Невеста посреди зимы (ЛП)

Но больше всего Аня проклинала начавшийся день. Завоеватель велел ей готовиться к верховой поездке, и уже к рассвету она была подобающе одета. Всего пятнадцать дней, и Аня будет дома.

Пятнадцать дней, и весь Ивермер узнает, что ее отвергли. Но никто не удивится. Как в свое время родители не удивились ее решению откликнуться на призыв. Они лишь поразились Аниной вере в то, что Мясник ее примет. Что ее примет хоть кто-то. Даже мужчина, отчаянно нуждающийся в невесте и сам пославший за ней.

Да, отец и мать не удивятся своей правоте. И не удивятся, что всему виной длинный язык их дочери. Они удивятся лишь тому, что ее не убили.

Аня случайно разболтала Каэлю о своих намерениях, и холодность придворных дам не стала для нее сюрпризом. В конце концов, она угрожала убить их короля. Лишь несколько часов спустя по их лаконичным ответам стало ясно, что они решили, будто при личной встрече Аня передумала выходить за него замуж.

Она не знала, рассказал ли Каэль о случившемся в гостевом покое, или женщины додумались сами. Наверное, все же не рассказал, иначе ее бы уже тащили за волосы к палачу.

Но страх вспыхнул с новой силой, когда на рассвете Аню сопроводили в большой зал, где собралось множество придворных. Пришли посмотреть на казнь?

Каэль восседал на троне с грозовым выражением лица и что-то говорил гофмейстеру.

«Ты красивее, чем должен быть», — сказала Аня накануне, но за нее наверняка говорило зелье.

Король не был красив. Слово «красота» больше подходило придворным, полировавшим свою внешность и придававшим ей лоск. Каэль, в свою очередь, не был холеным. Он был слишком большим, слишком жестким, слишком переменчивым — словно гора, высеченная до самого вулканического сердца и облаченная в форму человека.

Внезапно свирепый взгляд голубых глаз метнулся к Ане. Все вокруг стихли и укоризненно посмотрели на нее.

— Принцесса! — низкий голос короля эхом разнесся по залу.

Будто выпущенная из арбалета стрела, Каэль молниеносно соскочил с трона и направился к Ане. На его спине был меч в ножнах. Он всегда носил с собой оружие, или же оно предназначалось для нее?

Аня едва сдержалась, чтобы не выхватить свой собственный меч. Но она подозревала, что ее умения были жалким подобием талантов Каэля, и нападение его лишь позабавит.

Взглядом потемневших пылающих глаз он скользнул по фигуре Ани, оценивая тяжелую зимнюю тунику, чулки на меховой подкладке и длинную накидку из волчьей шкуры.

— Ты умеешь ездить верхом? Вчера я забыл спросить.

— Умею, — она скакала каждый день, за исключением последних двадцати. — Проехать верхом до Ивермера не составит для меня никакого труда.

Казалось, ее ответ понравился королю. Грозовое выражение лица смягчилось, но не твердость голоса. Каждое слово было как откушенный, но не проглоченный кусок.

— Скоро отправимся в путь, — Каэль раздраженно глянул через плечо. — Сначала мне нужно решить некоторые вопросы, требующие моего внимания.

— Конечно, — пробормотала Аня.

— Если хочешь позавтракать, проходи туда, — он указал на сонного пажа, который мгновенно приободрился. — Покажи принцессе столовую. Я присоединюсь через несколько минут.

Не ожидая ответа, Каэль вернулся на свое место. Аня никогда не видела, чтобы кто-нибудь так двигался. Он почти крался, и все же его движения были молниеносными, выдававшими силу и готовность к бою. Запрыгнув на мраморную платформу, Каэль рухнул на золотой трон и ударил кулаком по столу.

— Кто следующий? — проревел Каэль. — Поспеши, глупец! Мне нужно отправляться в путешествие.

Путешествие. Словно запланированная поездка была для него приключением, а не вынужденным странствием по вине нежеланной невесты. Каэль поразительно не соответствовал дошедшим до Ани слухам. О, он действительно был огромным и настолько сильным, что даже туника свободного кроя не скрывала бугрящихся мышц. Казалось, кожаные бриджи на мощных бедрах могли в любой момент разойтись по швам. Сама суть Каэля была дикой, гордой и кипевшей под вынужденной сдержанностью.

«И прорывающейся через сдержанность», — подумала Аня, когда он ударил печатью по документу и отшвырнул его прочь.

— Следующий!

Судя по его спешке, у Ани почти не осталось времени на завтрак.

— Веди меня, — велела она молодому пажу.

****

По возвращению в зал Аня обнаружила, что очередь из чиновников, ожидавших встречи с государем, стала длиннее. Остановившись у дверей, она слушала комиссара, просившего послать людей в Лингфен для поимки осаждавших дорогу бандитов, пока ее внимание не привлек спешивший к ней мужчина в красной шапочке. Минам, королевский гофмейстер. При первой встрече он понравился Ане. Минам показался ей добрым и немного нервным, но она не могла его винить. Джофри был монстром, а нынешний король…Аня не знала, что и думать. Все ее ожидания рассыпались в прах.

Хотя бы потому, что Каэль оставил ее в живых.

— Ваше Высочество, — начал Минам, добравшись до нее, — наш король просил заверить вас, что вы отправитесь в Ивермер всего через минуту.

Судя по количеству просителей, минутой Каэль не отделался бы.

— Очень любезно с его стороны, — Аня не могла ответить иначе.