Невеста до рассвета

Продолжение: кабинет императора. Эльза

— А что с «шоу» на полигоне? — уточнила ректор. — Гномы успели его подготовить?

— О чём вы? — нахмурился Эдмунд.

— Мы хотим вычислить помощников кукловода, — пояснил полковник, — поэтому кроме иллюзий для бала гномы подготовили и демонстрацию новейших военных разработок.

— Это… шутка? — поинтересовался дракон, удивлённо изогнув смоляную бровь.

— Нет.

— Кх-м… надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — с сомнением протянул император.

— Это прекрасный шанс, — добавил молчавший до этого мастер, — мы уже расставили на полигоне маячки и ловчие сети. Синталия патрулирует территорию, а Глорин и близнецы засели на колокольне с арбалетами. Всё под контролем.

— Не уверен, но ответственность на вас, — ответил Эдмунд. — Что с трупом? Сандерс вернулся?

— Да.

Аббас щёлкнул пальцами, и через миг над столом возникла иллюзия красивого молодого человека.

— Грег Севастелли, наполовину человек, наполовину лесной эльф. Сирота. О родителях ничего не известно, его подкинули в храм ещё младенцем. Воспитанием парня занимался лично отец-настоятель, — отчитался мастер. — Парень получил отличное образование, выучил пять языков и в совершенстве освоил искусство зельеварения и алхимии. Дар целителя в нём так и не проснулся, но восстанавливающие эликсиры он изготавливал высочайшего качества.

— Да, я слышала, что в этом храме можно купить чудотворную настойку для роста волос! — вспомнила Беатриса. — И крем от шрамов…

— Грег сколотил немалое состояние на эликсирах красоты и постоянно работал над усовершенствованием формул, — Аббас призвал небольшой свиток и протянул его Элисандре, — при обыске его лаборатории близнецы в тайнике нашли рецепт уникального омолаживающего настоя, восстанавливающего организм изнутри.

— Как интересно, — ректор бегло просмотрела записи и присвистнула, — половина ингредиентов зачёркнута и заменена священными травами из Зеркальной обители. Да его бы сильфы испепелили, попроси он хоть несколько растений!

— Именно! — согласился мастер. — Сандерс выяснил, что четыре дня назад к Грегу приходила худощавая женщина в маске и плаще. Думаю, именно она убедила храмовника заменить ингредиенты и «подсказала», как их добыть.

— Так-так, а вот с этого момента подробнее! — попросила Элисандра. — Вы осматривали комнаты погибшего? Возможно, там остались какие-нибудь следы. Волосы, отпечатки…

— Чешуя, — ошарашил нас мастер.

— Что?!

— Сандерс нашёл за порогом кабинета чешуйку нагессы, — пояснил полковник, — мы уже провели экспертизу и выяснили, что она принадлежит наставнице храмовниц — Люсьен Димарио.

— Подождите! — воскликнула я. — Наги теряют чешую только в период тяжёлой болезни или линьки!

— Всё гораздо проще, — покачал головой Ингвард, — Люсьен — свежий лич. Мёртвые наги также могут терять чешую в первые дни после воскрешения. Пока вы были в лазарете, близнецы наведались в её покои и нашли там ещё несколько чешуек. Судя по скорости их гниения, Люсьен умерла пять дней назад. Сразу после того, как храмовницы прибыли в столицу.

Что ж, это отлично вписывалось в версию, что Димарио главный координатор кукловода.

Вычислить лича было сложно. Сильные немёртвые с лёгкостью маскировались под живых существ, легко уходили от сканирующих заклинаний. А ещё после смерти они не только сохраняли все магические способности, но и становились сильнее.

Это отличало их от остальной нечисти и делало крайне опасными противниками.

Но на этот раз кукловод прокололся на мелочи. Не учёл, что воскрешённая нагесса начнёт терять чешую, а нам удастся её обнаружить и изучить.

— Сможешь хоть на минуту перехватить управление над личем и скопировать его воспоминания? — спросил император, обернувшись к Ингварду. — Чешуя у тебя есть, Элисандра и Аббас подстрахуют…

— Не уверен, — с сомнением протянул некромант, — нужно провести несколько тестов. Точнее скажу после бала.

— Хорошо, — ответил дракон, бросив задумчивый взгляд на часы, — и мы опаздываем, поэтому с остальным предлагаю разобраться позже.

— Поддерживаю, — кивнула ректор, активируя свою иллюзию.

Мы последовали её примеру и через минуту были готовы выдвигаться.

— Чем займёмся на балу? — уточнила я, проверяя свой морок. — И что делать с полигоном?

— На полигон отправимся мы с мастером, — ответил полковник, — а вы, Элисандра и Ингвард остаётесь на балу и будете следить за личем и подозреваемыми.

— А император?

— Останется с вами, и это вполне естественно. Император не может бросить невесту одну на балу, — пояснил полковник.

— Не переживайте, — добавил мастер, заметив мой настороженный взгляд, — никто не собирается рисковать. На полигоне полно наших агентов и ловушек.

В том, что маги прекрасно подготовили засаду, я не сомневалась. Но меня не покидало странное предчувствие, что и на этот раз всё пойдёт не по плану…

— Гномы закончили с подготовкой? — уточнила ректор, открывая портал в бальный зал.

— Да, — ответил полковник, — Трорин пару минут назад отчитался, что всё готово.

— Отлично, тогда начинаем. Фиалочки, за мной! — Ректор первой вошла в портал, а мы, пожелав воинам удачи, юркнули за ней.

Бальный зал встретил нас яркими огнями, весёлой музыкой и смехом гостей. Гномы уже начали первую часть шоу, и меж танцующих пар кружили изумительно красивые разноцветные бабочки, а пол то и дело менялся. Ещё мгновение назад он походил на зелёный луг, а теперь превратился в морское дно и с каждым взмахом юбок леди поднимали фонтан иллюзорных брызг. А от ударов каблучков во все стороны растекались пёстрые стайки рыбок.

Красиво…

Даже я не удержалась и несколько раз цокнула туфелькой по полу, любуясь забавными рыбёшками и уползающим в сторону розовым осьминогом. Всё же Трорин был гениальным шоу-мастером! Не зря его семейство выставляет такие цены за свои услуги.

Интересно, что они припасли на десерт? Чем удивят гостей и какой морок подготовили для солдат? Жаль, мы не можем побывать в нескольких местах одновременно. Я бы не отказалась посмотреть все шоу.

«Леди, сосредоточьтесь на сканировании», — приказала ректор, растягивая над бальным залом свои сети.

На этот раз нас интересовали четыре леди и один лич. И с последним всё было ещё сложнее, чем с подозреваемыми. Я понятия не имела, как следить за тварью, способной в любой момент закрыться от всякого поискового заклинания. А ещё меня нервировали гости, подходящие к нам с Эдмундом, чтобы поздороваться, выразить своё почтение и восхищение балом.

Нормально отвечать я не могла, поэтому просто кивала, словно заводной болванчик, и пыталась ничего не напортачить с заклинаниями.

Проверка чужих резервов оказалась малоинформативной, поэтому мы сосредоточились на слежке за личем и параллельно наблюдали за гостями, временно покидающими бальный зал.

Пока в наши сети попала лишь влюблённая парочка, решившая пообниматься на балконе. Остальные гости плясали и любовались иллюзиями, а кукловод и вовсе не подавал признаков жизни.

Неужели тварь решила бросить все силы на полигон?

— Дорогие гости! — раздался незнакомый голос, и на сцену вышел гном в малиновых рейтузах и салатовом камзоле. — Мы подготовили для вас абсолютно уникальное шоу! Уверен, вы долго не забудете это выступление!

Достав из-за пазухи магический пульт, он нажал несколько кнопочек, и свет в зале погас. Несколько секунд ничего не происходило, даже музыка стихла. Но не успела я удивиться, как зал превратился в огромный осколок светящегося хрусталя, а колонны — в гигантские стеклянные деревья. Меж иллюзорных веточек порхали дивные птички, чьи радужные перья светились изнутри, бросая на зеркальные листья разноцветные блики.

Бальный зал искрился, переливаясь всеми цветами радуги, но на удивление обилие цветов не утомляло, а завораживало и расслабляло.

— Браво! — прошептала я, восхищаясь работой маэстро. И в этот же миг его племянник нажал вторую кнопочку.

Хрустальное небо вспыхнуло, ослепляя гостей, а по залу разлетелся оглушительный грохот и скрежет. Словно огромное чудовище разрывало крышу здания когтями, пытаясь пробиться внутрь…

— Бездна! Разрыв Завесы! — воскликнула ректор. — Всем покинуть зал!

Потолок пересекла трещина, и дворец сотряс рёв голодных монстров. Их когтистые лапы то и дело выныривали из разрыва, а на пол и головы гостей стекали чернильные капли.

— Эршвах мирканто дивэлла! — Ингвард, Эдмунд и Элисандра сработали одновременно, накрыв всех присутствующих защитным куполом. Мы же замерли столбиками, как суслики, не в силах пошевелиться от растекающегося по венам страха и ужаса…

Крики гостей оглушали, а чужая паника мешала мыслить и использовать магию. Я сходила с ума от переизбытка эмоций и неотрывно смотрела на трещину, из которой вылезало нечто…

Кроваво-красная чешуя, бездонные чёрные глаза, в которых плескалась сама Тьма, пугающих размеров клыки и раздвоенный змеиный язык, со стекающей с него ядовитой слюной.

— Вьен эрвах милекко! — воскликнул Эдмунд, загораживая меня собой.

Голос дракона вибрировал от силы и ярости, и… это отрезвило. Помогло стряхнуть оковы страха и повторить за ним.

— Вьен эрвах милекко! — воскликнули мы, вплетая свою магию в его заклинание и готовясь до последней капли крови защищать гостей. И в этот момент сбоку раздался сдавленный писк.

— Шморин, вырубай! Это не та иллюзия!

Что-о-о-о-о?!

Это… это… иллюзия?! Та самая, которую они готовили для полигона?

Гном ударил по пульту, и тварь с тоскливым рёвом заползла обратно в трещину, подгоняемая боевыми заклинаниями магов, решивших сражаться бок о бок со своим императором. А Ингвард в один прыжок оказался возле Шморина и вырывал из его рук артефакт, не позволяя окончательно развеять морок.

— Что вы…

— Вас гости убьют, если поймут, что это розыгрыш! — прошипел разъярённый некромант. — Вы…

Оборотень неожиданно замолчал, и, проследив его взгляд, я увидела лежащую на полу Люсьен Димарио. Наш лич оказался менталистом, и устроенный гномами кавардак оглушил его, ослабив связь с чужим телом.

«Это наш шанс», — мысленно сказал Ингвард, оплетая контуженную храмовницу управляющим арканом.

Полигон. Хуан

Мастер Трорин торжественно вещал, что эту демонстрацию мы не забудем никогда, а я осторожно сканировал горгулью, украшающую храмовую колокольню. Именно за ней спрятался ассасин с арбалетом.

Как на закрытый полигон просочился убийца, я не знал. Но готов был лично вытряхнуть душу и спустить шкуру из начальника охраны. Чудовищная оплошность!

Хорошо, что мы вовремя вычислили эту тварь.

«Глорин, убийца за третьей горгульей, готовься сбивать его, — приказал я, — Лин, Дин, вы на подхвате».

«Вас поняли!» — отчитались близнецы.

«Синтия, видишь еще кого-нибудь?» — спросил я, переключаясь на светлячка.

Наша невидимая разведчица кружила над полигоном, осматривая каждый закоулок, и скрыться от неё было невозможно. Мы с Аббасом потратили уйму магии, чтобы на час наделить Синталию абсолютным зрением, позволяющим видеть сквозь любые иллюзии даже Тень.

«Нет, всё чисто», — отчитался дух.

— Дорогие воины, спешу продемонстрировать вам мои новейшие разработки! — воскликнул Трорин, доставая из-за пазухи магический пульт. — Уверен, это произведёт фурор в военном искусстве. Враги впадут в ступор, увидев такое на поле боя…

Гном нажал на кнопку, и солдаты замерли в ожидании.

Секунда… две… вместо боевой иллюзии, которую нам обещали, над полигоном вспыхнуло разноцветное облачко. И на головы опешившим солдатам полетели конфети, искрящиеся блёстки и лепестки цветов, а с полигона во все стороны разлетелись сотни разноцветных фейерверков…

«Глорин, пли!» — приказал я, заметив, что убийца за горгульей оживился.

Вспышка! И заклинание гнома растворилось в очередном залпе салютов. А тело ассасина кулем полетело вниз, где уже ждали близнецы. Ловко подхватив его в свои сети, Лин и Дин нырнули в портал.

— Во имя Арорина! — раздался полный боли и отчаяния вопль Трорина.

Бедный гном подвывал и вырывал перья из роскошной шляпы, а в небе над полигоном, словно издёвка, растекалась роскошная иллюзия улыбающихся Эдмунда и Лауренсии. И ярко-розовая надпись: «Вместе навсегда».

Что ж… в одном Трорин не ошибся. Увидев такое, враги точно бы впали в ступор. Впрочем, как и союзники.