Неподходящая невеста

В течение нескольких мгновений я смотрела на существо из другого мира, пытаясь унять зарождавшийся страх. Однако ни ему, ни трепету, ни волнению не суждено встать на пути к моей победе. Ради Ниры и себя самой!

С показной уверенностью пошла я к отведенному мне стулу и опустилась на край. Демон не сводил с меня взгляда. Казалось, еще немного — и он что-нибудь вытворит. Чтобы ненароком не упасть от возможных выходок чудовища, я устроилась поудобнее.

Монстр два раза ударил когтем по столу, и на деревянную поверхность, материализовавшись из воздуха, опустилась шахматная доска с фигурами. Я потянулась к коню, чуть не выпустила искру, но вовремя сообразила, что не стоит показывать, какой магией владею.

— Твоя игра, мои условия! — прогремел демон. — Тринадцать партий, победитель загадывает желание в рамках допустимого.

— Но это… — возмущенно начала я, однако совладала с собой и договорила уже без эмоций: — Нечестно.

Стоило это произнести, как запястье пронзила резкая боль. Зашипев и сжав до скрежета зубы, я схватилась за руку. Еле заметный рисунок на коже приобрел насыщенный черный цвет, а маленькие колючки превратились в острые, как иглы, шипы.

— Ни единое живое существо не должно знать о нашем договоре. За нарушение — дополнительное любое желание.

— Так не пойдет! — В тот же миг рисунок ожил, колючки проткнули кожу, а появившаяся капля крови едва не вызвала у меня запретное проявление эмоций. — Я соглашалась на одну игру.

— Разве кто-то говорил, что будет одна? — от довольного оскала демона я чуть не содрогнулась.

В висках застучало от негодования. Упреки и возмущения ни к чему бы не привели, а злость способна была лишить трезвости ума. На споры не оставалось времени. Сейчас требовалось незаметно выпустить тридцать три искры и контролировать сразу все фигуры, а также саму доску.

— Не возражаешь, если буду играть белыми? — сквозь зубы процедила я.

— Не сдерживайся, — демон подался вперед и шумно втянул воздух. Он явно намекал на мои потуги относиться к происходящему с равнодушием.

— Значит, ты не против.

Наглость — не моя стихия, но в данном случае она показалась верным союзником. К тому же я могла смежить веки и отчетливо видеть стоявшие на доске фигуры, управлять ими и даже оживлять их. Однако выдавать себя было опасно.

Игра началась. За первым ходом пешкой незамедлительно последовал второй, и довольно скоро партия закончилась перестановкой коня. Всего одна незаметная для демона подмена фигур привела к необходимой победе.

— Шах и мат!

Демон вскочил, выдохнул едкий дым и, проревев от ярости, опрокинул стол со всем его содержимым.

Я вжалась в стул, не смея двинуться. Повернуть бы время вспять и не позволить, чтобы Нира вошла в покои и подарила деревянного коня, а затем выслушивала безутешные рыдания, тогда сдерживаться было бы гораздо проще... К ноге подкатился слон и ударился о туфлю. И тут меня осенило! Теперь я знала, какая фигура из оставшихся трех станет талисманом, ведь она как раз в игре выступала кем-то вроде священника. Вдруг мне удастся изгнать нечистую силу из дома Стэйнер? Хотя это не моя забота.

Сколь бы сильным не было мое нежелание видеть жениха, сейчас требовалось поговорить именно с ним. Вот только когда он вернется? Сколько ждать — час, день, неделю?.. Но даже если Дэймар появится, одолжит ли денег, поможет ли вернуться домой своей неподходящей невесте? Что-то я в этом стала сомневаться. Да и разъяренное существо, грозно надвигавшееся на меня, не прибавляло уверенности.

— Желание! — прогремело чудовище.

Я сглотнула, не представляя, каким образом тянуть время, и вдруг вспомнила, где нахожусь.

— Книга! Я выберу. Прочитай.

В черных глаза полыхнул огонь, но быстро погас.

— Вслух. При мне, отчетливо и разборчиво, чтобы смогла все понять. И… от первой до последней страницы, ничего не пропуская.

От медленно появляющегося злобного оскала мне все больше казалось, что я загоняла себя в очередную ловушку. Но в то же время появилась уверенность в правильности своих действий. Ведь не разозлись монстр сейчас, это означало бы, что в загаданном желании существовала лазейка или для него оно являлось сущим пустяком. Чудовище из другого мира уже подловило меня на выборе между игрой и условиями, а затем еще и на количестве партий. Следовательно, с ним требовалось говорить четко и с множеством уточнений.

Вставала я медленно. Его пристальный взгляд нервировал. Казалось, одно неверное движение — и под ногами разверзнется земля, образуя пропасть с адским пламенем. Несмелый шаг. Задетые фигурки покатились в разные стороны. Следовало бороться с малейшей эмоцией, но как же это оказалось сложно!