Необычный полёт

— Не говорите ничего, о чем потом пожалеете, — предупредил Доччи. — Что вы доложите начальству, когда вернетесь? Скажете, что спокойно покинули астероид, когда еще оставалось время на поиски? Или им больше понравится, когда они узнают, что вы оставались до последнего момента? И так запоздали, что вынужденно бросили несколько кораблей?

Генерал захлопнул рот и пошел прочь, печатая шаг.

Кэмерон молча потащился за ним.

* * *

Взлетел последний корабль; в непроглядной тьме растаяли реактивные выхлопы. Солнце давно старалось затеряться среди остальных звезд, и наконец у него это получилось. Астероид больше не являлся мусорной кучей. Маленький мир превратился в быстрый космический корабль.

— Мы сможем выжить, — сказал Доччи. — Энергии и кислорода хватает, пищу будем выращивать и синтезировать.

Он сидел возле бассейна с Анти, установленного на прежнее место. Деревце качало ветками над его головой под порывами искусственного ветра. Вокруг царил относительный покой. Нона пока не появлялась.

— Мы освободим тебя от этого корыта, — пообещал Доччи. — Когда она вернется, создадим местечко без гравитации. И продолжим терапию холодом.

— Могу подождать, — ответила Анти. — В этом мире я нормальная.

Доччи окинул окрестности беззащитным взглядом. Та, которую он так ждал, все не шла.

— Если беспокоишься о Ноне, прекрати, — посоветовала Анти. — Охранники довольно грубо обращались с женщинами, но пластику не больно. Они ее не нашли.

— Откуда ты знаешь?

— Послушай, — сказала Анти. По грунту шли вибрации от работающих гравитационных установок. — Они работают, а ты все переживаешь?

— Будь я полностью уверен…

— Можешь отбросить все сомнения прямо сейчас, — сказал Джордан. — Для начала встань и обернись.

Доччи вскочил на ноги. К нему шла Нона.

Он постарался не выдать напряжения. Если не считать слегка испачканных нежных щечек, она словно только что вышла из салона красоты. Бесспорно, это была самая красивая женщина в мире. В этом мире, конечно, хотя она могла бы считаться таковой в любом из миров, умей она общаться с людьми также хорошо, как с машинами.

— Ты где пряталась? — спросил Доччи, хотя и не ждал ответа.

Она улыбнулась. В состоянии ли машина оценить эту очаровательную улыбку, подумал он, или они улыбаются друг другу как-то по-иному.

— Жалко, что не могу обнять тебя, — горько сказал он.

— Это не так трудно, как кажется, — заметила Анти, выглядывая из кислоты. — У тебя нет рук, зато у нее целых две. Ты можешь слышать и говорить, а она — нет. Вместе вы составляете полноценную пару.

— Если не считать того, что она никогда не поймет этой истины, — с горечью ответил он.

Перемещаясь на руках, Джордан подвинулся к Доччи и испытующе посмотрел снизу вверх.

— Я вроде нее. Говорят, я прирожденный механик: дай мне гаечный ключ, и я сделаю с машиной что угодно. Я словно чувствую: машина желает, чтобы с ней сделали то или другое. Естественно, не до такой степени, как это чувствует Нона. Можно сказать, у меня все наоборот: она слышит, а я только читаю по губам.

— Значит, ты бормочешь не просто так, — догадался Доччи. — У тебя в голове что-то происходит.

Джордан заколебался.

— Не знаю, глупо это или нет. Я думал о знаковом языке для общения с машинами. Понимаешь, начинать надо с чего-то очень простого, вроде часов, и наблюдать, что они для нее значат. Поскольку это простенькое устройство, то и реакции у нее будут достаточно простые. А дальше — только вопрос времени…

— Не стоит углубляться, — взволнованно перебил его Доччи. — Это отлично подойдет для выявления простейших реакций, но я не могу таскать с собой механическую мастерскую; это не практично. Требуется устройство расширенного диапазона применения, переносное и способное донести до нее различные значения.

— Электронный осциллятор?

В бассейне с кислотой нетерпеливо зашевелилась Анти, и волны с плеском ударились о борта.

— Может, два мощных разума обсудят это в лаборатории? А когда разберетесь с этой проблемой, найдется множество других, чтобы занять вас, пока мы летим к звездам. Например, Джордан и я. Какое у девушки будущее, если она не может выйти замуж?

— Правильно, — сказал Доччи. — У меня появилась уверенность, что мы добьемся большего, чем нормальные доктора. Мы сами жертвы случаев, а потому не остановимся, пока не достигнем успеха. К тому же в запасе у нас сотни лет.

Буквально сияя от радости, он наклонился, чтобы Джордан забрался к нему на спину. Потом поцеловал Нону и направился к лаборатории.

Нона улыбнулась и пошла за ним.

— Есть вещи, которые можно выразить без слов и без помощи машин, — крикнула Анти ей вслед. — Запомни это, ладно?

Она удовлетворенно погрузилась в кислоту. Над куполом ярко светились звезды, приветствуя маленький мерцающий мирок, несущийся в межзвездном пространстве.

Повторное посещение