Неугомонный эльф

Именно так девушка прочла и перевела нацарапанную на бересте фразу, но Карадор понял ее по-своему.

– Ах так? Злые вы! – надулся он. – Уйду я от вас… Буду жить где-нибудь в пещерке, питаться медом и акридами…

– Нет! – воскликнул и Фрозинтар. – Идиот… Просто тут так написано.

– Точно? – прищурился эльф.

– Точнее не бывает! И посему мы сворачиваем…

– Ура! Приключение!

– …и едем в объезд, – бывший наемник как ни в чем не бывало указал на торную дорогу. – Здесь явно короткая дорога, но на ней опасно. Вот и придумали объезд.

– Для идиотов! – с умным видом заявил Карадор. – И ежу понятно, что это и есть ловушка. Она рассчитана на то, что все поверят надписи и свернут с дороги. И попадут прямо в разбойничью засаду!

– А почему именно к разбойникам? – спросил Асатор. Простреленное запястье уже подживало, но рыцарь все равно опасался сражаться правой рукой. Просто чудо, что арбалетный болт не задел кость.

– Ну не знаю, – пожал плечами неугомонный эльф. – Подумалось… Ладно, поехали уже. Чего боитесь? Я же с вами!

Фрозинтар и Асатор переглянулись. В свете всех последних событий это заявление не обнадеживало, а пугало.

И тем не менее драур первым тронул коня, выбирая дорогу.

– Эй, вы куда? – тут же раздался вопль Карадора. – Прямо надо ехать!

– В объезд безопаснее! – отрезал бывший наемник. – У нас трое… нет, даже четверо – не бойцы. Если что – мне опять за всех отдуваться?

– А как же я?

– А тебе достаточно просто встать с наветренной стороны – и противники сами сдадутся. Хватит болтать! Я выбираю безопасный…

Тара тихо буркнула себе под нос коротенькое словечко. Драур и ухом не повел, а вот Льор, случившийся рядом, покраснел.

Ворот натужно скрипел, и платформа ползла вниз с максимальной скоростью, на которую была способна. Если бы было можно, он сиганул бы в шахту просто так, но беда в том, что падать пришлось бы с очень большой высоты. Тут не поможет Сила Гор – не успеешь сосредоточиться, чтобы договориться с камнями, как разобьешься о них в лепешку. Греко приплясывал от нетерпения, и, стоило показаться нужному уровню, спрыгнул с платформы на ходу.

Часовые-альфары вскинули копья:

– Кто?.. А, – один из них узнал Греко, – ты чего тут забыл? Нападение, что ли?

– Нет, – отряхнув ладони, гном вытер их о штаны, – но мне срочно нужно увидеть Старейших!

Ему еще что-то пытались сказать, но он уже сорвался с места и помчался вдаль.

Один из трех жилых уровней – всего их было девять – был изначально предназначен для того, чтобы поражать обитателей поверхности. Здесь были просторные пещеры, где никакие факелы не могли разогнать тьму по углам и осветить потолок. Здесь были длинные галереи, где стройными рядами высились колонны в три обхвата, здесь витые лестницы, словно змеи или лианы тропического леса, вели по всем направлениям, а полы были выложены причудливой мозаикой. Огромные пещеры-залы соседствовали с небольшими каморками, а широкие проходы вели к берегам подземных озер или прямиком к разломам, глубину которых знали лишь те, кто упал вниз. Без проводника тут легче легкого было заблудиться и свернуть не туда. Даже прибывающие с других жилых уровней альфары, случалось, терялись в этих пещерах. Что уж говорить о врагах!

Греко не относился ни к тем ни к другим, но все равно, задумавшись, проскочил нужный поворот и был вынужден вернуться.

Его путь завершился в просторной галерее, где было шесть рядов колонн по полторы сотни штук в ряду. Расстояние между рядами равнялось пятидесяти гномьим шагам, а между отдельными колоннами в ряду – тридцати. Тут и там виднелись огни факелов, в обязанности специальных рабочих входило день-деньской ходить по таким пещерам и галереям и менять погасшие факелы на новые или доливать масло и нефть в светильники.

Здесь Греко умерил свой бег – негоже предстать перед Старейшими запыхавшимся, как простой мальчишка. И к часовым, замершим перед высокими, в три гномьих роста, дверями, он подошел чеканным ровным шагом. И не удивился тому, что копья с коротким стуком скрестились перед его бородой.

– Куда? Зачем?

– К Старейшим, – ответил Греко. – Срочное дело.

– Жди здесь.

Один часовой остался на посту, второй прошмыгнул через низкую дверку сбоку. Было слышно, как он задвинул за собой засов.

Греко не особенно удивился. Он заложил руки за спину и стал осматриваться по сторонам. Несколько сотен поворотов[19] он не был здесь. И тут ничего не изменилось. Даже, кажется, те же комья пыли валяются по углам.

Он не слышал шагов, но сумел не вздрогнуть и ничем не выдать себя, когда услышал натужный скрип отворяемой створки. Обернулся медленно, с достоинством, взглянув на невысокого – даже по меркам их народа – альфара с бережно расчесанной и уложенной волосок к волоску бородой. Одет он был во все белое. На плечах – шкура пещерного волка.

– Греко? – Седые брови вошедшего сурово сошлись на переносице. – Ты здесь откуда? Разве забыл, что срок твоего наказания еще не истек?