Неучтенный фактор

Это уже было не смешно. Он представления не имел, какой длины коридор, не знал он и того, какова природа огня и с какой скоростью распространяется. Юдгар знал только одно: его сейчас может спасти только быстрые ноги и чудо, и он побежал.

Он бежал так, как не бегал никогда в жизни. У него было всего несколько секунд форы.

Прыгающий луч фонаря выхватывал то каменистый пол узкого коридора, то низкий потолок, со свисающими с него сталактитами, то шершавые стены. Юдгару уже начало казаться, что эта бешеная гонка будет длиться целую вечность, когда луч канул в глубину черноты впереди. По инерции он пробежал еще несколько метров и сумел остановиться лишь в паре шагов от бездонной пропасти. Юдгар замер, судорожно ловя ртом воздух и прислушиваясь к приближавшему реву за спиной. Пот градом катил по лицу. Какого черта? У него нет времени на загадки… Он постарался оглядеться. Ничего. Только пропасть, и что там, внизу – неизвестно. Его загнали в ловушку. Теперь он отсюда никогда не выберется. Впереди – смерть, сзади – тоже смерть. Или это пламя такое же призрачное как та стена, сквозь которую ему пришлось пройти?

Погоди-ка… Кажется ему или нет? На стене неподалеку, сквозь слой пыли, пробивались горящие буквы. Он торопливо подошел и провел по ним рукой.

«Пустота – иллюзия смерти»

. Подсказка показалась ему слишком очевидной, в ней могла таиться ловушка, но выбирать не приходилось – пламя уже гудело почти за спиной. Если ему суждено умереть, то пусть пещера убьет его сейчас… Он бросил последний взгляд на приближающийся огненный вал, какую-то долю секунды еще сомневаясь, а потом закричал, дав выход собственному страху и напряжению, и сиганул в пропасть.

Первые несколько секунд он парил в свободном падении, а потом ухнул с головой в холодную, пенистую воду. Юдгар задержал дыхание и заработал руками, чтобы всплыть, но напрягаться особо не пришлось, его и так выкинуло на поверхность, точно поплавок. Вода оказалась нестерпимо соленой. И течение здесь было довольно сильным, оно сразу же подхватило тело и поволокло за собой. Он поднял руку с фонариком, стараясь осветить пещеру, а второй принялся грести, чтобы снова не уйти по воду. Нескольких секунд вполне хватило, чтобы понять – неприятности и не думают кончаться. Всего через пару десятков метров каменный свод резко понижался, касаясь воды.

Сначала Юдгар пытался сопротивляться, но вскоре понял, что лишь теряет силы. Здесь не за что было уцепиться. Да и выбраться из воды тоже не представлялось возможным – никаких выступов и ступеней, сплошные отвесные стены. Но нырять было опасно – подземная река за много миллионов лет могла проложить себе в монолитной горе русло, представляющее собой бесконечно длинную каменную трубу, которая, петляя из стороны в сторону, пронизывает хребет. В любом случае, выбора у него не было, оставалось уповать на удачу.

Впереди показался низкий навес, вода билась об него, вспениваясь и расплескивая брызги по стенам. Рассуждать было уже некогда. Юдгар доплыл до навеса, задержал дыхание и нырнул. Он мог не дышать минуты три, не меньше, хотя раньше эта способность ему ни разу не пригождалась. Кто знает, какую шутку с ним выкинут эти чертовы пещеры. Река могла уходить в самые глубокие недра и впадать в какое-нибудь подземное озеро, а могла выходить на поверхность земли в виде ручейка. Тогда его ждала участь утопленника, потому что плыть против такого сумасшедшего течения, чтобы выбраться обратно, не смог бы даже самый опытный пловец.

Он греб изо всех сил, иногда отталкиваясь от стен руками. От холодной воды руки и ноги с трудом повиновались. Пальцы сводила судорога, он сбил все ногти, пытаясь помочь течению вынести его через проток. Башмаки очень мешали плыть, но когда он нырял в пустоту, ему было некогда думать об этом. А теперь не было возможности снять – слишком быстро проносились мимо стены, зазеваешься, и звезданешься головой о какой-нибудь выступ. С летальным исходом.

Прошла минута, полторы, впереди не видно было никакого выхода. Следуя импульсивному порыву, Юдгар обернулся и посветил назад. Там творилось нечто страшное: потолок подводного коридора за его спиной медленно опускался. Пещеры и здесь устроили ему ловушку. Назад дороги нет.

Легкие уже нетерпимо жгло, пульс гулко колотился в висках. Юдгар мысленно уговаривал себя: еще немного, еще немного…

Наконец вода впереди забурлила, завихрения течения закружили его, а затем вместе с бешеным потоком вышвырнули в черное пространство огромной пещеры. И снова несколько секунд свободного полета. Еще падая, Юдгар успел-таки глотнуть воздуха. Таким сладким и желанным он ему никогда не казался. А потом он снова ушел с головой под воду, сверху бился и пенился водопад, прижимая его ко дну, Юдгару потребовалось огромные усилия, чтобы выкарабкаться из этой ямы. Работая руками из последних сил, он, наконец, сумел отплыть подальше от водоворота, который образовывал подземный водопад.

Юдгар вынырнул уже гораздо ниже по течению, и смог, наконец, как следует отдышаться.