Нелюдь

Василиска Шану Шаннери всучили как редкое легендарное животное Земли, даже показав соответствующие тексты в классических книгах. Впоследствии выяснилось, что ДНК этой твари состряпала на Альтайе шайка мошенников – зверинцы из античных животных были на редкость популярны в высших слоях общества.

Прожорлив был василиск неимоверно, а гляделки его приходилось завязывать, чтобы от одного взгляда не схлопотать лучевую болезнь третьей степени. То ли на Земле были какие-то другие василиски, то ли их вовсе не было, а древние авторы высасывали из пальца.

Когда Шан попытался подарить василиска своему дяде и первому министру Хабилунке в счет оплаты за назначение губернатором Ярмарки, Хабилунка василиска отправил обратно и велел передать Шану, что с него еще двести миллионов.

Шан Шаннери ненавидел Хабилунку, хотя и принадлежал его партии. Он считал постыдным, чтобы постом губернатора торговали, как леденцами, – по триста миллионов штучка. Кроме того, он совершенно не понимал, почему это такой хороший человек, как он, Шан Шаннери, вынужден покупать пост губернатора, а такая подлая тварь, как Хабилунка, продает его. В мире, устроенном правильно, все должно было быть наоборот: это Шан Шаннери должен был получать за посты деньги, а Хабилунка – платить за них.

К тому же, купив пост, губернатор оказался совершенно в безвыходном положении: местные воротилы держались спаянной кучкой, они коррумпировали каждого полицейского и опекуна, почтения совершенно не знали, денег не несли, и если бы не Гусеница – у Шана Шаннери не было б никаких перспектив уплатить условленное и отбить уплаченное.

Кончив кормить василиска, губернатор оглянулся и увидел, что его начальник службы безопасности, тот самый, который взял мальчишек, стоит в трех метрах, а рядом с ним – высокий молодой человек в доверху застегнутой накидке.

Молодой человек был немногословен, и губернатор знал, что если расстегнуть накидку, то чуть ниже шеи молодого человека можно будет разглядеть шевелящуюся серую дымку.

Губернатор обычно прибегал к услугам немногословного молодого человека, когда ему надо было кого-то убить.

По щелчку пальцев губернатора начальник охраны отошел в сторону, а губернатор медленно пошел с молодым человеком между клеток с экзотическими зверьми: черепахами, лошадьми и хорьками.

– Сколько Сын Плаща предложит мне за ван Эрлика? – спросил губернатор.

Молодой человек подумал и растопырил все пальцы на руке. Пальцев из-за неудачной сделки было четыре.

– Четыреста миллионов? – заинтересованно сказал губернатор.

– Нет, светлейший Шан. Четырех человек, которых вы сможете заказать по своему выбору. Включая четырех глав Четырех домов.

Губернатор помолчал.

– Я свяжусь с вами.

Немногословный молодой человек покинул усадьбу губернатора в сопровождении начальника стражи. Он спустился по серпантину, отороченному через каждые полкилометра сторожевыми вышками, и у подножия горы пересел в белый флайер, скучавший с водителем на площадке общего пользования.

Они долетели до одного из действующих уже гравитационных лифтов Кольца, и, когда водитель покидал флайер, немногословный молодой человек промолвил:

– Лети и найди корабль Ридны. Скажи, что Эйрик ван Эрлик находится на Ярмарке и что губернатор планеты знает, где именно.

О вознаграждении, обещанном губернатору, молодой человек не упомянул. Он для этого был слишком немногословен.

* * *

Главный смотритель губернаторского зверинца, оттопырив губу, смотрел на грязный фургон, с пыхтеньем преодолевавший последние метры перед воротами.

Маленький Уго разорялся уже вторую неделю, обещал поставить что-то ошеломительное, но главный смотритель не верил маленькому Уго. Тот был наркоман, проходимец, авантюрист, «шестерка» сразу в двух Семьях и имел обыкновение предлагать для зверинца мелких автохтонных грызунов Лены, пытаясь выдать их за земного барсука.

Барсука никто никогда не видел, но изображения его у смотрителя были, и ленские грызуны не напоминали его ничуть.

Фургончик остановился, и из него вышел Уго с каким-то незнакомцем. Незнакомец был высок и широкоплеч; полное красное лицо вздувалось пятнами, свидетельствуя о склонности к пивку и «креветочкам», а глаза цвета корабельной брони заставляли предположить, что деньги на «креветочек» парень добывает скорее стволом, нежели отмычкой.

Незнакомец распахнул заднюю дверь фургона и стал выкатывать оттуда здоровенный аквариум.

Главный смотритель подошел поближе.

– Ну, что на этот раз?

«Блюдечко» с аквариумом наконец выплыло из фургона.

Смотритель открыл и закрыл рот.

В аквариуме, среди коралловых зарослей и стай крошечных рыбок, плавала девушка.

У нее было белое кукольное лицо, идеально вылепленное, с черными дугами бровей и алыми губками, маленькие твердые груди, плоский живот и округлые бедра, переходящие в огромный чешуйчатый хвост. Девушка была совершенно нагой, если не считать длинных зеленых волос, обольстительно окутывавших то одну выпуклость, то другую.

– Это… что? – потрясенно спросил смотритель.

– Русалка, – сплюнул на землю краснорожий незнакомец.