Невеста в бегах

Ему было предназначено служить Первой из Девяти[3] еще до рождения. Отец в минуту отчаяния, боясь потерять любимую, поклялся отдать Вечной Госпоже своего еще не появившегося на свет ребенка. Владычица осталась жива, а через несколько месяцев к колыбели рожденного от наложницы принца спустилась женщина в золотой маске и протянула младенцу костяную погремушку в виде маленького черепа.

Отец выбрал женщину, а не сына. Алмар его понимал, но простить до конца так и не смог.

Когда Алмар был маленьким, Госпожа, невидимая для остальных, много времени проводила со своим предназначенным. Она учила его различать грани между темными и светлыми ликами, между истинной смертью и перерождением и многому другому. Когда Алмар вырос и начал изучать магическую науку, она решила, что ей скучно, и стала его наставницей в той области, в которой не был сведущ ни один маг айтов, – в магии Неба, Дна и Смерти. Ему пришлось заплатить высокую цену за эти знания, но сегодня Алмар не жалел ни о чем. Хотя и знал, что наступит момент, когда ему придется вернуться в Источник, чтобы держать ответ перед Девятью.

Алмар рассчитался и покинул чайную.

Младший сын Владык не любил Высь, район города, где находился родительский дворец, как не любил и сам дворец, пропитанный лицемерием и лестью, интригами и фальшивыми улыбками. Поэтому он предпочитал останавливаться в скромном двухэтажном особняке в Тиши, доставшемся ему в наследство от деда. Любимое место жительства танийских магов. Район Тиши не зря получил свое название. Большую его часть занимал старинный парк и бирюзовое озеро, вдоль берега которого тянулась единственная улица, в тупике ее и находился дом Алмара. Сразу же за литым чугунным забором росли огромные деревья, которые помнили первозданную красоту этого места, не тронутую цивилизацией, напротив сияла гладь озера, а слева возвышалась башня древнейшей магини земли, сатии Беротты, доброй, улыбчивой старушки, умеющей одним мановением руки разрушать горы и возводить каменные стены. Но последние десятилетия сатия отошла от дел и практически все дни проводила в саду, возясь со своими любимыми лилиями. Вот и сейчас она приветливо помахала Алмару маленьким совочком, оторвавшись от процесса вскапывания и рыхления квадратной клумбы. Алмар вежливо приподнял шляпу.

– Добрый вечер, сатия Беротта.

– Здравствуй, сай Алмар. Ты надолго?

– Через несколько дней уеду.

– Очень жаль, мои вечерницы не успеют зацвести, а я хотела показать тебе новый сорт, который вывела в прошлом сезоне.

– Мне тоже очень жаль, но я думаю, они бесподобны. До свидания, сатия Беротта.

– До свидания, сай Алмар.

Ваниры. Всегда вежливы и безукоризненны. Алмар вспомнил Летту в старом грязном платье с обгрызенными ногтями и горящими от восторга глазами, когда она смотрела на снежного барса. Она обязательно расспросила бы у старушки и о цвете растения, и о запахе, да еще и напросилась бы лично посадить парочку клубней. Он улыбнулся. Ему вдруг очень захотелось поговорить с этой непосредственной избранной. Интересно ведь: ошибся он в своей оценке этой девушки или все-таки угадал?

Алмар бросил взгляд на красную ящерицу, обвивающую запястье. Метка полностью восстановилась, и связь должна была возобновиться, но ничего не происходило. Он не чувствовал девушку. Неужели они погибли? Жаль. Владыка будет расстроен. Следующую избранную можно будет призвать лишь через пятьдесят лет.

Алмар остановился у цветущего куста и поднес к лицу ветку, покрытую мелкими синими цветами. Тончайший аромат лимона коснулся ноздрей, и маг с наслаждением втянул его. Как же хорошо!

Возле крыльца стояла карета с гербами правящего дома, а в гостиной его ждал Антео, одетый в черный мундир офицера службы безопасности.

– Не раздевайся, нас ждет Владыка, – хмуро сообщил он, пожав брату руку.

– Все так плохо? – поинтересовался Алмар, когда они с комфортом разместились на мягких диванах кареты.

– Я получил выволочку. Тот тип, которого мы притащили после нападения на Летту, странным образом умер в защищенной от любого проникновения камере. А остальные ничего не знают, простые наемники.

– Не вижу проблемы, я могу допросить труп.

– А пепел ты допросить сможешь? – криво усмехнулся Антео. – От несчастного осталась горстка пепла. Твоя метка работает?

– Нет.

– Мои кольца тоже молчат.

– А Ромариз?

– Поклялся избранной, что не сообщит никому, где она находится.

Алмар присвистнул.

– Думаешь, она жива?

– Жива. И я уже об этом жалею. Отец заявил, что я некомпетентный заигравшийся молокосос, которому нельзя доверить элементарные вещи. Он хочет, чтобы избранная оказалась в Сан-Тании как можно скорее.

– Где сейчас Ромариз?

– Едет к королю Тэтвуду. А тебе он зачем?

– Хочу задать ему несколько вопросов.

– Рискни. Можешь даже превратить его в куклу, если он опять попытался увести у меня невесту.

– Слушай, давно хотел спросить: с чего началось это ваше соперничество?