Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

– И почему же такое странное название?

– Изначально из-за дерева, которое здесь растет. Взгляните. – Мужчина кивнул на что-то перед собой. Переведя взгляд, я действительно увидела дерево, но деревом оно являлось, скажем так, частично. – Как видите, оно дает необычные плоды в форме сердец.

– Они стеклянные?

– Нет, но и вправду похоже на стекло. При этом они очень тонкие – если тронешь, моментально рассыпятся. Когда сердца созревают, они падают на землю. Видите, под ним специальный настил?

– Кажется, будто осколки разбросаны.

– Эти осколки собирают. Из них делают сахар, конфеты, сиропы. Попробуйте потрогать один из плодов.

– О, нет. Пожалуй, я откажусь, – отрицательно покачала я ладонью.

– Госпожа Фарн, я настаиваю.

Смерив узурпатора недовольным взглядом, я со вздохом кончиком пальца тронула близвисящее сердце. Прямо на моих глазах на настил оно осыпалось белесым песком, очень похожим на сахар.

– Удивительно, – выдохнула я.

– Когда я впервые увидел это дерево, то был более богат на эмоции. Отец едва сумел оттащить меня, но прежде штук десять сердец я успел тронуть, – поделились со мной откровением.

– Если бы я была маленькой девочкой, я бы, наверное, отреагировала так же.

– Иногда хочется вернуться обратно в детство.

– Иногда...

Снова помолчав некоторое время, каждый думая о своем, мы свернули по дорожке обратно. Заметив нас, Хаси выбрался из кустов и двумя прыжками оказался у меня на руках, чтобы в итоге забраться на свое излюбленное место – мне на шею.

– Вы сказали “изначально из-за дерева”, – припомнила я. – Есть и другая причина?

– Есть, – улыбнулся мужчина. – Я люблю гулять здесь, потому что сюда мало кто заходит несмотря на то, что здесь тепло и приятно. Но так было не всегда. Некоторое время назад этот сад облюбовали влюбленные парочки. Девушки и мужчины часто застукивали здесь своих возлюбленных в другой компании.

– Измены? – удивилась я.

Странное место они выбирали. Оно же почти общественное!

– Обычно не так кардинально, но для кого-то и поцелуй считается изменой.

– В этом я солидарна, – поделилась и я откровенностью. – А вы? Если бы вы застукали свою любовницу за поцелуем с другим, вы бы посчитали это изменой?

– Кто вам сказал, что у меня есть любовница? – Князь даже остановился.

Настроение его мигом изменилось. Лицо посерело.

– Сама сделала выводы на основании сегодняшнего испытания. Слишком много вопросов было на эту тему, – ответила честно, но и сама уже поняла, что задавать такой бестактный вопрос просто неправильно. – Простите, если лезу не в свое дело. Я забылась.

– Больше не забывайтесь.

Князь Льда первым покинул оранжерею.

ПРЕД. ЧАСТЬ

12

 ВПЕРЕД

Глава 6

Глава 6: Глаза в глаза

– Напоминаю, не теряйте время зря, – давала нам последние наставления госпожа Тьен, пока все мы стояли в коридоре и смиренно ждали своей участи. – Этот бал нужен в первую очередь именно вам. Княгиней станет только одна из вас, остальные же вступят в брак с другими претендентами. Сегодня у вас есть шанс познакомиться с женихами, присмотреться к ним и определиться со своими симпатиями. В случае вылета из отбора ваши предпочтения учтут.

– Очень не советовала бы на это надеяться, – усмехнулась я своим мыслям. – Скорее князь учтет предпочтения своих подчиненных.

– Ох, и оторвать бы тебе язык! – глянула на меня управляющая с привычным недовольством.

– До вас много раз пробовали, но ни у кого не получилось, – пожала я плечами, не скрывая улыбки.

Настроение у меня было отличным. До бала я не только тратила время на то, чтобы подготовиться к торжеству, но и подсмотрела следующую тему в книге, и она более чем отвечала моим интересам.

Правда, прочесть ее я не успела. Слишком долго мы с князем гуляли в оранжерее, а потому на сборы осталось мало времени.

– Смейся-смейся, князь найдет на тебя управу, – зловеще улыбнулась госпожа Тьен. – Вот доложу ему сейчас о том, что ты зверя своего на невесту натравила.

– Это ложь, – проговорила спокойно.

– А у меня свидетельница есть, – встряла в наш разговор довольная собой вампирша, демонстративно переглядываясь со снежной драконицей. – На этот раз не отвертишься.

Я нисколько не боялась пустых угроз. Прекрасно знала, что ни в чем не виновата. С насмешкой встречала взгляды невест, пока мы покидали наше крыло и выходили к лестнице, ведущей на первый этаж.

С первых ступенек отлично просматривался весь бальный зал, торжественно украшенный для празднества. Справа перед арками стоял пустующий трон, предназначенный для князя, по периметру у стен расположились фуршетные столы, а весь остальной зал занимали приглашенные гости.

Что примечательно, среди них были не только женихи. Незнакомые мужчины и женщины с любопытством поворачивали головы в нашу сторону. Кавалеры были облачены в строгие парадные наряды, а дамы в красивые платья, расшитые драгоценностями, – прямо-таки раздолье для наших воров.