Несси, или Тайна черной пирамиды

— Слава Дее! — облегченно вздохнул рыцарь. — Мы уже на месте. — И он указал на огромное дерево, которое росло посередине поляны. — Этот исполин называется Посох Деи. Говорят, однажды богиня захотела своими глазами посмотреть, как живут ее подданные, и превратилась в обычную странницу. Она долго скиталась по земле и ужасно устала. Кругом были бесконечные луга, и богине негде было спрятаться от солнца. Тогда она воткнула свой посох в землю, и он тут же пустил корни и вырос в огромное дерево. Оно зацвело, рассыпало вокруг свои семена, и в считанные дни посреди степей вырос густой лес. Посох Деи хранит от несчастий, поэтому, оказавшись под его кроной, можно ничего не бояться.

Несси запрокинула голову. Крона дерева простиралась над всей поляной, сплеталась с ветвями близ стоящих деревьев, и, казалось, накрывала собой весь лес.

— А здесь живут эльфы? — спросила Агнесса, зачарованная рассказом рыцаря.

— Я не знаю, о ком ты говоришь. — Рыцарь, который только что с воодушевлением рассказывал о Посохе Деи, опять посуровел, видимо, решив, что эльфы — это какие-нибудь нехорошие твари.

— В наших сказках в таком лесу непременно бы жили эльфы. Это такие маленькие лесные духи, которые в темноте светятся как огоньки.

— Нет у нас никаких эльфов, — буркнул рыцарь и подъехал к исполину вплотную. Он поцеловал дерево и сунул руку в небольшое дупло, оказавшееся в его стволе. По тому, как он уверенно это сделал, Агнесса поняла, что этим тайником рыцарь пользуется не в первый раз. Из дупла Водолей достал тяжелый охотничий рог.

— Заткни уши, — приказал он Несси. — Я буду трубить.

Девочка послушно зажала уши ладошками, и рыцарь затрубил. Звук рога был настолько силен, что листья на деревьях задрожали, поднялся ветер, а у Несси от дикого рева заболела голова. Водолей протрубил целых три раза, вероятно, насмерть перепугав затаившихся обитателей леса. Через несколько минут послышался тяжелый стук копыт, и на поляну выскочило существо, при виде которого девочка едва не завопила громче рога.

Таинственный Лис оказался кентавром. Несси не раз видела в книгах изображения этих полулюдей-полуконей, но такого странного кентавра не встречалось ни на одной из картинок. Во-первых, он был черным с головы до ног: получеловек Лис был негром, а полуконь — вороным, на спине которого рос густой лисий мех. Во-вторых, на лбу у Лиса красовался острый рог, а изо рта торчали огромные белые клыки. В-третьих, в довершение ужасной картины, Лис крепко держал за шкирку верещавшую от страха маленькую обезьянку.

Увидев Водолея и Несси, кентавр широко улыбнулся, обнажая клыкастую пасть, и поклонился рыцарю.

— Рад видеть тебя, царь Водолей, — сказал он хриплым голосом.

— И я рад видеть тебя, Лис, — ответил Водолей. — Пришла пора отдавать долги. Мне нужна твоя помощь.

— Счастлив служить тебе, господин. Что я должен делать? — снова улыбнулся Лис, поигрывая перепуганной насмерть обезьянкой.

— Ты отправишься со мной за Хребет, — невозмутимо произнес Водолей.

Лис присвистнул.

— Боюсь, что ты хочешь взять с меня высокие проценты, господин, — хохотнул он. — Но я готов.

— И ты повезешь на спине Агнессу Беркли. — Водолей указал на побледневшую от страха девочку. — Ты будешь ее охранять и следить, чтобы она не сбежала.

— Следить за детьми — тяжелая работа, — покачал головой Лис и встряхнул несчастную обезьянку, которая продолжала пищать и брыкаться, — я бы предпочел махать мечом.

— Такая возможность тебе предоставится, можешь не сомневаться.

— А кто эта девчонка? — спросил кентавр, приближаясь к Несси вплотную. Девочка отпрянула. Но тут же взяла себя в руки и заявила:

— Я на нем не поеду.

— Это почему?! — рыцарь испытующе поглядел на девочку. — Боишься надежной охраны?

— Он мне не нравится! И вообще, Верховный жрец сказал, что вы должны заботиться обо мне, как родной отец. А мой папа, между прочим, никогда не заставляет меня делать то, чего я не хочу!

Рыцарь, не ожидавший такого отпора, растерялся.

— Ты не смеешь мне возражать, — возмущенно воскликнул он. — Ты сейчас же пересядешь на кентавра или…

— Или что? — сердито спросила Агнесса, собирая все свое мужество в кулак. — Выпороть меня хотите? Не выйдет, я тогда сяду тут под деревом и никуда не пойду. Пусть Великая Дея защитит меня от всех несчастий, пока я не проснусь. И пропадай пропадом ваша пирамида.

Агнесса и в самом деле неуклюже соскочила с лошади и уселась под деревом.

Кентавр раскатисто захохотал.

— Мне нравится эта девчонка! Я буду рад подружиться с тобой, Агнесса Беркли! Клянусь, ни один волос не упадет с твоей головы в этом путешествии! — И он вновь встряхнул обезьянку.

— Кстати, — повернулся Лис к рыцарю, который, по всей видимости, обдумывал, как поступить со взбунтовавшейся Агнессой. — А зачем ребенок едет за Хребет?

Водолей тяжело вздохнул.

— Ты узнаешь это в свое время, — устало ответил он. Затем он неожиданно слез с коня и опустился на траву рядом с девочкой.

— Я не думаю, что ты и в самом деле захочешь тут остаться, — сказал он, обдумывая каждое слово, — одна, в лесу, тем более что скоро станет темно и ночные звери выйдут на охоту.