Невеста ветра

Ноги Эсме подкосились, и она упала бы, не подхвати ее Крейн. Фрегат полностью попал под власть водоворота, и теперь ничто не могло им помочь: Эсме слышала не раз рассказы моряков о том, сколько кораблей пропадают без следа в океане, сколько моряков уходят считать острова. Кархадоны, кракены и прочие опасности голубой бездны – их угораздило встретить ту, от которой не спастись...

– Вот! – Разноцветные глаза капитана сияли, он словно не понимал, что происходит. – Раз уж мы здесь, не стоит упускать такую возможность... сейчас... сейчас он появится...

Эсме не сопротивлялась и послушно смотрела туда, куда он указывал, – хотя ей меньше всего хотелось любоваться на сплошную стену воды, которая вставала над левым бортом «Невесты». Происходящее было похоже на сон, но целительница понимала, что снов в этой жизни ей больше увидеть не суждено. Фрегат медленно опускался к жерлу водокрута – туда, где чудовищная сила должна была расплющить его, разорвать в клочья. Эсме казалось, что все ее чувства умерли, остались лишь зрение и слух.

Чтобы слышать, как плещется вода о борт «Невесты».

Чтобы видеть смерть на дне колодца.

Чтобы видеть...

...огромный молочно-белый фрегат, похожий на плавучий остров, идущий поверх водокрута. Против течения. Его слепые глаза серебристо мерцали, борта обросли кораллами и водорослями, а над мачтами кружила целая стая буревестников. Самих мачт было непривычно много – не меньше семи, да еще и на бортах красовались непонятные отростки, похожие на плавники. В полной тишине Эсме смотрела на чудище из легенд, величаво проплывавшее над ними. «Именно это видят все моряки перед смертью?» Она закрыла глаза.

– Идем! – хрипло каркнул магус. – Нам нельзя здесь оставаться.

– Какой смысл куда-то идти? – Эсме показалось, что все кости в ее теле расплавились. – Это смерть. Нас спасет только чудо.

– Значит, будет чудо! – Крейн, устав пререкаться, схватил ее за руку и увлек за собой...

Корпус «Невесты» дрогнул.

– Пойдемте, – в темноте коридора она едва различила силуэт Эрдана. – Не стоит мешать капитану.

– Но я... – Эсме оглянулась. Крейна рядом уже не было. – Что происходит?

Мастер-корабел тяжело вздохнул.

– Происходит то, о чем вам бы лучше не знать. Быстрее, Эсме, сейчас нам лучше быть в каюте.

...ты делаешь шаг и вдруг понимаешь, что кругом вода. Кракен вяло шевелит щупальцами где-то в невообразимой глубине; поодаль проплывает косяк серебристых рыб. Ты пока еще не так глубоко, чтобы начал трещать корпус, но водокрут силен и еще не скоро тебя отпустит – поэтому надо готовиться к худшему.

Ты все готова перенести, потому что об этом попросил...

– Я ничего не понимаю... – Эсме коснулась иллюминатора, за которым была мутная зеленоватая мгла. Стены ее каюты едва заметно светились; лицо Эрдана в зеленых отблесках казалось лицом покойника. – Где мы?

– Под водой, – спокойно ответил мастер-корабел. – Канаты, которые мы обрубили, мешали «Невесте» сложить паруса и нырнуть раньше времени. А теперь время пришло.

На лбу Эсме выступила испарина: воздух в каюте был влажным и спертым.

– Но разве фрегаты могут плавать под водой? – растерянно спросила она.

Эрдан вздохнул.

– Вы же видели истинную сущность фрегата. То, что мы привыкли называть кораблем... то, к чему многие относятся как к неодушевленному предмету... на самом деле «Невеста» – живое существо, и я даже не стану строить предположений, отчего она такая, какая есть.

...ты шевелишь плавниками, которые еще недавно ловили ветер.

Тебя несет течением.

– Считается, что от водокрута невозможно спастись... но «Невеста» пережила их с десяток, а может, и больше – я уж стал забывать то, что происходило с нами в первые годы.

– И больше ни один фрегат так не умеет?

Мастер-корабел покачал головой.

–  Такне умеют другие капитаны. Для того чтобы заставить фрегат погрузиться, нужно полностью его подчинить своей воле... я бы даже сказал, нужно слиться с ним. На это способен не каждый.

« Даже в своем безумии он особенный!»

– Я обязана ему жизнью...

– Мы все обязаны, Эсме, вся команда – от Кузнечика до Джа-Джинни. Рискуя собственной шкурой, он нас спасал, и мало кому удалось вернуть этот долг. Кузнечику повезло, теперь они с капитаном квиты, а мой черед еще не наступил... – Эрдан вздохнул. – Ложитесь спать, Эсме. Завтра утром вы проснетесь, когда мы будем уже на поверхности. Не знаю, куда нас занесет...

– Последний вопрос! – взмолилась целительница, видя, что мастер-корабел уходит. Она чувствовала, как в тепле каюты оттаивают заледеневшие ноги, как закрываются сонные глаза. – Я видела кое-что там... наверху...