Нержавеющий клинок

— К завтрашнему экзамену все готовы, можно и песню спеть, — так, что ли?

— Это я виноват, товарищ директор, заставили спеть, — оправдывался Михаил.

Но директор, махнув рукой, — дескать, дело ваше, — оглядел комнату и, уже уходя, сказал:

— Мы учредили Доску почета, с этого семестра будем вывешивать фотографии отличников…

Письмо было от Риты, девушки Михаила; хотя Рита жила в нескольких кварталах от него, они встречались редко, чаще всего писали друг другу.

…Первый раз Михаил встретился с Ритой на вокзале в Казатине. Пассажирский зал был заполнен людьми и табачным дымом. Ни одного свободного места. На скамейках лежали и сидели ожидающие поезда. Стояла ночь. На улице крутила колючая снежная метель. До отхода поезда на Харьков оставалось немногим более двух часов. В поисках свободного места Михаил слонялся по залу. Подолгу задерживался у витрины книжного киоска. Стрелки огромных круглых часов, висящих у входа, приближались к одиннадцати. В зал вошли двое мужчин в форме железнодорожников, с красными повязками на рукавах. Они «очищали» зал от посторонних, просили освободить помещение не имеющих транзитных билетов и тех, кто нашел здесь для себя убежище на ночь. Первым делом они подошли к двум парням, развалившимся валетом на широкой скамейке; на полу возле них лежала гора окурков. «Пассажиры» спокойно спали.

— Ну-ка, постояльцы, освобождайте зал, здесь вам не гостиница.

Один из парней тут же поднялся, а другой продолжал лежать. Железнодорожник схватил его за руку.

— Ты что разлегся, как король у себя в покоях! Освободи место для пассажиров.

— Может, я тоже жду поезда, — огрызнулся парень.

— Каждую ночь ты его ждешь здесь. На твой поезд еще и металл не заготовили, — в сердцах сказал железнодорожник, выводя парня из зала.

Михаил поспешил к освободившейся скамейке, минутой раньше туда подошли две девушки. Они были чем-то очень взволнованы и не обратили на него внимания.

Облокотившись на жесткую спинку скамейки, Михаил собрался подремать, но услышал сдержанное всхлипывание и приглушенный разговор своих соседок:

— Успокойся, Риточка, может, как-нибудь удастся упросить проводника. Вот несчастье на нашу голову. Если бы я его поймала, отрезала бы руку негодяю. Нашел у кого воровать! И как назло — ни одного знакомого, у кого можно было бы одолжить денег…

Не открывая глаз, Михаил понял, что у девушек случилась неприятность: у той, которую называли Ритой, украли железнодорожный билет. Повернулся к девушкам, спросил:

— Что случилось, девчата?

— Беда, — ответила певучим голосом та, что успокаивала подругу. — При входе в вокзал у Риты отрезали сумочку, а там — билет и документы…

— Скверное дело, а куда вы едете?

— В Харьков.

— Значит, нам по пути: и мне туда. Что же вы решили?

— Сами не знаем. На другой билет денег не набирается, да и купить его невозможно: у кассы ночуют.

— Ваша беда не самая страшная. Найдем какой-нибудь выход, — заверил Михаил, хотя еще сам толком не знал, что можно сделать.

— Вы что, волшебник? — спросил все тот же певучий голос. Но по глазам девушки можно было понять, что ей понравился оптимизм соседа. Оживилась и потерпевшая. Наверно, и у нее появилась искорка надежды. Протерла платком заплаканные глаза, внимательно прислушивалась к разговору.

— Думаю, что по двум билетам можно будет проехать троим, — изложил свой план Михаил.

— Это как же?

— Очень просто. Двое проходят в вагон, затем один из них возвращается с двумя билетами и проводит третьего. Поезд стоит тридцать минут. Главное сесть, а там решим.

Девушкам понравился план Михаила, хотя и вызвал некоторые сомнения. Вмешалась Рита:

— Во-первых, обман, а во-вторых, последует штраф, больше стоимости билета…

— Тогда я уступаю вам свой билет, а остальное вас не касается, — сказал Михаил, и ему самому стало муторно за такое решение.

Лицо девушки просветлело, Михаил увидел ее серые глаза, прямой нос и красивый изгиб черных бровей.

— Может, нам все же следует познакомиться? — предложила девушка и подала Михаилу руку: — Рита.

— Михаил.

— Оксана, — отрекомендовалась вторая девушка и добавила: — Мы студентки.

— Вот и прекрасно. Я тоже студент.

Риту, видимо, продолжало беспокоить отсутствие билета, и она спросила:

— А если пройти в вагон всем троим не удастся?

— В вагон войдут те, кто имеет билеты, то есть вы и ваша подруга, а я, как говорят, в крайнем случае, доберусь «зайцем», — зайчиха этим не занимается.

Девушки засмеялись. Они совсем воспрянули духом.

— Чем же мы сможем вас отблагодарить? — спросила Рита. — Стоимость билета мы, разумеется, возвратим вам в Харькове.

Михаил продолжал шутить:

— В святом писании сказано: помоги ближнему, бог не забудет, так что на тот случай, если вы забудете, будет кому рассчитаться…

Оксана открыла сумочку, порылась там и сказала:

— Часть денег мы возвратим сейчас: так сказать, задаток.

В это время в репродукторе что-то захрипело, и тут же послышался женский голос:

— Внимание, внимание! Гражданку Ткаченко Риту просим пройти к дежурному по вокзалу.

Повторив дважды объявление, голос в репродукторе оборвался.