Невозможный маг

— Мой император…

— Оставь. — Хаук махнул на него рукой, подошел к трону и забрался на него, по орочьему обычаю скрестив ноги, благо размеры седалища это позволяли. — Я ждал тебя больше месяца назад. Так-то вы, светловолосые, уважаете власть? Между прочим, за тебя просила сама императрица! Я пошел навстречу Ласке и ее брату, который красочно живописал мне, как молодое дарование пропадает в глуши и безвестности, в то время как мог бы послужить трону. Я вызываю это дарование в столицу, чтобы воздать по заслугам, чтобы определить ему новое место, чтобы он принес больше пользы стране, а вместо этого ты осмеливаешься медлить! Ты настолько осмелел или тебе все безразлично?

Норрик что-то забухтел, предусмотрительно не высовываясь, но Эльфин покачал головой:

— Мой император, я спешил к тебе, как только мог. И не моя вина, что мне пришлось задержаться в пути.

— Да, — влез Норрик, — ты ему скажи, что ты сделал! Там такое было! Такое!

— Мой император, — приготовился к долгому рассказу юноша, — по дороге сюда я стал невольным свидетелем…

— Знаю, — отмахнулся Хаук. — Я получил послание от лорда Шандиара Изумрудного. Заговор Видящих. С целью свержения Золотой Ветви и установления новой династии? Так?

— Так, мой император, — кивнул Эльфин.

— Ну и чем все кончилось? — Хаук подался вперед, опираясь локтями о колени. — Наместник Шандиар написал мне только то, что существует заговор и мне надо оберегать себя и своего сына. Но никаких подробностей! Так что там?

— Я раскрыл заговор, мой император, — пожал плечами юноша. — Надеюсь, что Видящие для вас больше не опасны. У них нет запасов энергии, практически не осталось боевых магов, да и среди лордов тоже обезврежены практически все заговорщики.

— Что среди светловолосых есть недовольные, это я знаю. Садись, — Хаук указал на расстеленные шкуры, — и рассказывай. Все! Я хочу знать подробности с самого начала.

Эльфин без колебаний устроился на шкурах у ног императора, глядя на него снизу вверх, и начал свой рассказ. Говорил он долго и обстоятельно, хотя сначала собирался ограничиться коротким отчетом — мол, проделано то-то и там-то, в результате чего… Но постепенно разохотился и стал вспоминать подробности.

Император оказался благодарным слушателем. Наклонившись вперед, он чуть ли не в рот смотрел молодому магу, а потом сполз на шкуры и сделал знак троллю, чтобы не торчал столбом, а тоже где-нибудь устроился. В продолжение всего рассказа он то и дело то усмехался, то сердито хмыкал, то качал головой, задумываясь о чем-то своем. А когда Эльфин закончил, какое-то время сидел неподвижно, уйдя в свои мысли, а потом тяжело хлопнул юношу по плечу:

— Спасибо. Проси что хочешь!

— Проси награду, — прошептал Норрик из-за плеча Татвы. — Золота там, ну и всего понемножку! Тебе нужно построить собственный замок и жениться!

Хаук вскинул бровь и смерил Эльфина двусмысленным взглядом.

— Извините, мой император, — пробормотал тот. — Норрик, он…

— Грабитель, — с усмешкой подсказал император. — А если серьезно?

Юноша набрал полную грудь воздуха.

— А если серьезно, — начал он, чувствуя себя как никогда близким к провалу, — то по дороге сюда я видел, в каком состоянии находится Радужный Архипелаг. Я видел разрушенные замки, в которых никто не живет, потому что все их обитатели либо убиты, либо угнаны в рабство. Я видел матерей, которые до сих пор не знают, живы ли их дети, и детей, которые ничего не знают о судьбе своих родителей. Я видел разоренную землю, которая опустела. Видел, — он запнулся и покосился на Норрика, — или слышал о тех, кто вынужден был стать преступниками, потому что не могли вернуться к прежней жизни, ибо им некуда было возвращаться. Я видел, как казнят, отнимая жизнь по никчемному поводу. Треть Радужного Архипелага обезлюдела, мой император! Мой народ жестоко пострадал от войны.

— Это война, — нахмурился Хаук. Усмешка исчезла с его лица, оно стало холодным и замкнутым. — А война всегда плодит много вдов и сирот.

— Но еще она плодит рабов! — воскликнул Эльфин. — Мой император, если бы можно было вернуть тех, кто продан в рабство, если бы разрешить им вернуться на родину! Сколько бы семей были счастливы! Сколько пустошей было распахано и засеяно на будущий год! Сколько на свет появилось бы детей! Мой император, — он встал на колени и оказался почти на полголовы выше сидевшего напротив Хаука, — среди тех, кто наверняка попал в рабство, моя сестра Ленирель!

— Ах во-от в чем дело! — протянул Хаук, откидываясь назад. — Просишь за свою сестру? Что ж, здесь, в Цитадели, живет кое-кто из бывших рабов. Если твоя сестра среди них, можешь ее забирать. Если она среди них! — Он назидательно поднял палец.

— А если нет? — Эльфин почувствовал, что внутри у него все похолодело.