Невозможный мир (ЛП)

Но у них были доказательства исчезновения трёх небесных тел, которые нельзя было отрицать. А директор Битти, один из членов Совета, решительно заявил, что его молодой протеже, доктор Родни Шелтон, обладает одним из самых здравых умов, которые он когда-либо знал, и что каждое его слово должно быть правдой.

Сбитый с толку, Совет принял планы Шелтона и, как официальное лицо, утвердил их в рекордно сжатые сроки — за полчаса. Поскольку они знали, что в этом колоссальном кризисе всё зависит от здравомыслия проницательного молодого учёного, находящегося в дальнем космосе.

Совет действовал с беспрецедентной быстротой. По проводам понеслись приказы, и обширная, запутанная организация межпланетных дел проявила лихорадочную активность. Необходимо было подготовить два флота. Но строгая цензура, установленная самим Шелтоном, не допускала передачи новостей по каналам вещания, чтобы радиоприёмники Лорга не услышали ничего.

Один флот, как и планировал Шелтон, состоял из всех имеющихся в наличии коммерческих судов, спешно загруженных бомбами и запасным топливом, в каютах которых оставалось едва ли достаточно места для скудного экипажа. Были привлечены частные корабельные компании, которые пожертвовали корабли для проекта, а космические экипажи были отобраны из лучших и наиболее подготовленных ветеранов космических полётов.

Через три дня этот флот взлетел с Земли. Только капитаны знали, что он направлялся к Тору с серьёзной миссией. И это должно было стать самым долгим путешествием, когда-либо совершённым человеком.

Второй флот был регулярным вооружённым космическим флотом Земли, и он был тщательно экипирован, укомплектован и подготовлен к участию в предстоящей битве. С ним отправилась сотня специальных кораблей ВЗБИ, которые использовались для перевозки колонистов, прошедших биокоррекцию. В них находились тысячи человек, биологически подготовленных к холодному миру с разрежённым воздухом, подобному Япету. Директор Битти прислушался к первому сообщению Шелтона, отправленному три недели назад.

Наконец и этот флот тайно вышел в космос, направляясь к Нептуну. Кульминация должна была наступить через десять дней.

Неделю спустя Космический военный флот, осторожно маневрируя вблизи Нептуна, вышел на связь с Шелтоном при помощи маломощного закодированного радиосигнала. Дальнейшие детали их плана обсуждались пункт за пунктом. Успех операции зависел от своевременных и решительных действий всех участников. Корабли-разведчики, получившие соответствующие инструкции, были отправлены на позицию за пределами прежней орбиты Плутона, чтобы наблюдать за возвращением Япета и пришельцев.

Флот бомбовозов, направлявшийся к Торму, следовал окольным курсом, проложенным Шелтоном, чтобы избежать сближения с Лоргом, идущим обратно в Солнечную систему. Они прибыли в запланированное время и остановились, зависнув за пределами видимости Торма. Флот послал в сторону Солнца короткий сигнал дальнего действия о своей готовности, а затем стали ждать с затемнёнными кабинами и заглушёнными ракетными двигателями. Люди внутри были несколько ошеломлены проделанным ими огромным путешествием, но были решительно настроены и готовы к действию.

Получив их сигнал, Шелтон вздохнул с облегчением. Чудо уже свершилось. Это было похоже на то, как если бы английская армада приплыла к неведомым берегам Америки сразу после её открытия Колумбом.

Наконец, с кораблей-разведчиков поступил тревожный сигнал о том, что Япет приближается к Солнечной системе. Шелтон дал команду, и закодированный сигнал дальнего действия был отправлен земному флоту, находившемуся в окрестностях Тора. Эти корабли приблизились к одинокой планете пришельцев, и, низко пикируя в атмосферу, сбросили бомбы на их города.

Лучшая защита — это нападение! План Шелтона, осуществлявшийся на двух фронтах, разделённых десятью миллиардами миль друг от друга, достигал своей кульминации.

В ВЗБИ-14 четверо землян напряжённо ожидали развития событий. Свет в каютах был погашен. За иллюминаторами они едва могли разглядеть один из кораблей Космического флота, заслонявший собой звёзды. Солнечный свет не мог осветить и выдать их, ожидающих прибытия похитителей планет, потому что корабли находились в огромной конической тени Нептуна, простиравшейся далеко в космос.

Телескопы на борту кораблей флота наконец зафиксировали приближение Япета, нацеленного прямо на огромную, единственную оставшуюся луну Нептуна. Планетарных размеров буксир Лорга замедлил ход и занял подходящую для него позицию. Два небесных тела сблизились. Япет казался карликом рядом с нептунианской луной. Но у него были силы, которые могли сдвинуть более крупное тело с орбиты так же легко, как ребёнок мог покатить по полу мраморный шарик. Эти силы вступили в работу незаметно.

Земные наблюдатели могли видеть, как орбитальная скорость большой луны Нептуна уменьшилась. Шелтон переключил свою рацию на малую мощность.