Невозвращенцы

Для Руфуса и остальных опытных гладиаторов, для друга Пилуса в частности, настала напряженная пора. Выступления перемежались непрерывной тренерской работой в школе. Ганник не раз уже пожалел, что пожадничал тогда и не заплатил за полный курс. «Был бы у меня сейчас полноценный приор, а не так — непонятно кто. На играх — хорош, как тренер — ни чуть не лучше чем обычный рудиарий. Да и денег нужно больше! На покупку новых рабов, на рудиариев, так как своих всего раз два и обчелся — только нескольких мне отдал Кай. А еще ведь нельзя экономить на выступлениях — к ним Руфус должен быть свеж. Одно неловкое движение и я останусь без своего лучшего гладиатора, так что загружать его тренировками нельзя. Эх. Что же делать? Проклятый толстый Пробус!» — такие вот мысли посещали Ганника каждый раз, когда он сидя за столом листал денежные расчеты своей гладиаторской школы. «Где же сэкономить? А ведь еще есть такая графа, как отчисления в главную школу. И их выполни как хочешь, иначе Сцевола быстро найдет на мое место другого ученика или вообще поставит управляющего, а меня посадит в долговую яму.»

Эти вычисления Игорю выливались каждый раз в увеличении количества выступлений, так что за последнее время тот только изредка появлялся в школе, зато изъездил все окрестные арены: «Эх. Никогда не мечтал о такой длинной путевке в Италию…»

И бои, бои, бои. Бесконечные сражения на аренах.

Этот бой на всю жизнь запомнился Руфусу. Во-первых, потому что он в первый раз в жизни, не считая первого раза, если его можно так назвать, участвовал в групповых боях. А во-вторых…

— …И в честь своей молодой невесты и к вящей славе Единого, сенатор Атмус дарит вам эти игры! Встречайте же! Лучшие гладиаторы Империи умрут на ваших глазах!..

Игорь привычно пропускал кликушество оратора, старающегося крича в рупор увлечь толпу и внимательно рассматривал гладиаторов, сидящих как и он в маленьких клетушках возле ворот на арену. Аренные рабы слышали, что его собирались выставить против очень редкого типа гладиатора, поэтому сейчас Руфус внимательно рассматривал окружающих. Редкий гладиатор, этого мало для стопроцентной идентификации противника. Пока на глаза попадались совершенно обычные гладиаторы. «Наверное, на другой стороне», подумал Игорь.

Вскоре на размышления не осталось времени. Аренные служки засуетились вокруг его клетки. Вытащили, навели последний лоск на оружие и доспехи и потащили к воротам. Судя по всему следующая игра его, но противника рядом все так же не было. Это означало, что его противником будет рудиарий, мастер-гладиатор из свободных (они входили и выходили в другие ворота) что плохо. Конечно, не так плохо, как приор, но все равно не так хорошо как рядовой гладиатор. Бой обещал быть сложным и придется хорошенько попотеть, чтобы избежать ран. Победа и так ясно, что будет за ним. Подготовка приоров стоит заплаченных денег. Ворота

— Смотрите, и расскажите другим! Знаменитый гладиатор-росс Руфус! Школа блистательного Кая Муция Сцеволы Ларисского! Приветствуйте! Может сегодня он погибнет на ваших глазах для вашего развлечения!

«Перебьетесь!» — усмехнулся про себя Игорь.

— Его противником будет известнейший гладиатор-бестиарий Брутус Пардус! Свободный! И готовый на смерть ради вас!

«Черт! Бестиарий! С ними я еще не сталкивался! И приоры обучали меня про них только в теории! Б…! Как неудачно! Что же делать? Ладно, поглядим кто кого! Пардус значит? Значит кошка…»

Противоположные ворота раскрылись и на арену легкой трусцой вбежали смуглый пожилой гладиатор с крупным, выше колена, гепардом. Гепард также был уже немолодой, со шкурой изрезанной шрамами и при беге слегка припадал на левую переднюю ногу, явно поврежденную в бою, но был все еще не менее опасен, чем дротик и усыпанный драгоценностями кинжал в руках бестиария.

Перед схваткой на аренах никогда не было никаких: «Аве Цезарь! Идущие на смерть приветствуют тебя!». Может, за отсутствием цезаря, может из-за того, что здесь игры несли совершенно утилитарную функцию подкупа развлечениями плебеев, может еще из-за чего-то. Просто, без всяких слов, по третьему удару гонга или на третий звук горна, как в этот раз, начиналась схватка.

Сразу после начала боя, когда между противниками еще оставалось довольно большое расстояние, по горловому рыку бестиария стоявшие рядом кошка и человек резко отпрыгнули друг от друга и разбежались по разным краям арены. После чего стали медленно подкрадываться к стоящему на месте россу. Руфус моментально понял их тактический прием. Останься он на месте, и вскоре либо кошка, либо человек окажется у него за спиной, когда он будет занят боем с его напарником. Тоже самое случиться, реши он броситься на кого-то одного. Пока добежишь до кошки, тебя догонит бестиарий, а если бежать ему на встречу, то пантера вцепиться тебе в загривок. Ситуация на первый взгляд проигрышная. Трудно сражаться против сыгранной пары, будь то зверь или человек, но можно попытаться их немного обмануть.