Невеста алого императора (СИ)

– Здесь никто не живет, – как и обещала, рассказывала Ароника. – Видишь, какие высокие потолки? Мы сейчас в холле, а дальше находятся залы для приемов, балов, музицирования и прочих мероприятий. В здании всего три этажа. На втором тоже залы. А третий поменьше – там есть террасы для прогулок. Оттуда по вечерам можно любоваться огнями города. Обычно здесь не так многолюдно, но…

По пути нам и правда попадалось много народу. Помимо сновавших в разные стороны слуг, встречались и лорды, и леди, и целые компании. К слову, лорды поглядывали на нас заинтересованно. Особенно на меня, видимо, из-за того, что я при дворе появляюсь нечасто. Большинство из них и вовсе впервые меня видят. А вот взгляды леди разнились… Те, что помоложе, смотрели с любопытством. Те, что постарше, часто поглядывали со злостью и даже завистью.

Любопытно. Неужели знают, кто я?

– Так… нам направо, Вивьена.

Подхватив под локоток, Ароника увлекла меня в соседний коридор, ускользая от компании двух дамочек, судя по виду, настроенных крайне враждебно.

– С ними не ладишь ты? Или это из-за меня?

– Тебе завидуют. Некоторые… недолюбливают. При встрече я упоминала слухи… – Ароника замялась. – Все уже знают, что его величество поселил во дворце свою… прости...

– Любовницу, – подсказала я, ничуть не смущаясь. – Насколько мне известно, раньше Эроан держал всех своих любовниц подальше от дворца. Да и любовницы… были на пару раз.

– В этом все дело! – воскликнула Ароника. Опомнившись, тут же заговорила тише: – В этот раз все иначе. Двор гудит. Аристократы не понимают, что изменилось. Почему его величество завел постоянную любовницу, да еще поселил ее в корпусе с императорскими покоями. Вивьена, я знаю, что ты хорошая девушка. Но тебе здесь будет очень непросто. Если потребуется помощь – обращайся. Буду рада помочь чем смогу.

– Спасибо, Ароника, – я улыбнулась. Такая забота от почти незнакомой девушки оказалась приятна. Возможно, и мы с ней сможем продолжить наше знакомство? Я бы не отказалась от подруги при дворе. – Ты не договорила. Почему сегодня так оживленно, если обычно не настолько?

– С утра нас постигла неожиданная новость. Во дворец возвращается его высочество Шеймэл.

Что любопытно, о брате императора в школе ордена рассказали не так много. Принц Шеймэл – темная, скрытная фигура. Женщин любит, но свои увлечения скрывает гораздо тщательнее, чем Эроан. Его магия – тьма с примесью воды. Умный, сильный, опасный. Мне советовали держаться от него подальше. И вкупе с этим предостережением довольная ухмылка на лице Даррэна сегодня утром теперь видится в ином свете. Не нравится мне это!

– Ты знакома с Шеймэлом? – полюбопытствовала я.

– Да… – Замялась Ароника. – Честно говоря, от него бросает в дрожь. Не так сильно, как от его величества, но все же. С нашим императором все понятно – он маг крови. При виде него хотя бы понимаешь, в чем дело. В пугающей магии. А принц Шеймэл… он вроде бы приветлив, вроде бы улыбается тебе, хотя все равно становится жутко. Но, возможно, я что-то себе придумала, – Ароника пожала плечами. – Ой, с этими леди тоже лучше не встречаться.

Но юркнуть куда-нибудь за дверь или в ближайшее ответвление коридора мы не успели. Слишком далеко находились все пути отступления. А леди, при виде нас хищно улыбнувшиеся, оказались слишком близко.

– Леди Ароника! Неужели новенькая при дворе? Не познакомишь нас?

Я догадывалась, откуда могли пойти слухи. Даже предполагала, откуда всем вокруг известно, что я – это именно леди Вивьена. Во-первых, в высшем обществе все друг друга знают. Тех, кто появляется при императорском дворе, запоминают особенно хорошо. А мое лицо здесь новое. Во-вторых, Эроан столько времени ходил к моему дому, ничуть не скрываясь. Да и я не пряталась от посторонних взглядов, когда открывала ему дверцу калитки. Ну и в-третьих, о приеме, который Эроан устроил для заговорщиков из западных провинций, тоже могли узнать.

Но эти две леди мелькали на балу еще в мое первое посещение императорского дворца.

– Это леди Вивьена, – неохотно представила Ароника. – Вивьена, знакомься, это леди Милена и леди Даина, – она кивком указала сначала на кудрявую рыжую красавицу, потом на жгучую брюнетку с зелено-голубыми глазами.

Обеим леди около двадцати трех лет. Может, двадцать пять. Так что они явно не воспитанницы при дворе. Значит, гостьи, временно здесь проживающие. И смотрят на меня с плохо скрываемой неприязнью. Побывали в постели Эроана? Или, наоборот, не побывали?

– Ох, легендарная леди Вивьена! – рыженькая Милена округлила глаза.

– Ну надо же, – Даина изобразила удивление. – А я думала, вы окажетесь старше. Сколько вам лет, если не скрываете?

– Восемнадцать, – ответила я. Прекрасная цифра. Зачем такую скрывать?

– Восемнадцать! – ахнула Милена. – Такая молоденькая, а уже такая… – она прищурилась, как будто подбирая слова.

– Пожалуй, мы пойдем, – заявила Ароника.

– Развратная… – полушепотом подсказала Даина нужное слово.

Я аж чуть не поперхнулась. Сделалось смешно.

И смотрят так осуждающе! Причем явно надеются смутить.

– Почему развратная? – полюбопытствовала я.