Невеста на сезон, или Кухарка в высшем свете

На завтрак у нас была вкуснейшая пшенная каша с тыквой из заколдованного мной котелка. Радостная и смущенная Зоя не уставала меня благодарить.

А перед самым отъездом зачем-то отозвала в сторонку.

– За доброту твою хочу сделать тебе подарок, Клара. Этот трофей принес с войны мой муж после первой своей кампании. Вещица старинной эльфийской работы, очень ценная. Сейчас таких не делают.

– Что вы, я не могу взять!

– Мне оно без надобности. А тебе, чувствую, пригодится.

Зоя улыбнулась и протянула мне потертый плоский футляр. Я хотела открыть его, но женщина остановила. И сказала сделать это в одиночестве, в спокойной обстановке.

Я от души поблагодарила ее за подарок, мучаясь любопытством.

Ответ узнаю теперь только, когда приеду.

Попрощавшись с гостеприимной хозяйкой и ее милыми детками, я отправилась в путь.

ГЛАВА 6

Стивен

С недавних пор Стивен взял привычку подолгу сидеть в кабинете, разглядывая карту магических источников.

Она сама по себе была необычной и редкой вещью. Семейной реликвией рода Бакстонов. Пятьдесят лет назад его недальновидный предок продал святыню за баснословные деньги. После этого след карты потерялся.

Немалых трудов Стивену стоило отыскать ее в другом королевстве и выкупить обратно в лоно семьи.

Вновь открывшийся источник, который Стивен про себя назвал Алым, манил и притягивал его. С каждым днем метка над картой наливалась все более ярким светом. Становилась крупнее, четче.

Это говорило о том, что источник стабилен. Он не закроется, не иссякнет – порой так случалось. Стивен нарвался на такое, когда был молод и неопытен. Купил лес, в котором открылся желтый источник.

На следующий же день тот иссяк, закрылся. Как будто и не было магии.

Стивен тогда рвал и метал. Лес он позже продал более, чем выгодно. Заработал на этой сделке пару миллионов. Но он ненавидел упускать добычу из своих рук.

С Алым источником закрытия произойти не должно. Стивен ощущал это своим чутьем охотника. Алый источник станет жемчужиной в его коллекции.

Интересно, маркиз Пэмбрук знает? Скорее всего, ему уже донесли.

Но в целом, это неважно. На сей раз Стивен своего не упустит.

Маркиза Пэмбрук падет к его ногам вместе со своим драгоценным наследством.

– Ваша Светлость, письмо от леди Гамильтон.

Очнувшись от своих мыслей, Стивен поднял конверт с подноса, который принес дворецкий.

Лорейн писала, как соскучилась, и как сильно хочет его видеть в новом сезоне. Впрочем, без навязчивости. Тон письма был милым, а сама бумага пахла ванильными духами.

Перед его мысленным образом тут же возникла изящная фигура виконтессы, белокурые кудряшки, обрамляющие личико сердечком, скромно потупленный взгляд…

Лорейн была похожа на фарфоровую статуэтку, которую хочется оберегать и заботиться. Все-таки жаль, что он не сможет взять ее в супруги.

Вместо куколки Лорейн – эта неприглядная маркиза. Еще и провинциалка, к тому же. Источники донесли Стивену, что Эльвина грузна, темна лицом и двух слов связать не может.

Стивен поморщился. А вдруг наследница Пэмбрука настолько безобразна, что он не сможет себя пересилить?

И тут же одернул себя. Джендри прав – ради Алого источника он женится даже на крокодиле.

Мысль о том, что слухи могут врать, даже не приходила Стивену в голову.

Он снова машинально глянул на карту и нахмурился.

Не может быть!

Символ Алого источника разделился. Два! Магический источник теперь был помечен двумя символами!

Такого на памяти Стивена не случалось. Но он изучил много информации и понял, что это может значить.

Алый источник избрал факторума. Проводника своей силы.

Поразительно!

Без этого проводника до магии источника теперь было не добраться. Предмет, животное или человек – проводником мог стать кто угодно!

Не мешкая ни минуты, Стивен открыл портал во владения Пэмбрука, чтобы самому взглянуть на Алый источник.

Из открытой прямо посреди земли расселины била чистая, незамутненная магия. Это было великолепное и завораживающее зрелище!

Стивен еще раз уверился в своем намерении сделать это место своим.

А также получил подтверждение тому, что его догадка оказалась верна.

Рядом с Алым источником обнаружились следы двух людей – мужчины и женщины.

Кто из них стал проводником, предстояло выяснить. И отыскать во что бы то ни стало.

Если Стивену удастся договориться с этим человеком, то тяготящая его необходимость жениться на его дочери может отпасть.

И он заполучит землю, отделавшись малой кровью. То есть деньгами, а не своей свободой.

Алый источник повысил ставки. Что ж, он пойдет до конца.

Вернувшись в свой особняк, Стивен велел немедленно пригласить к себе мага-поисковика.

Проводника нужно отыскать и поскорее. Теперь он – важная, если не ключевая фигура в том, чтобы завладеть источником!

ГЛАВА 7

Клара

– Ну, удачи тебе.

Пряча глаза, Тадеуш вытащил из кареты мой багаж. Он явно хотел побыстрее тронуться в обратный путь.

Я поблагодарила кучера и попрощалась с явным облегчением. Наконец-то этой неловкости, что возникла после остановки у источника, пришел конец.