Невеста драконьего принца

Невесты не рады мне, но многих всё-таки интересует, как на меня напали вчера. Я отвечаю, сжимая руки за спиной. А тем временем, девушек уводят одну за другой — жрец приглашает их, провожает в храм и возвращается один.

Некоторые женихи тоже решают пройти внутрь.

Наша группа тает. И тает, и тает неумолимо!

Моя очередь приходит в самом конце — и этому я почти не удивлена. Удивлена, что мне ещё удаётся дышать, сжимать жгущий, неприятный, зудящий огонь в груди. Удивлена, что другие его не видят!

Я прощаюсь с Тейнаном под стук сердца в ушах. Иду со жрецом, который держит меня под руку, помогает подниматься по ступеням. Заводит в храм.

Внутри неожиданно тепло и пахнет деревом, пряностями, цветами. Огромный холл выложен чёрно-белой мозаикой, на стенах горят огни. Мы проходим по нему, не встречая никого. Поднимаемся по лестнице сбоку.

Зато в маленьком зале наверху нас ждёт Сейдер.

Свет из окон падает косо, разрезает пространство. Озаряет широкую грудь наследника, оставляя лицо в относительной тени. Мне вдруг становится жутко. Оттого, что я тут, в сердце драконьих земель, только с ним и с незнакомым жрецом.

То, что Сейдер улыбается, не успокаивает ни капли.

— Итак, Илина. Наконец-то, — приветствует он меня.

— Ваше высочество, — отвечаю, стараясь проглотить ком в горле.

— Признаться, мы так давно не говорили наедине, что меня это начало расстраивать, — усмехается Сейдер, и по венам струится лёд. Он грозит заморозить жгучую драконью магию, та слегка дёргается. — Ну да сейчас речь о другом. Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь? Не волнуешься?

Я сжимаю зубы.

— Немного волнуюсь. Мне не известно, что ждёт впереди, и это пугает.

— Что ж, как раз об этом я расскажу, — Сейдер подходит ко мне, и расстояние между нами вдруг разом перестаёт быть безопасным. — С радостью.

Ртутные глаза загораются близко. Взгляд падает на моё плечо, словно дракон и под одеждой видит метку! Он улыбается уголками губ.

— Я задам тебе несколько вопросов. Они отпечатаются в твоём сознании, и Всевидящий будет искать на них ответы. Может, впрочем, у него возникнут и свои вопросы, новые. Обо всех твоих провинностях он сообщит нам волшебными надписями. Но мы же надеемся, что провинностей у тебя нет, верно?

Его будто ласковый, но в глубине — холодный взгляд меня убивает.

Одно хорошо: магию Тейнана он, кажется, не видит! Как бы я ни боялась!

— Я надеюсь, ваше высочество, что великий Всевидящий сочтёт меня достойной.

— Правильно. Ни в коем случае ему не сопротивляйся. Потому что Всевидящий силён, и если разгневать его, он может… бывали случаи, когда он убивал тех, кто совсем потерял страх. Приговаривал к смерти и приводил приговор в исполнение тут же.

Меня словно молния бьёт.

Пламя в груди трепыхается. И пара огоньков гаснет.

Судорожно вдыхаю, склоняю голову, чтобы хоть как-то скрыть эмоции. Нет. Нет! Мне нельзя поддаваться! Не сейчас! Если Сейдер увидит или почует страх — сживёт меня со свету сам. Если я не удержу магию, мне точно конец за этой дверью! Но уговоры не помогают до конца. Сердце словно мчится с горы. Удивительно, если внешне я ещё спокойна.

— Ты была хороша на балу, — неожиданно говорит Сейдер поднимая руку.

Касаясь моего лица.

Я едва не вздрагиваю — но это вышибает лишние мысли из головы.

— Спасибо, ваше высочество.

— Хотя, возможно, тебе повезло. Тейнан рассказал, что вас будут испытывать, что ты должна держаться?

Я замираю. Затем поднимаю взгляд, как наследник явно хочет — и отчаянно борюсь с желанием скинуть его руку. Это уже проверка, да?

— Мне поведала о подобном леди Мела, супруга лорда Архена, — говорю спонтанно, вспоминая встречу с людскими жёнами драконов. — Но это было весьма очевидно. Разумеется, вы захотели посмотреть, как мы ведём себя, иначе в чём суть испытания?

Сейдер слегка приподнимает брови. Но тут для него нет добычи: мне, пожалуй, и правда повезло, что две женщины были со мной чуть откровеннее остальных. Впрочем, я бы всё равно не призналась!

— Считаешь, что мы были резки с вами?

Я втягиваю воздух.

Как он может всерьёз это спрашивать? После того, как едва не взял меня силой?! Какого ответа ждёт?!

— Я надеюсь, что в будущем смогу показать, что мы, людские девушки, заслуживаем тепла и доверия. Надеюсь, и другие смогут.

— Хороший ответ. Скажи, Тейнан помогал тебе раньше?

— О чём вы говорите?

Я стараюсь изобразить удивление. Непонимание! Я всё-таки ждала именно таких вопросов — и изо всех сил рисую ту реакцию, которая должна быть у невинной девушки. Для одного проклятого наследника. Жрец давно отступил в тень и сливается со стеной. Где, интересно, Реалея, разве её не должно быть здесь?

— Он подсказывал тебе, что делать на предыдущих испытаниях? Как себя вести? Помогал призвать кальма?

— Нет, ваше высочество! То есть, насколько я могу судить… признаться, меня удивляют ваши вопросы. Вы подозреваете в чём-то принца Тейнана?

— Я провожу проверку и пытаюсь убедиться, что всё честно. Значит, Тейнан ничего не сообщал тебе? Ты знаешь, чего он от тебя хочет, почему так в тебе заинтересован?