Неучтенный фактор

Свист ветра в натянутых снастях и шипение воды, разрезаемой форштевнем. Звон клинков при абордажной сшибке и натужный вскряк катапульты, посылающей увесистый булыжник в борт неприятельского корабля. Спокойствие лунных ночей и обсервации по звездам. Все эти радужные перспективы, как прекрасный несбывшийся сон, развеялись и исчезли в небытии.

Едва пакетбот вышел из пролива Восточная Кишка и направился к мысу Кноп, справа из-за островков выскользнули пять интанских ладей. Капитан сразу четко оценил обстановку – бежать невозможно, отбиться – тоже. Четверо матросов мгновенно спустили парус, и пакетбот закачался на плавной волне, дрейфуя в сторону берега. Немедленно засигналил маяк на мысу. Ветка легко прочитала открытый текст флажкового семафора. Противник обнаружен, подмога вызвана.

Но интанцы не теряли времени. С двух бортов на палубу пакетбота хлынули окольчуженные воины. В считаные секунды побросали пассажиров и экипаж в свои ладьи, связывая их и распихивая в промежутки между лавками на пайолы настила. Отбросили крышки люков, и груз – тюки и бочонки стремительно перекочевали на суда разбойников. Ветка, обнимая свою корзинку, только диву далась, как быстро это произошло. Вчера она три часа ждала окончания погрузки, а тут за считаные минуты все закончилось. Гребцы расселись по лавкам, подняли паруса и со всей мочи пустились наутек.

Легко понимая, о чем переговариваются разбойники, Ветка, хотя и не видела ничего, кроме безустанно работающих на веслах интанцев, знала, что из-за мыса Кноп вышло звено сторожевых ладей и пустилось в погоню. Может, догонят, а может, и нет. Во всяком случае, это нескоро выяснится. Скорости отличаются не слишком. Разбойничьи корабли, конечно, нагружены добычей, но не чересчур. Груз распределен грамотно. А впереди открытое море до самого Восточного материка. И пасмурно. Значит, ночью визуальный контакт прервется. Пока остается тихо сидеть и ждать дальнейшего развития событий.

* * *

Ночью погоня отстала. А вскоре после полудня интанцы вошли в гавань. Пленников вывели на пирс, привязали к телегам, на которые погрузили добычу, и под охраной десятка разномастно одетых охранников небольшой обоз двинулся по дороге куда-то прочь от берега. Веткины руки как были связаны впереди, так и привязали к короткому куску веревки, закрепленному за задок телеги. И левая рука по-прежнему оставалась продетой в ручку дорожной корзинки.

Только целенаправленная стремительность в действиях интанцев позволила им провернуть эту дерзкую вылазку. Потеряй они хотя бы несколько минут – и судьба их была бы печальна. Оглянувшись со склона берега, Ветка увидела эскадру из десятка боевых ладей Островного Королевства, входящую в недавно покинутую пленниками гавань. Другая эскадра преследовала пятерку разбойничьих судов, ускользающих в путаницу шхер на юге. Было видно, что не догонят. Схему защиты побережья и боевой устав флота Его Величества Ветка знает хорошо. И знает, что эскадра войдет в порт, что матросы перетряхнут все, пока не убедятся, что пленных здесь нет. И те, кто окажет им сопротивление, горько об этом пожалеют.

А вот на берегу их уже не спасут. Несколько отрядов морских пехотинцев отправятся в погоню. Часа через два, когда выяснят, куда ушел их обоз. Да еще через час доберутся до этого места, где расходятся веером во все стороны многочисленные дороги. В этих бескрайних дремучих лесах они ничего не найдут. За полчаса Ветка видела столько деревьев, сколько не найти во всем их Островном Королевстве. И встреченный ими обоз наверняка собьет погоню со следа.

Захваченный груз и пленных, вероятнее всего, доставят в какую-то бухточку на побережье, откуда переправят в место, где смогут продать. И ждет свободных граждан Островного Королевства судьба подневольных работников в вотчине интанского князя. Обычаи у них разбойничьи, и вся их жизнь – культ силы и жестокости. Мало кто вернулся из интанской неволи. И рассказы этих людей не вселяли никакого оптимизма.

Если бы удалось сбежать и выйти обратно к побережью! Но узлы на веревке ей хорошо известны. Мертвые узлы. Их обычно разрезают. Острый ножик лежит в корзинке, но до него не добраться. Еще веревку можно перетереть. Например, о задок телеги. Однако не на глазах же охраны это делать. А вот обод заднего колеса, обтянутый стальной шиной, это значительно лучше. Можно, время от времени, как бы невзначай, касаться его на короткое время узлами, а он уж сам своей острой кромкой сделает нужное дело.