались…

– Чеслав! Если твое ведомство попросит как следут, можно признаться хоть в шпионаже в пользу Магеллановых Облаков!

– Ты нас не очень-то любишь, да?

– Дичь не любит охотника, а бунтарь – палачей, – спокойно сказал Эйрик.

– Ты зря называешь себя бунтарем. Где бы ты был, если бы не империя? Если бы Эрад Тарета не натравливал тебя на конкурентов, предприниматели не просили бы поспособствовать в сокрытии убытков, а продажные чиновники не передавали тебе стартовых кодов? Ты не борешься против болезней государства, ты паразитируешь на них!

Чеслав упрямо вздернул голову. Костяшки пальцев, сжимавшие «Шквал», побелели. Лошадиная челюсть – фирменная челюсть потомков Живоглота – агрессивно дернулась вперед.

– А если кто борется против них – так это мы! И если этот подонок воровал, он был наказан! И неважно, каким способом это произошло! Важно, что государству вышел прибыток!

– Мне трудно сказать, какой прибыток вышел государству, – усмехнулся Эйрик ван Эрлик, – потому что новый министр отличается от прежнего лишь тем, что делится жалованьем умерших с главой Службы Опеки. Парень учел ошибки предшественника.

Эйрик ван Эрлик встал.

– Если все хорошо, мы улетаем завтра. Я вернусь вечером.

Двери в комнате не было: огромное окно выходило прямо на балкон, лишенный привычных человеку перил. Барры нуждались в перилах меньше, чем кошки.

Эйрик уже дошел до края балкона, когда услышал позади себя щелчок снятого с предохранителя оружия.

– Стой!

Тяжелый шатровый лазер с вращающимися стволами глядел ему прямо в живот.

– Ты никуда не пойдешь, Эйрик. Мой отец сделал ошибку. Ты непригоден для задания. В тебе нет верности империи. Ты как боеголовка, потерявшая цель.

– Положи оружие, щенок.

– Нет! – голос Чеслава сорвался. – Ты думаешь, я дурак? Я знаю, что ты собираешься делать. Знаю, зачем тебе нужен харит. Зачем эта тварь явилась сюда как ньюфаундленд.

– И что же я собираюсь делать? – полюбопытствовал ван Эрлик.

– Ты собираешься убить меня. И уничтожишь труп. А потом мое место займет харит. Он вылетит с планеты по моим документам. Никто не будет интересоваться, куда делась собака. Мы вернемся к отцу, скажем, что выполнили задание. Ты наговоришь ему кучу небылиц, а харит, конечно, их подтвердит. Полковник освободит твоих людей, а после этого харит просочится в какую-нибудь дырку и растает.

– И почему же я не сделал этого раньше?

– Ребенок Денес. Тебе не хочется убивать в его присутствии. Ты ненавидишь людей, но к детям ты относишься почти так же хорошо, как к чужим.

Огромный черный ньюфаундленд поднялся с циновки, обнажая белые клыки в розовой пасти.

– Назад, Келен! – заорал Чеслав. – Или я разнесу тебя на молекулы!

Послышался шорох крыльев. Над балконом взмыло огромное белоснежное тело.

– А_рeтa, – закричал ван Эрлик, – стреляй!

Чеслав в панике перевел взгляд. Тяжелый ствол качнулся, сбиваясь с цели. Чеславу потребовалось мгновение, чтобы сообразить, что баррийские самки не убивают и не участвуют в войнах.

В следующую секунду ствол вылетел у него из рук и покатился, звеня, по деревянной террасе. Второй удар отбросил его к стене. Чеслав попытался вскочить и принять боевую стойку – но новая подножка сбила его с ног, а потом неведомая сила подняла его в воздух, перекрутила – и брякнула глазами об пол. Чемпион курса по сводному бою Чеслав Трастамара даже не заметил, какой именно прием применил ван Эрлик. Кажется, это был позаимствованный у барров дайяр_но_канн, что в переводе, увы, означало, «осел, который кружит в воздухе».

Когда Чеслав открыл глаза, ван Эрлик стоял над ним с тяжелым стволом. Баррийка недоуменно вертела головкой, обвившись брюшными жгутами о сук соседней яблони. За спиной ван Эрлика стоял Дом Келен.

– Оказывается, у меня есть отличный план, – сказал Эйрик ван Эрлик – Келен, как он тебе?

Мохнатый ньюфаундленд глядел на шестнадцатилетнего стажера круглыми желтыми глазами.

– Вряд ли бы я согласился занять место человека, – вежливо сказал чужак, – тем более человека с такими мыслями.

Ван Эрлик усмехнулся и бросил «Шквал» Чеславу. Тяжелый ствол больно саданул по ребрам.