Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

– Да! Сейчас же отпустите меня. Вы не имеете права удерживать невесту Повелителя!

– Одну из претенденток, – поправил эрр, изучая моё лицо.

На Риарда он не обращал внимания, и я многозначительно посмотрела на брата. Мысленно призывая взять себя в руки и удержать выбранную личину.

– Вряд ли вы желаете стать его невестой, – продолжал незнакомец.

– Это ещё почему? – испугавшись, что меня раскрыли, возмутилась я.

– Похоже, что вы любите другого, – покачнул эрр головой, указывая на Риарда. – Встречаетесь тайком в саду Повелителя… – Сузив глаза, он уточнил: – Признайтесь, вас заставили пойти на этот отбор? Это многое бы объяснило.

Соображая, как поступить, я быстро продумывала возможные варианты. Доказать, что я поцеловала родного брата, не выйдет. Эррата Лилеа Нииман – единственный ребёнок в семье. С другой стороны, может и не отрицать? Мужчина не призвал стражу, не потащил меня к устроителю.

Нужно попытаться использовать этот шанс.

Приняв решение, я упала на колени.

– Не выдавайте нас! Умоляю, добрый эрр… Мой дядюшка желает, чтобы я принесла пользу семье. Ведь он бездетен, и я – единственная возможность породниться с Повелителем. Если вы кому-нибудь расскажете, я лишусь его покровительства. И тогда моя судьба будет печальной, ведь мой избранник беден…

– Вижу, – хмыкнул эрр и обернулся.

Испугавшись, что мужчина заметит проступающие на лице брата изменения, я взглядом приказала Риарду встать на колени. Он подчинился, хотя глаза его сверкали гневом, а голос скрипел от едва сдерживаемой ненависти.

– Милости прошу, эрр. Накажите меня, но не выдавайте её.

Он опустил голову, и я облегчённо выдохнула. Теперь надо дать брату возможность уйти. Может, «лишиться» чувств? Или…

– Хорошо.

Я нахмурилась. Слишком легко согласился этот подозрительный тип. Возможно, он что-то потребует в ответ. Или будет шантажировать? Впрочем, с этим можно и после разобраться. Главное – чтобы Риард ушёл, пока совсем не потерял контроль над лицом.

– А ты прости меня за удар, – неожиданно добавил эрр и хлопнул моего брата по плечу.

– Вы били его? – ахнула я, понимая, что именно вызвало колебания магии метаморфа. Поднялась с колен и, сжав кулаки, надвинулась на незнакомца. – Как вы могли?

– Мне показалось, он на вас напал, – усмехнулся мужчина. Похоже, моя злость его забавляла. – Лишь потом по вашей странной реакции я понял, что помешал тайному свиданию.

Наклонившись надо мной, он лукаво прищурился, а я зачем-то проследила, как чёрные блестящие волосы скользнули по широким плечам мужчины. Эрр такой высокий! И от него так и веет силой магии. Сердце забилось чаще, захотелось отодвинуться, но я не могла сделать и шага. Будто заворожённая, подняла голову и утонула в звёздной тьме его непостижимых глаз.

Слишком близко! Невозможно дышать.

– Я не выдам вас, но и вы про меня никому не рассказывайте. Договорились?

Догадка осенила меня: так он тоже с кем-то встречается? Не зря же мне показались женские голоса? Преодолевая странное оцепенение, я медленно кивнула.

– Договорились, эрр… Как вас зовут?

– Не важно, – сухо отрубил он и отстранился.

– Договорились, эрр Неважный, – снова получив возможность сделать вдох, засмеялась я.

Мужчина раскрыл свои огромные чёрные крылья, и я невольно залюбовалась их мощью. Лишь на миг, затем одёрнула себя и отвернулась, чтобы не видеть, как «Неважный» исчезнет в небе. Главное – опасность миновала.

Так я думала, обнимая брата на прощание. Убедившись, что с Риардом всё в порядке, попросила больше не рисковать и не встречаться до конца отбора.

А в обед уже мечтала повернуть время вспять.

Глава 13

Но перед самим застольем ещё ничего не предвещало беды.

– Не пущу! – Полин преградила мне путь и, раскинув руки, прижалась спиной к двери.

– Всё будет в порядке, – попыталась успокоить я подругу и подмигнула: – Это не первая хитрая лиса, которая пытается провернуть свои делишки моими руками.

– Без зелья не пойдёшь, – продолжала упорствовать она.

– Ну хорошо, – сдалась я и протянула руку ладонью вверх. – Надеюсь, на этот раз ты сварила нечто более гуманное? У несчастной не отрастёт борода, как у сиеллы Вигг, и не раздвоится язык, как у той девушки, с первого отбора? Я так и не успела узнать имя, пока она могла внятно говорить.

– Поделом им! – сверкнула подруга весёлым взглядом. – Языкастая могла бы промолчать, но сама решила выставить тебя в дурном свете. За что и поплатилась. А Вигг ещё повезло, что у неё рога и копыта не отросли в комплект к бороде… Настоящая коза!

– Честное слово, каждый раз я боюсь за жизнь и здоровье претенденток, – пряча бутылочку, хихикнула я, – когда ты начинаешь мне помогать.

– На отборе нет друзей, – напомнила она и сдвинула брови. – Раз я не могу быть с тобой за обедом, то хочу быть уверенной, что эти гадины не закусают тебя до смерти. Боится она! Вспомни ту голубоглазую, что невинно хлопала густыми ресницами и притворялась милой и деликатной, а потом при всех объявила, что ты спала с братом жениха!