Невеста для Дракона

— Нет, у меня есть младшая сестра, — как можно уверенней проговорила. Не хватало, чтобы меня поймали на лжи.

Леди Улэт хмыкнула и наконец отстала. Встав в центре беседки, где собственно нам и накрыли столы для завтрака, громко произнесла:

— Дорогие мои девушки! Сегодня после обеда у вас будет первый этап отбора.

Все тут же навострили уши, чтобы не пропустить важной информацию. Даже я пододвинулась ближе.

— На этом этапе вы должны быть предельно честны, разумны и, конечно же, красноречивы. Будущая королева Юнкаста не должна мямлить и тушеваться перед высокопоставленными лицами. У неё всегда есть ответ на любой вопрос. Она умна, мила и очаровательна. И поэтому сегодня с каждой из вас будет проведена особая беседа, на которой вы можете как показать себя, так и опозорить...

— Она будет с вами? — поинтересовался кто-то из девушек.

— Нет, — отрезала  леди Артиния, — беседовать с вами будет лорд Эйден.

Девушки тут же зашушукались, состроив кислые лица. Хм-м, похоже, им ответ не пришёлся по душе, собственно, как и мне. Провести время один на один с братом короля. Так ещё отвечать на его вопросы! Перспектива не из приятных. А когда вспомнила его угрозы, мороз по коже прошёлся.

— А какие вопросы будут задаваться? — пропищала леди Харт.

— Об этом рассказать, к сожалению, не могу, — женщина премило улыбнулась и продолжила. — Но запомните, пожалуйста, что я вам уже сказала. Будьте предельно честны перед милордом. Не увиливайте. Драконы чувствуют, когда им лгут.

После слов “драконы чувствуют, когда им лгут”, я испугалась. Если он задаст мне вопрос, на который не смогу ответить не соврав? Что будет тогда? А если спросят о семье, о магии?

От этих мыслей у меня вспотели руки. Начав беспокойно елозить на стуле, привлекла внимание одной из девушек.

— Похоже, я знаю, кто не пройдёт это испытание, — злорадный смешок невесты, которая сидела рядом с леди Харт, немного отрезвил меня.

— Прошу воздержаться от подобных комментариев, — строго проговорила сваха, — это будете решать не вы!

“Хладнокровие и сдержанность, вот что сейчас важно” — говорила сама себе. Выровняв дыхание, я вытерла ладони о полотняную салфетку и произнесла, мило улыбнувшись:

— Мне скрывать нечего. Лучше позаботьтесь о себе. Как знать, может, именно у вас завалялся скелет в шкафу.

Девушка фыркнула и отвернулась к своей "подруге".

После завтрака я отправилась в сад, несмотря на то, что остальные разошлись по своим комнатам, наряжаться и краситься. Некоторые невесты, как рассказала мне Мэлани, меняли наряды по несколько раз за день. Она, честно признаться, тоже мне это предлагала, но я сказала, что это лишнее.  Вообще, мне было странно, почему она так обо мне беспокоится. Я тут впервые, совершенно незнакомый для неё человек, а она так старается. Будто от моего успеха, зависел и её.

Сад благоухал цветами: розовые алтеи достигали высоты деревьев, цвели лилии, ярко-красные маргаритки густо окаймляли клумбочки, ползучие розы обвили забор. Я удалилась вглубь, чтобы быть подальше от лишних глаз. Времени до обеда и первого испытания было много, так что можно прийти в себя и окончательно успокоиться. Сев на скамейку, которая стояла под цветущим жасминовым деревом, закрыла глаза. Вдох. Тёплый воздух полностью заполняет лёгкие. Выдох. Ветер тихонько колышет ветки, слышится нежный шелест листвы и … приближающиеся шаги. Я тут же открыла глаза. Ко мне шла леди Дей. Неуверенно, обдумывая каждый шаг.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Решили немного передохнуть? – добродушно спросила, посмотрев на девушку. Тут в саду, она напомнила мне яркую птичку: алое платье с белым кружевом, яркие губы, розовые щёки, украшения. Всё это ей не шло. Одежда и сама девушка будто существовали отдельно друг от друга. – Прошу, садитесь, – предложила, заметив, что она немного растерялась. Девушка улыбнулась и присела рядом.

— Погода сегодня приятная, – промямлила леди Дей.

— Да, – я посмотрела в небо. Полуденное солнце действительно не пекло так,  как вчера по приезду.

— Леди Кай…

– О, прошу зовите меня Аридея. Не хочу соблюдать правила этикета,  хотя бы здесь.

— Понимаю вас, – голос девушки погрустнел.

— Правда? – я удивилась. 

— Отец послал меня на отбор, чтобы получить должность в совете. Думает, раз мне прислали приглашение, то он может на что-то надеяться.

— А у вас, похоже, другое мнение по этому поводу?

Девушка кивнула.

— Я знаю, что в Юнкасте чародеи не в чести. Даже если род присягнул драконам, всё равно продолжают смотреть на тебя, как на человека второго сорта. Отец никогда не получит должность министра, как бы ему этого не хотелось.

—  Значит, вы тоже не в восторге от нахождения здесь?

— Я прекрасно понимаю, что меня не выберут, – девушка вздохнула.

—  Ну значит, – снова улыбнулась, – леди Улэт ошиблась, я не единственная, кому неприятна столица.