Нездешний

Внезапно воины остановились, и их вожак уставился куда-то в сторону. Дардалион обернулся.

Там, в меркнущем свете заката, стоял, запахнувшись в плащ, Нездешний. Солнце садилось за его спиной, и его силуэт чернел на кроваво-красном небе. Воин не шевелился, но мощь его завораживала. Кожаный плащ поблёскивал в тусклых лучах, и сердце Дардалиона застучало сильнее. Он уже видел Нездешнего в деле и знал, что под этим плащом скрывается смертоносный арбалет, натянутый и готовый к бою.

Но надежда угасла, не успев зародиться. Там Нездешний имел дело с пятью ничего не подозревающими наёмниками, здесь ему противостоят семеро воинов в полной броне — закоренелые убийцы, вагрийские Псы Хаоса.

С ними Нездешнему не справиться.

В эти первые мгновения, когда все застыли на месте, Дардалион ещё успел спросить себя: зачем воин вернулся, видя, что дело их безнадёжно? Нездешнему незачем жертвовать собой ради них — он ни во что не верит и ни за что не сражается.

Однако вот он — стоит на краю леса, словно статуя.

Вагрийцев краткая тишина встревожила ещё больше. Они понимали: сейчас на эту поляну опустится смерть, и кровь прольётся в землю сквозь мягкую лесную подстилку. Недаром они были военными людьми, ходили со смертью бок о бок, отгораживаясь от неё мастерством или свирепостью, и топили свои страхи в потоках крови. Сейчас страх сковал их — и каждый почувствовал, как он одинок.

Чёрный жрец облизнул губы, и меч отяжелел в его руке. Он знал, что перевес на их стороне и Нездешний умрёт, как только он отдаст приказ атаковать. Но знал он и кое-что другое: стоит ему отдать этот приказ, и он умрёт сам.

Даниаль, не в силах больше выносить мучительного ожидания, резко повернулась и увидела Нездешнего. Потревоженная её движением Мириэль открыла глазки. Вид воинов в шлемах напугал её.

Она закричала, и чары рассеялись.

Нездешний распахнул плащ. Жрец упал навзничь с чёрной стрелой в глазу. Несколько мгновений он ещё корчился, потом затих.

Шестеро воинов остались на месте. Потом тот, кто шёл в середине, медленно вдел свой меч в ножны, и остальные последовали его примеру. С бесконечной осторожностью они попятились назад, в густеющий сумрак леса.

Нездешний не шелохнулся.

— Приведите лошадей и соберите одеяла, — спокойно распорядился он.

Час спустя они устроились на холме, в неглубокой пещере. Дети уснули, Даниаль легла рядом с ними, а Дардалион с Нездешним вышли под звёзды.

Вскоре Дардалион вернулся и разворошил костёр. Дым уходил сквозь щель в своде пещеры, но в убежище всё равно сильно пахло хвоей. Этот запах успокаивал. Священник подошёл к Даниаль и, видя, что она не спит, присел рядом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Как-то странно. Я так приготовилась к смерти, что совсем не испытывала страха, — однако осталась жива. Как по-твоему, зачем он вернулся?

— Не знаю. Да он и сам не знает.

— А почему ушли те?

Дардалион прислонился спиной к камню, вытянув ноги к огню.

— Тоже непонятно. Я много думал об этом и решил, что такова уж, видимо, солдатская натура. Их обучили сражаться и убивать по приказу, повинуясь без рассуждений. Они не принадлежат себе. Притом в бою они обычно чётко знают, что надо взять такой-то город или победить такого-то неприятеля. Им отдают приказ, возбуждение растёт, пересиливая страх, и они скопом бросаются вперёд, черпая силу в том, что их много. Нынче же приказа не было, а Нездешний, сохраняя спокойствие, не дал им повода воспламениться.

— Но ведь не мог же он знать заранее, что они побегут.

— Нет, не мог — но ему было всё равно.

— Я не понимаю.

— Я и сам не слишком хорошо понимаю. Но в те мгновения я почувствовал, что это так. Ему было всё равно… и они это знали. Зато им было далеко не всё равно. Им не хотелось умирать, а приказа вступить в бой им никто не отдал.

— Они могли бы убить его… убить нас всех.

— Да, могли бы — но не убили, и я благодарен за это провидению. Усни, сестра. Мы выиграли ещё одну ночь.

Снаружи Нездешний смотрел на звёзды. Он ещё не отошёл после встречи с врагом и постоянно возвращался к ней мыслями.

Он нашёл их лагерь покинутым и с растущим страхом двинулся по их следам. Спешившись в лесу, он вышел к поляне и увидел, что Псы приближаются к его спутникам. Он натянул свой арбалет — и остановился. Обнаружить себя означало умереть, и всё его естество кричало: не выходи.

Но он всё же вышел, отбросив многолетнюю привычку к осторожности, и рискнул своей жизнью ради сущей чепухи.

Какого чёрта они отступили?

Он много раз задавал себе этот вопрос, но ответа не находил.

Шорох слева прервал его раздумья — это вышла навстречу одна из девочек. Её глаза были устремлены вперёд. Нездешний тронул её за руку, но она прошла мимо, не замечая его. Он взял её на руки. Она закрыла глаза и приникла головой к его плечу. Он понёс её, совсем лёгонькую, в пещеру, чтобы уложить на место, но у входа остановился и сел спиной к скале, прижав девочку к себе и запахнув в свой плащ.