Невидимый Друг

- А если нет - ты выйдешь замуж вместо меня, а я вернусь к папочке! - оптимистично закончила свою мысль Зиала. Мне захотелось её чем-нибудь стукнуть. Как можно быть такой бесцеремонной и эгоистичной?

Я выдернула ладони из её холодных рук.

- Да погоди ты отказываться! Ну сама посуди - кому ты здесь нужна? - начала Зиала бодрым голосом то, что в её понимании, видимо, должно было выглядеть как уговаривание.

- Какая-то простая служанка без роду, без племени. И прямо скажем, ничем не примечательной внешности. Тебя можно с очень большой натяжкой назвать... ну... скажем, хорошенькой. И кто тебя такую замуж возьмёт? Разве что лавочник средних лет. Ну, или лакей. А я тебе предлагаю реальный шанс выйти замуж за какого-нибудь варварского вождя!! Подумаешь, наши лакеи наверняка живут богаче, чем их вожди. Зато будешь. это, как его.. вождихой!

Я не знала, смеяться или плакать мне после такой пламенной речи. Не хочу я быть никакой вождихой! И замуж за варвара я.

Стоп.

- Как вы, говорите, этот праздник называется? - осторожно уточнила я.

- «Праздник невест». Так в свитке написано.

- То есть, их там будет много, невест этих? И что, неужели для одного-единственного вождя?

- Да нет. слушай, отец дал мне тут в провожатые одну старушенцию - она, кажется, когда-то давно была рабыней в Таарне, потом сбежала. Так вот, Ашайя говорит, на этом празднике раз в год собираются все неженатые воины знатных родов и девушки на выданье. Мужчины проводят что-то вроде состязания - дерутся, что ли, друг с другом за невест. не знаю. Дикари они и есть дикари - что с них взять?.. И обычаи у них дикарские.

Она ещё долго что-то пафосно выговаривала, но я уже поняла главное.

Всю хандру с меня как с рукой сняло.

- Я поеду! - решительно заявила я. Зиала взвизгнула, захлопала в ладоши и кинулась мне на шею. - Но только при одном условии!

- Всё, что угодно! - заверила принцесса.

- Я выйду замуж, только если жених мне и правда понравится! Я свободная девушка, и вы не можете меня заставить. Если мне никто не придётся по душе - тут же представлению конец, и вы всем рассказываете, что просто пошутили. Сами тогда выпутывайтесь, как хотите.

- Какая ты скучная! - надула губки Зиала. - Там наверняка будет очень большой выбор! Кто-нибудь тебе непременно приглянется.

- Мне не нужен кто-нибудь, - прошептала я, расплываясь в глупой и почему-то очень счастливой улыбке.

Вот так и вышло, что вместо того, чтобы вовсю торговаться за какой-нибудь маленький домик на окраине столицы, через три дня я тряслась в крытой повозке по предгорьям. Со мной вместе прелести путешествия делили Зиала, Кармелла и сгорбленная, морщинистая как печёное яблоко старушка, которая всю дорогу молча просидела в тёмном углу с вязанием в руках. Принцесса взяла её с собой на всякий случай, как знатока обычаев северян.

Мы уже преодолели широкую плоскую равнину, искорёженную вспышками магии, изрытую траншеями, усыпанную горами пепла и холмами, подозрительно похожим на могильные. Видели чёрную мёртвую полосу, что тянулась вдоль горных отрогов, и на которой ничего не росло - там, где раньше пролегала Завеса, не пропускавшая ничего живого. Завеса, которую, судя по всему, уничтожило загадочное Сердце Полуночи, украденное моим Невидимкой.

Граница была пуста. От неё отвели и наши войска, и войска северян. Горы, что нелюдимыми великанами нависали над нами, встретили молчанием, и это было странно. Тем более, мы понятия не имели, куда двигаться дальше - обескураженными выглядели даже те десять человек конной стражи, которых нам придали в сопровождение. Их было не так много, чтобы сойти за вооружённый отряд, который разозлил бы северян, но в то же время достаточно для свиты столь высокородной особы, как принцесса. Ну, то есть я. Зиала заплела волосы в скромную причёску, надела, пусть и с причитаниями, серое платье служанки и всячески старалась держаться в тени.

- Интересно, куда все подевались? Говорили, что вдоль Границы стоят вражеские войска...

- задумчиво проговорила я.

- Наверное, они решили, что Империя на них не станет нападать. Не теперь, когда у них в заложниках сама принцесса, - подала голос из угла старушка, мерно постукивая спицами.

Широкий, мощеный тёсаным камнем тракт, по которому нашим войскам совсем недавно подвозили фураж и продовольствие, закончился сразу за Границей. Мы остановились, вышли из повозки и в дружном молчании принялись осматривать каменные лабиринты скал перед собой.

Грозные пики, закованные в ледяную броню, и облака над ними, как боевые стяги на ветру. Обманчивый покой и настороженная скрытность. Гордые стражи, надёжно хранящие свои тайны. Я впервые видела что-то настолько величественное и завораживающее. Какая судьба ждёт меня здесь?