Невидимый Друг

- Конечно! - всплеснул руками он. - Это же катастрофа! Я и так еле-еле убедил Совет старейшин в том, что допустить чужестранку на Праздник невест - это не попрание священных обычаев предков. Да еще из Империи, этого алчного кровососа на теле земли! Но если еще выяснится, что вместо принцессы нам подсунули простую служанку. Кланы сочтут это оскорблением! Может. может снова начаться война. Многие горячие головы хотели обрушить на Империю молот возмездия, как только Граница пала. Арн всю неделю объезжал долины и увещевал их, усмирял, уговаривал. его авторитета едва-едва хватило! А теперь. разгоряченная ареной и выпивкой толпа вряд ли прислушается к доводам рассудка! Неужели всё же быть большой крови.

Он без сил упал на кресло, утомлённый долгой речью, и сгорбился. Сразу стал казаться ещё меньше - совсем крошечным.

Я огляделась. Все вокруг смотрели на меня ошарашенно. Все ждали, что я скажу. И мои спутники. И Дорвин. И даже те, сидевшие за нами, имён которых я не знала.

И что же я должна им ответить?

Мой взгляд упал на молодую женщину в богато расшитом белом платье, которая держала на коленях годовалого малыша.

Будет большая кровь, сказал друид. Из-за меня? Из-за моего эгоистичного желания занять место, которое, всё-таки, никогда не было мне предназначено? Вот эта женщина может не дождаться мужа домой, и в её растерянном светлом взгляде поселится та же немая скорбь, что и у матери Милены? А нарядный белый цвет сменится траурным чёрным? Что я скажу своей совести, когда перед глазами у меня будет стоять лицо этого малыша, который станет расти сиротой только потому, что у меня не хватило душевных сил сделать шаг назад?

Наверное, чтобы забраться наверх, нужно отучиться смотреть по сторонам и видеть такие взгляды. Наверное, нужно уметь забывать то, что нужно забыть. Я не умею.

Я всхлипнула и вытерла ресницы.

- Не переживайте, дедушка! Ничего такого страшного не случится. Она правильно всё сказала - она и есть настоящая принцесса. Так что у вас будет наследница Империи на Празднике невест. Брачный союз заключат, и все будут довольны.

Я отвернулась.

- Вы ему только скажите то же самое, что сказали мне. Он умный, он поймет, что так правильно.

Мне никто не ответил.

Я сделала шаг прочь - туда, где был выход с террасы. Где широкие ступени уходили наверх, прочь из Кошачьей лапы. И ещё один. Они почему-то получались очень медленными и слабыми, эти шаги. Так, будто я была ребёнок, который только учится ходить. Но я вот сейчас постараюсь, и непременно получится.

Люди передо мной вставали, расступались, молча давали проход.

Почти у края скамьи я вспомнила, что забыла кое-что отдать. Это теперь не моё.

Но браслет никак не хотел сниматься, как я не тянула его с руки. Как он его надел вообще? Не важно. Отдам потом. Сейчас главное - поскорее уйти. Куда-нибудь. Куда глаза глядят. Пока сердце не окаменело от боли, и я сама не стала частью этих гор.

- А ну-ка стой!

Да ну их, этих властных правителей. С их хорошо поставленными командными голосами. Лучше бы и дальше молчал. А то голос у него оказывается... ну, волшебный такой голос.

Глубокий, бархатный, и если он мне сейчас ещё чего-нибудь скажет таким голосом, точно поверну назад и на шею ему брошусь. Так что лучше драпать побыстрее...

Меня оторвали от земли, и на моём похвальном намерении был поставлен крест. Снова на руках таскать. это нечестный приём!

Я зажмурилась, чтобы на него не смотреть. Иначе остатки моей решимости точно полетят в трубу.

Правда, только теперь осознала, что оказывается, дрожу как осиновый лист. Просто, когда тебя так крепко держат и прижимают, как-то быстро дрожь проходит и становится тепло и преступно хорошо.

Грудь у него ходуном ходит, дышит тяжело - неужели сам наверх прыгал? Ну да, он же умеет. набрался от кота своего вредных привычек.

Судя по всему, пока я пыталась разобраться в бессвязном потоке своих сбитых с толку мыслей, меня притащили обратно. Правда, ставить на землю, кажется, не собирались.

- Мальчик мой, объяснись! Что здесь вообще происходит?!

- А чего объяснять? Я догнал свою принцессу. Вы почему за ней так плохо следили? Ей голову солнцем напекло, она начала слегка нести чушь. За ней водится.

Я уткнулась в него лицом, едва сдержав нервный смех. Пальцы на моих плечах немедленно сжались сильнее, успокаивая.

- А это тогда кто?!

- А это её служанка.

- Какая я вам служанка!!

- Такая, слегонца двинутая, честно говоря. Не знаю, почему моя невеста тебя до сих пор не выгнала. Добрая она у меня слишком.

- Да ты. да вы.

- Я гляжу, ты совсем забыла, как себя подобает вести служанкам. Тебя, видимо, слишком мало наказывали. Дорвин! Отведи-ка эту бесноватую Клайву в дом, у него там было много пустых комнат. Вряд ли он против будет. Скажи, я так повелел. Пусть денек посидит одна взаперти, глядишь, поумнеет.

- Слышала, что тебе сказали? Идём.

- Я. как вы смеете. да убери ты конечности свои!!

- Да, и кстати. не забудь ей хлеба и воды оставить. Не будем же мы девушку заставлять сидеть впроголодь. Мы же не какие-нибудь. варвары.