Невеста на полчаса. Книга 2

Красная ковровая дорожка великолепно смотрелась на фоне снежинок, что еще не успели растаять, встречаясь с землей. По обеим сторонам от входа были расставлены высокие факелы, в которых горел яркий магической огонь, не сдуваемый порывами ветра.

Нас встречали слуги. Когда верхняя одежда была передана на руки прислужникам, а наше появление объявили, мы спокойно ступили в зал, в котором буйством красок и блеска превалировала роскошь.

Невероятно нервничала, меньше всего на свете желая опозориться среди этих стервятников, их супружниц и детей. Как и на любом празднике, мужчин здесь было гораздо больше, чем женщин. Поклоны и реверансы посыпались в нашу сторону, а я чуть крепче сжала руку Рирнара, сковывая собственную растерянность.

— Улыбайтесь. У вас мученическое выражение лица, — тихонько проговорил мужчина, едва размыкая губы.

— Пусть знают, что вы меня мучаете с утра до вечера, — ответила глупой шуткой, запирая тем самым волнение.

Хозяин особняка уже спешил к нам. В золотых пуговицах его камзола то и дело отражались огни. Добродушная улыбка никак не стыковалась с тем образом директора академии, к которому я привыкла.

Лишь на секунду мне захотелось сбежать, отступить. Перед глазами пронеслась та травля, которой я была удостоена от главы заведения и преподавателей. Это сейчас они были вынуждены смириться с моим обучением, в частности благодаря Рирнару, но я помнила каждый упрек, каждый снисходительный взгляд.

— Рад вас видеть в моей скромной обители, — склонил голову мужчина, здороваясь.

— Благодарим за приглашение, — отозвалась я первая, не давая черночешуйчатому перехватить главенство. — Примите наши искренние поздравления. Пусть жизнь ваша будет долгой, а пещера полнится золотом.

Стандартные фразы я произнесла почти без запинки. Почти, потому что чуть не выразила соболезнования, проговаривая слова. Рирнар тоже поприветствовал хозяина, как и полагается, однако беседу пришлось завершить. Слуга, который в этот вечер исполнял роль церемониймейстера, объявил о появлении королевской четы.

Освободив дорогу, я отточенным движением присела в реверансе. Не таком глубоком, как остальные дамы, но тем не менее. Мужчины же склонили головы.

— Ваше Высочество, и вы здесь. Как прекрасно, что вы согласились посетить этот праздник. Мой дорогой друг, долголетия и процветания, — произнес отец, искренне радуясь нашей встрече.

Жеманно улыбалась, пока сильные мира сего неспешно беседовали, обмениваясь любезностями. В этом разговоре было затронуто все: мое обучение и успехи, ошибки и замечания, действующий отбор и статус воспитанницы.

Правда, со мной все это обсуждать никто не желал, как, собственно, и с Ирарнасом, который тоже притворялся напольной вазой, стоя рядом с матерью. От нее я удостоилась лишь скупой улыбки.

— Милая, я хотела бы представить тебя своим знакомым, — обратилась ко мне королева, сверкающая сегодня тысячами огней. Ее огненно-золотое платье было расшито камнями, как новогодняя елка. — Ирарнас, ты составишь нам компанию?

— Конечно, мама, — отозвался названый братец.

Такое простое «мама» из его уст неприятно покоробило сердце. Будто хищная кошка скреблась когтями, полосуя душу. Я так и не смогла заставить себя относиться к королеве теплее, чем сейчас. Не потому, что не хотела. А потому, что не видела отклика на свои потуги. Прогуляться по лавкам, помочь с этикетом, подобрать книги — попыток наладить отношения было много, но даже Рирнар посоветовал мне не истязать себя напрасной надеждой.

— Она сама себе на уме, — произнес он тогда, стирая соленые капли с моих щек.

В тот вечер я дошла до предела и глупо разрыдалась перед камином. Домашние задания были заброшены. Прекрасно ощущала, что мужчина растерян, потому что расплакалась я на ровном месте. По крайней мере, со стороны наверняка именно так это и выглядело, тогда как я…

Просто накипело. Когда в вазу льется вода, всегда наступает момент, когда сосуд переполнен. Именно так и случилось. Я просто устала. Не физически. Физически уже привыкла к бешеным нагрузкам. Организм реагировал не так остро, да и дракон — это все же не человек. Выносливости в разы больше. Но вот морально…

Морально я устала настолько сильно, что позволила себя пожалеть. Сидела, уткнувшись в воротник дракона, и просто плакала, ощущая осторожные поглаживания по спине. Он почти ничего не говорил. Да и не надо было. Мне требовалась молчаливая поддержка. Хоть от кого-нибудь в этом мире, и я ее получила. Это происшествие сделало наши отношения чуточку теплее.

— Позвольте и мне присоединиться к вам, — мигом оказался рядом Рирнар, хотя я могла поклясться, что он только что спорил о реформе образования с королем и директором академии.

— Конечно, — с некоторой заминкой ответила мать.

Недовольство явно читалось на ее лице, но черночешуйчатому все было нипочем. Его невозмутимости я могла лишь завидовать. Так мы и перемещались по залу — две пары, следующие друг за другом. От театральных улыбок сводило скулы, но очень быстро мы разошлись по разным сторонам.