Неудобный наследник

В общем опасения Пера были не напрасны — выехать из ратуши я был готов не раньше, чем через час. Как раз, к обеду. На улицах меня захлестнул поток смеющихся подвыпивших людей. Новоприбывшие гости ожидали моего появления за воротами — взаимное приветствие входило в официальную часть. Я выражал незнакомцам искреннюю радость от их появления, они вежливо восхищались городом и праздником, мне представляли пунцовых от смущения молодых девушек — в этой веренице лиц и осторожных слов я потерял времени и сил не меньше, чем от обувания в десять пар сапогов подряд. Позавтракать мне удалось только к ближе к вечеру. И то, потому что начался турнир.

Предупреждения Пера были не напрасны — ко мне тут же обратился кто-то из наших вассалов с призывом поучаствовать в турнире.

— Я еще не оправился от ран, — ответил я. — Но я буду участвовать в следующем. Так что это последний турнир, который вы еще можете выиграть! Не упустите своего шанса.

Нет ничего более вежливого, чем поддаться сюзерену в дружеском спортивном состязании. Вон, в моем мире умудрялись даже в хоккее ловко упасть. А пропустить красивый удар в поединке от которого можно не менее красиво рухнуть — не только вежливо, но и для карьеры полезно. Хотя, шутить на эту тему, пожалуй было с моей стороны не очень вежливо.

Окружающие, после короткой паузы, вежливо посмеялись, и больше не донимали меня вопросами. Отец так и не появился, поэтому турнир выпало открывать мне.

Я немного побаивался, что мой отказ от участия будет выглядеть некрасиво. Но, к моему удивлению, оказалось что это дало аристократам хороший повод отказаться самим. Возня пешим в грязи никогда не была престижной, хоть и всегда была частью войны. Даже Гонорат не вызвался, хотя я знал, как он любил использовать любой повод поджарить людей. Конечно, это только турнир, и смертельные удары магией тут запрещены, но…

Кстати, а где Гонорат? А вон он. Сидит не в нашей ложе, а с какими то хмырями за другим столом. И, внезапно, рядом с ним дядя Эмилий. Эти двое рядом? Меня кольнуло беспокойство, но остановиться и подумать времени не было — мне уже протянули посох Короля Турнира и пригласили в центр ристалища.

Участников было около сотни. Ни одного действительно знатного (читай богатого) — сплошь рыцари и оруженосцы. И среди последних — Лучано. Я с трудом вернул на губы улыбку — вот этого ублюдка я бы точно попытался убить.

Я легко справился со сложными словесными формами и традиционными телодвижениями официальной части — в Магна все эти ритуальные действия по любому поводу были вбиты на уровне рефлексов. Я кланялся на все четыре стороны, призвал всех соблюдать законы чести и не стремиться убить соперника, бил ритуальным посохом по оружию, подтверждая тем самым, что допускаю его на турнир — не у всех было специальное, затупленное. Некоторые рыцари взяли боевое, утопив лезвия и шипы в массивные деревянные “гуманизаторы”, накрепко примотанные кожаными ремнями. Но я не беспокоился — все оружие проверили до меня “помощники”. Как и всегда, вся работа была не на том, на кого все смотрят. Поэтому я мог параллельно думать.

Меня так и подмывало отказать Лучано в участии. Я присмотрелся к его тренировочному молоту — помесь лома и кувалды. Но среди одобряемого оружия мне попались даже могучая сковорода и деревянная кружка размером с бочонок, так что забраковать молот мне не позволила совесть. Поэтому я, хоть и не без колебаний, стукнул по молоту Лучано своим посохом и двинулся дальше.

Отца все еще не было. Садясь обратно на свое место, я переглянулся с мачехой, чье присутствие тоже было, разумеется, обязательно. Она едва заметно пожала плечами. Я понял, что начинаю нервничать. Еще не хватало, чтобы старика скрутило от вредной еды. А если он кони двинет? От последней мысли меня прошиб холодный пот. Вернее, от мыслей о последствиях. Я даже оглянулся а сторону ратуши. Надеюсь со стороны я не выглядел сильно испуганным. Я взял себя в руки, обернулся к публике и ждущим на огороженной арене бойцам, поднял руки, одновременно выкрикивая ритуальную фразу:

— Явите доблесть и честь, пусть ваши предки гордятся вами, — и, после короткой паузы, добавил формулу, принятую в Регентстве. — И пусть Император дарует победу лучшим!

По рядам участников заскользили пышно одетые помощники с мешочками жребиев. Внутри мешочков были деревянные брусочки с рисунками — далеко не все рыцари умели читать. Одинаковые рисунки означали пару. Скоро турнир начался.

Я попросил себе воды. Караэн славился качеством своей воды — он вырос вокруг источника, древнего фонтана, оставшегося еще со времен Империи. Вода из Фонтана считалась целебной — но пил воду я не поэтому. Просто вода не имеет вкуса и запаха, легче распознать примеси. И ел я только из тех блюд, кусочки от которых уже продегустировала псинка на рука моей мачехи. Береженого Император бережет.