Невозвращенцы

— Это заготовки для харалужных поделок. Клинков, для стволов самопальных, брони, лезвий топоров, да много чего еще.

— А что они такие грязные? — переспросила одна женщина, у которой отлично все вырастало на послушнической делянке.

— А ты, когда росток семян навозом удобряешь, али репку из под земли достаешь, они у тебя красные? Али нет? Али ты подождешь пока вырастит, сорвешь, помоешь, почистишь и только тогда на стол подашь? То-то…

— Ну…

— Вот. И я о том же. А ты глупая баба…

— А ну тихо! — прервал начинающуюся свару волхв и продолжил лекцию уже сам.

Железо, абы какое, на харалужную сталь не пойдет. Его очистить надо. И не только жар его чистит. Хорошему харалугу и такое очищение треба. Я уже пять раз по три года собираю это железо, сковываю-свариваю, проковываю, опять в полосы расковываю, и снова в землю убираю. Земля здесь богата соками, щедро делится…

— Чего уж тут богатого соками? Ничего не растет же! — вмешалась все та же неугомонная тетка.

— Соки разными бывают. Одни — для дерева, другие — для травы, а иные — и для железа годны. Вот еще с десяток лет пройдет, мастерства я подберу, и скую саблю али меч, не хуже чем учитель мой, что уже за мост давно ушел.

Ученики помолчали. Конечно, идея была странной, требующей раздумий, но отвергать сразу то, чему их учили, все уже отвыкли.

— А там что? — спросила девка, указывая на мешочек. — Злато?

— Нет. Глядите!

Волхв аккуратно разодрал бочек у мешочка и высыпал на ладонь его странное содержимое. На первый взгляд больше всего это напоминало мелко порубленные…

— Гвозди?

— Ты прав. Это гвозди. Лучшие гвозди из подков.

— Из подков? — удивился кто-то.

— Да. Из лошадиных подков. Не каждый гвоздь годен. Тока самые старые, напитавшиеся многими летами соками живыми. И стоят они дорого. Их я добавлю в немного в свою саблю харалужную. Остальное уйдет на кованый клинок для какого-либо князя.

— А почему князю?

— Дорог слишком. Только князю впору, для подарка. Али вою какому, богатому. Но там по руке ковать надобно. А теперь, — кузнец достал из-за пазухи полотняный, слегка чем-то наполненный, мешочек. Развязал горловину и стал туда пересыпать свои драгоценные гвозди. — Идите.

— Куда?

— Идите! Идите! И не оглядывайтесь. Я буду клад закапывать…

Пока кузнец закапывал свое добро в болото, Максим раздумывал над одной идеей.

Недавно он наконец закончил кольчугу и получил зачет у мастеров по предмету кузнечное дело. «Коряво сделанная бронюшка, в которую тать последний не полезет» — вот так охарактеризовал труды Максимуса Радульф, которому послушник показал свое изделие.

— Ррр! — только и мог прорычать в ответ Максим.

— Ты не рычи на меня, аки пес цепной! Ты вот подумай, кто такую купит.

— Кольчужка действительно вышла не фонтан. Но для первого раза — так вполне! Я же не мастер!

— Это ты правду глаголишь. Не мастер!

— Ррр!

— Вот ты такую бы купил?

Максим посмотрел на свою кольчугу взглядом покупателя и скривился. Неровные, местами плохо проваренные кольца. Кое-где имеются места, подернутые ржавчиной. Короче, не высший сорт. Видя по лицу Максима, что парень проникся, Радульф его добил.

— Ведь тебе теперь, для, как это ты называешь, «зачета», след эту свою поделку продать!

— Да легко!

— И не меньше полной гривны выручить.

— СКОЛЬКО?

— Ограбить нас хочешь?

— Не понял?

— Не разумеет он… Святоград за твои промахи платить должен? Или волхвы? А ты как думал? Железо наше, кузня наша. Только работа твоя, которая тоже, кстати наша. Вот-вот. Подумай, сможешь ли ты ее продать за гривну? И без обмана! Или ты не хочешь в купеческую братчину вступить?

— Это невозможно!

— Твое дело, — сказал наставник, поднялся и вышел из кельи.

— Да как я это сделаю? Этот хлам ржавый и полгривны не стоит! — в спину ему прокричал Максим.

— Не сможешь продать эту, сделай другую… — донесся из коридора совет Радульфа.

Максим в очередной раз крепко выругался. Следовало что-то придумать, так как обмануть, то есть впрямую выдать свои деньги за выручку, не получиться. Угрожающий намек волхва был весьма и весьма серьезной причиной для честности. И вот из-за чего.

Долгие разговоры с приятелями, случайными соседями за столом в кабаке, прямые неприятные вопросы волхвам открыли неожиданную для Максима картину. Несмотря на свободу, любое серьезное действие, будь то торговая сделка, лихая порубежная стычка с соседом и т. д. требовали, как это не удивительно, разрешения. Разрешения братчины.

В древней России братчины также имели серьезное влияние. Начинавшиеся когда-то как простые посиделки друзей и родственников за бочонком свежесваренного пива, они за столетия превратились в этакую смесь гильдии с орденом. Что могло бы из них вырасти дальше, если бы в свое время Петр I не переиначил все на европейский лад, неизвестно. Зато про местные братчины Максим выяснил много удивительного.