Невеста посреди зимы (ЛП)

— Вы собрались, чтобы убить меня? — взмахом руки он указал на толпу. — Принесли кинжалы и вонзите их мне в сердце? — что наверняка было бы куда занимательнее того, о чем Минам перешептывался с министром магии.

— Мой король, вы — наш освободитель! — пораженный гофмейстер бросился обратно к трону. — Мы бы никогда…

— Тогда какой извращенный заговор обратил лорда Апеля в бегство как провинившегося шакала? — Каэль указал на пробиравшегося через толпу министра. — Он хочет наложить чары и уменьшить меня до размера блохи? Вынужден предупредить, что он потерпит неудачу. Если я и уменьшусь, то в лучшем случае до размера свиньи.

Поняв, что король изволил шутить, гофмейстер немного расслабился.

— Ничего подобного. У нас гостья, мой повелитель, и лорд Апель интересуется, достаточно ли сильны защитные чары в ее покоях.

— Гостья-заклинательница? — нахмурился Каэль, и все его веселье угасло.

Заклинательница могущественнее министра магии? Лорд Апель происходил из знатнейшего рода Ивермера. Едва ли нашелся бы волшебник сильнее дворян того королевства.

— Да, мой король.

— Нежданная гостья? — прищурился Каэль. Ранее он надеялся отвлечься от королевского распорядка, но угроза в список пожеланий не входила. Если волшебница явилась с дурными намерениями, Каэль уничтожил бы ее прежде, чем она навредила кому-нибудь, находящемуся под его защитой.

— Мы ее ждали, — уверил гофмейстер, но быстро добавил: — Просто не знали, что она прибудет сегодня. И не знали, кем она будет и будет ли вообще…

Мрачным взглядом Каэль заставил гофмейстера замолчать.

— Кто она? — и представляла ли опасность для людей при дворе?

— Ваша невеста, мой повелитель, — Минам поднял голову выше.

— Моя невеста? — повторил Каэль.

— Ваша невеста, — подтвердил гофмейстер, словно проблема заключалась в слухе короля, а не в сути заявления. — Она прибыла час назад.

— Час назад прибыла моя невеста.

— Да, мой король.

— Минам, как давно я помолвлен? — ошеломленно спросил Каэль.

— Уже час, мой повелитель, — губы гофмейстера изогнулись в кривой улыбке.

Каэль лающе расхохотался, и взгляды пятидесяти пар глаз настороженно остановились на нем. Придворные редко слышали смех своего короля или видели на его лице хотя бы улыбку.

Боги, Каэль хотел развлечений, и вот их ему предоставили.

— Значит, вы собрались здесь не для того, чтобы меня убить? Неужели решили приковать ко мне какую-то несчастную женщину?

— Это не несчастье выйти за вас замуж, мой король, — с негодованием воскликнул Минам, и его улыбка исчезла без следа.

Скорее всего, он убедил невесту, посулив ей несметные богатства. Стоило признать, она была храброй. Или сумасшедшей. Или и то, и другое.

— Кто она? — Каэль был заинтригован.

— Принцесса Аня Ивермерская, — гордо заявил Минам. — Единственная дочь короля Палина и королевы Дины. Мы собрались здесь, чтобы представить ее вам, но возникли некоторые сложности.

— Она решила не приносить себя в жертву на темном алтаре моего ложа? — ничуть не удивился Каэль.

Минам краснел, пока его лицо цветом не сравнялось с шапочкой. Да, Каэль намекнул на ночи — и дни — после убийства Джофри и коронации. Придворные дамы выражали ему признательность так яро, что он целую неделю не поднимался с постели.

Пока до него не дошли слухи, что они скрывали страх и изображали наслаждение. Дамы одаривали нового короля вниманием, чтобы он пресытился и не потащил в свою спальню невинных девушек со всех королевств.

С тех пор Каэль воздерживался. Он не хотел женщин, целовавших его по необходимости или из страха — за кого бы они ни боялись — и считавших, что у них нет выбора, кроме как угождать своему повелителю. Каэль не был ни Джофри, ни одним из тиранов, с которыми сталкивался и которых убил.

— Принцесса Аня желает выйти за вас замуж, мой повелитель, просто в данный момент…

«Желает?», — в мгновение ока Каэль вырвался из плена золотого трона и целеустремленно пробрался через толпу.

— Где она?

— Возможно, сначала вам стоит посетить свои покои и выбрать более уместное одеяние, Ваше Величество, — поспешил за ним Минам.

Каэль не утруждался ответом. Дай придворным волю, они бы завернули его, как жареного гуся, и наклеили бы на него перья. Он же предпочитал легкость движений и носил свободную тунику с кожаными бриджами.

— Надеюсь, принцесса спишет ваш ненадлежащий вид на то, что вы торопились встретиться с ней, — вздохнул гофмейстер.

И принцесса будет права.

— Где она? — повторил Каэль, уже не так терпеливо.

— В защищенных покоях, но…

— И где у нас защищенные покои?

Древний король, возведший цитадель, отстроил столько комнат, коридоров и лестниц, что любой захватчик, прорвавшийся через крепостные стены, был обречен блуждать в тоске и отчаянии, пока медленно не погибнет от голода. Сам король рисковал заблудиться в лабиринте собственного замка. Предвидя, что ответу гофмейстера предшествуют тысячи ненужных слов, Каэль указал на служанку, ожидавшую с подносом в руках.

— Эй, ты! Покажи мне путь к моей невесте!

Поднос с грохотом упал на пол. Девочка двигалась так поспешно, что даже Каэлю пришлось ускориться, дабы не отставать от нее.