Невеста для герцога

Снедаемая беспокойством, я очень скоро поднялась на ноги и засобиралась отправиться к Агнесс. И Нортон мне разрешил, вызвавшись лично меня отвезти. Правда, перед этим нам стоило заехать в Бажен, потому что оттуда пришло крайне важное известие.

— И что же за известие? — спросила у него, когда мы встретились за завтраком.

Мои вещи были уже уложены — собралась я еще с вечера, готовая выехать ни свет, ни заря, а теперь досадовала из-за того, что нам придется завернуть в Бажен.

— Поймали Видаля, — отозвался герцог с торжеством в голосе. — Сейчас он в Цитадели, ждет допроса, так что нам стоит поторопиться. Эти, с татуировками, обладают поразительной склонностью к самоубийствам. Я надеюсь задать ему пару вопросов раньше, чем она у него проявится.

Шутил, но мне было не слишком-то и весело.

Нортон был прав — нам стоило поспешить в Бажен, раз уж появилась ниточка, которая, если за нее правильно потянуть, могла привести к целому клубку. И еще он был прав в том, что нам стоит успеть до того, как этот след оборвется — вернее, пока кто-то не разрушил его решительной и грубой рукой.

Выехали мы через полчаса. Правда, на лошадь из-за недавнего ранения сесть мне не позволили. Вместо этого мы с Лизой тряслись в черной герцогской карете, украшенной гербовым знаком Вестегардов — нахохлившимся орлом. Нортон ехал рядом со мной, и я, высунувшись в окошко, слушала его истории.

Вернее, рассказы о происходящем в столице, к которому, как он теперь думал, были причастны те самые Вороны.

От некоторых его историй у меня шевелились волосы на затылке, потому что говорил герцог о череде убийств и покушений на столичную знать. О том, как совсем недавно погиб кузен короля — затонул с семьей затонул на яхте при невыясненных обстоятельствах. Но до этого в течение последних полутора лет похожая участь настигла нескольких претендентов на престол — кто-то сгорел в своем особняке, на кого-то напали разбойники на проселочной дороге, не оставив свидетелей, кто-то был попросту зарезан по дороге домой при попытке ограбления.

Еще были дуэли со смертельным исходом, драки за карточным столом, несчастные случаи и нераскрытые убийства… Все это выкашивало столичную знать — как приближенных к королю, так и сенаторов.

— Но как же так? — растерянно отзывалась я. — А как же следствие?.. Ты ведь думаешь, что все это связано?

И Нортон подтвердил, что думает… Вернее, что теперь он думает именно так.

Но следствие до сих пор топталось на месте, не сумев связать происходящее воедино. Впрочем, люди с татуировками воронов на запястьях фигурировали всего лишь в паре дел. Да и подозреваемые — вот же напасть! — долго не прожили, так ничего и не успев рассказать.

Раньше Нортон считал эти случаи лишь совпадением, но последние события заставили его взглянуть на все другими глазами.

— О Боги! — выдохнула я, внезапно пораженная масштабом происходящего. — Выходит, они действуют уже давно и при этом крайне планомерно!.. Уничтожают неугодных, способных по какой-то причине помешать их планам. Причем, не только в столице, но и по всей Марсии. — Потому что кузен короля погиб на рыбалке в своем загородном имении, расположенном в герцогстве Вержуйском. — Но зачем?..

— Думаю, цель их довольно проста. Это заговор, Рисаль! Заговор против короля и его семьи. Здесь действует серьезная организация, которая не оставляет за собой следов. Но пока еще я не могу понять, кто за всем этим стоит.

— И этим людям зачем-то понадобилась Агнесс!.. — выдохнула я.

— Да, им нужна девочка, — согласился Нортон. — Они будут пытаться снова и снова, пока до нее не доберутся. Поэтому я должен добраться до них как можно скорее. Надеюсь, Видаль еще жив, и сможет многое рассказать.

Кивнула. Живой свидетель нам бы очень не помешал. Но станет ли он говорить? Расскажет ли, для каких целей им понадобилась маленькая девочка?

Впрочем, это и так было очевидно.

— Им нужна провидица, — сказала я Нортону, — потому что они хотят очень высоко взлететь. Ее похищение было спланировано заранее. Помнишь, староста Малых Дубцов говорил, что к Агнесс приезжали люди из столицы? Паромщик тоже упоминал, что нас приняли за заезжих из Валдора… Значит, к ней давно уже присматривались. Потом приняли решение и явились за девочкой, а тут ты… Ты встал у них на пути!

Задумалась, вспоминая слова мага, из-за которого погибло в огне мое письмо. Выходило, они явились не только за Агнесс, но и заранее собирались сжечь постоялый двор! Но если они знали, что Агнесс забрал герцог Аранский, то… Получалось, они хотели его убить. Специально для этого пришли!

Рассказала о своих догадках Нортону, но тот лишь пожал плечами. Доказательств у нас не было, мы привычно блуждали во тьме, оперируя лишь догадками.

— Мне страшно, — сказала ему, — за Агнесс! — И за него тоже. — Потому что мы не понимаем, с чем имеем дело.