Нептунова арфа (с сокращениями)

Зададаев кивнул, ушел, и Аракелов отправился на корму. Марийка поднялась ему навстречу, и они встали рядом, облокотясь на планширь. Море было все таким же синим и спокойным, дельфины все так же неутомимо резвились в полукабельтове от "Руслана", и вообще ничего не изменилось из-за того, что где-то там, в ста с небольшим милях к востоку и почти на километровой глубине лежал на боку (Аракелов и сам не мог взять в толк, почему именно на боку, но виделось ему только так) стеклокерамический кокон "Дип-Вью", а в нем этот лопух Кулидж считал оставшиеся ему часы. Часы, оставалось которых только чуть больше восьми. Если, конечно, его не вытащат. Аракелов смотрел на море, но видел уже не томную, блаженную гладь, а ту черную, тугую, холодную бездну, в которой он окажется через несколько часов. В этой бездне можно работать, может быть, даже жить, но привыкнуть к ней нельзя, пусть тебя уже семь лет называют "духом пучин". Это не воды шельфа, это бездна, и в ней нельзя полагаться ни на что, ни на зрение, ни на слух, только легкий зуд эхолокатора указывает путь - как в детской игре "холодно, холодно, холодно, теплее, еще теплее, горячо, совсем горячо...".

Сейчас Аракелов был уже не здесь, но еще и не там, и здесь его удерживало только Марийкино присутствие. Она поняла это.

- Ну ты иди. Я тоже пойду займусь делом. Мне надо в "Марте" посидеть, на следующей станции она по моей теме работать будет. Ты сюда с собой приемника не брал?

- Нет.

- Жаль. Ну да ладно, схожу к себе. Все под музыку веселее будет. Знаешь, совсем не могу в тишине. Нужно, чтобы фон был. Ну иди, иди, все равно тебя уже нет.

- Я буду вечером, - сказал Аракелов.

- Ты же устанешь, как бес.

- Все равно. Вечером я буду. А сейчас в самом деле пойду.

В холле перед кают-компанией сидели вертолетчик Жорка Ставраки, Генрих и двое ребят из палубной команды. Когда Аракелов поравнялся с ними, Жорка приветственно помахал рукой:

- Везет же тебе, дух! Нырнешь сейчас - и еще три дня к отпуску набежит... Нам бы так, простым смертным...

Аракелов остановился:

- Ну давай поменяемся. Я здесь за тебя потреплюсь, а ты за меня вниз сходи, ладно?

- Ха, кто меня пустит? Я бы и рад... - Жорка развел руками. - Да и вообще, не люблю я этого - темно и сыро. Летать рожденный нырять не может!

- Летать! - Генрих могучей рукой шлепнул Жорку между лопаток. Порхатель ты, ясно? - и, обращаясь к Аракелову, спросил: - Заглянешь вечером?

- Не знаю, - отозвался Аракелов. - Там видно будет...

Он помахал Жоре рукой и сбежал по трапу вниз, в "чистилище".

"Чистилищем" его называли не зря. Потому что прежде всего Аракелова в течение получаса чистили всеми известными современной медицине способами, в том числе и весьма далекими от эстетики. Потом он ел горьковато-солоноватый баролит, чувствуя, как все внутренности наполняютс чем-то упругим, пухнущим и тяжелеют. Казалось, больше нельзя проглотить ни грамма, но надо было съесть еще как минимум полкило, и он глотал, морщась, с трудом подавляя тошноту, глотал, потому что знал: каждый, нет один-единственный несъеденный сейчас грамм, там, внизу, обретет им "смерть".

Теперь все подчинялось жесткому, до долей секунды расписанному графику. Прямо из-за стола его под руки повели в "парилку", где на него со всех сторон обрушились горячие волны вонючего пара, впитывавшегося в тело, в каждую пору кожи, нещадно щипавшего слизистую носа и глаз, из которых горохом скатывались слезы. Это продолжалось сто тридцать пять секунд, а потом пол под ним начал проваливаться, и Аракелов ухватился за поручни, окружавшие пятачок, на котором он стоял, не потому, что спуск был резким, а потому, что его шатало. Теперь нужно было сделать три шага к люку "купальни". Три шага. Первый. Второй... Теперь люк. Два оборота влево. Ручка на себя. Вперед. Снова ручки на себя. Два оборота вправо. И вот он внутри. Теперь уже обратного хода нет. Впрочем, обратного хода не было с той секунды, когда он проглотил первый грамм баролита.