Невеста посреди ночи

— Поверь, я не предам тебя. Мне не нужно золото. Соледжиус бросил мою семью за решетку. Я всего лишь хочу освободить родных. Не знаю, зачем ты участвуешь в турнире — ради богатства, славы, или Соледжиус угрожал дорогим тебе людям. Но что бы ты ни искал, мы поможем тебе. Только сначала ты должен довериться нам. Клянусь, мы тебя не предадим.

Все вокруг замерло. Сосредоточившись на Ферините, Мара не сразу поняла, что руки больше не тянули его.

— Они остановились! — в неверии воскликнул Стракс. Костлявые пальцы просто держали Феринита, и стражи застыли по бокам от него.

Доброта сотворила чудо? Неужели?

— Видишь? — нервно рассмеявшись, Мара протянула руку, чтобы покрепче ухватить Феринита и вытащить из земли. — Мы тебе поможем.

— Нет, — покачал он головой. — Вы украдете… — вырвавшийся из его горла вопль пресек остальные слова.

Мара тоже закричала, наблюдая, как руки утягивали воина глубже. Стракс стальной рукой ухватил ее за талию и оттащил, отбивавшуюся, но понимавшую, что Феринита не спасти. Над землей осталась только голова, шея и рука, державшая перчатку, которую страж выхватил из его пальцев. В то же время он рубанул мечом по шее Феринита так, чтобы отлетела голова.

Тело воина скрылось в могиле. Силясь дышать, Мара смотрела на место его исчезновения, но не стала оборачиваться на гору черепов, где, конечно же, появился еще один. Стракс крепко обнял Мару сильными руками и развернул. Когда он большими ладонями обхватил ее лицо, у него дрожали пальцы. Стракс заглянул ей в глаза, словно хотел убедиться, что она была цела и невредима.

Они обратили внимание на движение поблизости. Каменный страж унес перчатку и, вернув ее на алтарь, вместе с братом начал медленный ход к своему месту у края круга.

— Пусть ненадолго, но они остановились, — судорожно прошептала Мара.

— Да, — грубо бросил Стракс. — Ненадолго.

— Раз уж мы в Святилище, должны тоже попробовать, — пока она не растеряла свою храбрость.

— Мара, позволь мне взять перчатку самому. Если истинная магия останавливает статуи, моей любви к тебе хватит, чтобы пройти испытание, — Стракс так крепко поджал губы, что они побелели.

— Я верю тебе, но не пущу одного, — твердо отказала Мара. — Мы попробуем вместе.

— Тогда я тебя понесу, — стиснув зубы, Стракс соприкоснулся с ней лбами. От страданий его голос осип. — Когда заберешь перчатку с алтаря, руки меня схватят. Но я достаточно силен, чтобы вырваться и донести тебя до стены Святилища. Как тебе хватило сил удержать меня на утесе.

— Если ты не сможешь вырваться, я брошу перчатку, и мы попробуем в другой день, — Мара ненавидела его план, но знала, что ее упрямый муж не согласится на меньшее.

Кивнув, Стракс поцеловал ее с убийственным отчаянием и подхватил на руки. Он прижал ее к своей груди и шагнул к алтарю.

Когда Стракс сказал, что перчатка выкована из сердец богов, Мара представляла изящную деталь брони, возможно, золотую и инкрустированную драгоценными камнями. Но оружие на обсидиановом алтаре напоминало огромную кожаную перчатку, больше подходившую кузнецу, чем воину.

Тем не менее, она даровала достаточно мощи, чтобы расколоть мир…или остановить волшебника-тирана.

Стракс встал перед алтарем, и Мара не смогла отвести глаз от перчатки.

— Мне сразу надеть ее? — у нее болезненно мчался пульс, и муж так крепко прижимал ее к себе, что она чувствовала стук сердца в его мускулистой груди.

— Неважно, даже если наденешь, — Стракс говорил хрипло, словно проталкивал слова через ком в горле. — В Святилище ее магия не действует.

Здесь правило только чистое волшебство.

Например, доброта и любовь. Мара молилась, чтобы их хватило. Оставаясь в руках Стракса, она потянулась и схватила перчатку.

Тут же весь мир пришел в движение — вернее, земля под ногами ее мужа. Мара вскрикнула, и Стракс пошел вперед, стискивая зубы от усилий. Первый шаг. Второй. На каждом ему приходилось вырываться из стальной хватки призрачных рук, пытавшихся утащить его в могилу. Третий. Уже больше, чем сделал Феринит, но малейшее движение давалось с таким трудом, что Стракс шел не быстрее каменных стражей, вступив с ними в замедленную гонку.

— Я люблю тебя, я люблю тебя, — твердила Мара, испуганно наблюдая за статуями и пытаясь передать ему всю необходимую силу. — Я просто хочу освободить свою семью! — закричала она истуканам. — Хочу освободить Аремонд от гнета Соледжиуса и помочь!

Так же, как Мара пыталась помочь Фериниту. Но на этот раз статуи не остановились, и руки продолжали с ужасающей неотвратимостью утягивать Стракса под землю.

Он замедлился. Стракс скрежетал зубами, обливался потом и продолжал шагать, но нес Мару уже не так высоко над землей, как в ужасе поняла она. Руки не мешали продвигаться вперед, лишь утягивали вглубь. Теперь Стракс шел по колено в почве, не только вырываясь из цепких пальцев, но и буквально пробиваясь вперед. Теперь он был ближе к каменным стражам, чем к выходу из Святилища. Ему было не победить в этой гонке.

— Я брошу перчатку, — судорожно прошептала Мара. Стракс кивнул, задыхаясь и слишком напрягаясь, чтобы говорить. — Завтра попробуем еще раз.