Невеста Мрачнейшего

-Ты хоть понимаешь, на что подписываешься?! – рыкнул Айден, отодвигая меня в сторону. – Вилф Красноглазый не какой-нибудь там герой из сказки, которого обхитрить как нечего делать. Он могущественный колдун.

Я все это знала и так: в книге дедушки все было рассказано. И про то, что он отбирал первенцев у несчастных родителей, которым не посчастливилось заключить с ним сделку. И про то, что он мастак обманывать всех вокруг, забирая самое дорогое.

-Другого выхода нет, Айден! – я всплеснула руками, не зная, как доказать собственную правоту.

Рыцарь покачал головой:

-Ты сумасшедшая!

Вилф развлекался, подбрасывая в воздух люминесцентные шары, брызжущие искрами. Асфальт больше не трескался, не проваливался, да и фонарные столбы перестали колыхаться, как трава под гнетом легкого ветерка. Я сделала широкий шаг вперед, привлекая внимание Вилфа. Он с любопытством уставился на меня сверху вниз как на диковинную зверушку, которая вот-вот сделает сальто или прыгнет через кольцо как в цирке.

Столько пристальный взгляд выдержать было непросто. Вилф был пронизан силой, темной и вязкой, как деготь, она сочилась из него как яд. Ни с того, ни с сего, я начала ощущать ее очень четко, и в глубине души я знала – почему.

-Я хочу предложить тебе сделку, - громко провозгласила я, протягивая руку с плотно сомкнутым кулаком. Ноги у меня дрожали, словно я вновь вернулась в среднюю школу и вот-вот побегу городской марафон. Но я не боялась Вилфа, я боялась, что он раскусит мой незамысловатый план. Если мы играли в кошки-мышки, я точно не была бы крысоловкой.

Айден неодобрительно заворчал за спиной, но не вмешивался, позволяя мне решить вопрос.

Потянулась тишина. Красноглазый разглядывал меня с интересом, словно взвешивал мою фигурку на огромных, невидимых весах. Чаши колебались, колебался и Вилф. Наконец, он вздохнул притворно, опускаясь чуть ниже.

-Каковы условия?

Я едва сдержала торжествующую улыбку. Ловушка захлопнулась.

Часть первая. Глава 8. Сделка

Вилф спускался медленно, отдавая предпочтение не экономии времени, а сценическим эффектам. Каждое движение сопровождалось огнями и, я уверена, что не показалось, музыкой. Айден терял терпение, раз за разом порываться вступить в бой, но жалобный плач Шартиар где-то вдалеке, и мой предупреждающий взгляд останавливали его.

-Что ты можешь мне предложить? – Красноглазый разглядывал сжатый кулак, в голосе слышалась насмешка. Пускай улыбается, пока может, решила я.

Пожав плечами, я спрятала руку за спину:

-Сделку, обыкновенную сделку.

Вилф, наконец, опустился на землю. Каблуки звонко щелкнули о старый асфальт, и длинный шелковый подол одеяния колдуна стелился по пыли и грязи. До этого момента я не замечала, как странно он одет. Я мало знала о модных пристрастиях и поветриях другого мира, но фигура Вилфа была замотана в десяток разномастных тканей, до зубовного скрежета аляповатых. В его наряде преобладали оттенки красного и оранжевого, такие яркие, что слепило глаза.

Конфликтовать с волшебником, обладающим грандиозной силой, небезопасно. Еще опаснее – пытаться его обмануть.

-Каковы условия? – колдун сделал два мягких шага вперед. Одежда скрадывала движения, и казалось, что он плывет по земле.

-Осторожно! – цыкнул Айден, когда Вилф подошел совсем близко ко мне. Так близко, что я смогла разглядеть узор на его маске – десяток разнокалиберных завитков алого цвета. В голосе рыцаря слышалась тревога, но не о моей скромной личности. Он переживал, что их квартет завалит задание, когда колдун прикончит дерзкую девчонку на месте, даже горстки пыли не оставит.

Пауза тянулась целую вечность. Я старательно подбирала слова, избегая двусмысленности. Дедушкины сказки научили меня хорошей привычке: говорить прямо, избегая полутонов и недосказанностей. Вилф использует любое слово против меня, если я как следует не подготовлюсь.

-Ты нас пропустишь, - медленно, едва ли не по слогам, произнесла я, делая упор на слово «нас», - а я обещаю тебе исполнить одну твою прихоть.

Вилф захлопал в ладоши, издевательски хохоча. Он был в полном восторге, как ребенок, которому пообещали купить самую лучшую игрушку в «Детском мире» за хорошее поведение.

-Согласен? – я повысила голос, стараясь перекричать приступ истерического смеха. Хохот оборвался так же внезапно, как и грянул. Подбоченившись, Вилф презрительно окинул меня взглядом:

-Да что мне с тебя брать, девочка? Обыкновенная смертная, ты ничего не можешь…

-Я невеста Талла, - грубо перебила я колдуна, на миг растерявшись от гордости, прозвучавшей в голосе. Не прошло и часа с тех пор, как мне открыли истину, а я уже козыряю новым титулом, словно так и надо!

Красноглазый заинтересовался, наклонил голову, внимая моим словам. Мое предназначение не было для него секретом, он наслаждался тем, как я пытаюсь играть в поддавки.

-Я невеста Талла, - повторила я, уже чуть менее уверенно, - мы сочтемся с тобой, кудесник.