Нежная осада

– Как ты думаешь, он приедет, папа? – выпалила Фортейн.

– В его возрасте никакой дождь не мог помешать мне свидеться с хорошенькой девчонкой, – заверил Джеймс.

– Я даже не знаю, сколько ему лет, – вздохнула Фортейн.

– По-моему, ему нет тридцати, малышка. Муж должен быть старше жены. – Он окунул яйцо в солонку и откусил.

– Он не будет моим мужем! – поспешно воскликнула Фортейн.

Джеймс Лесли сунул в рот остаток яйца и, взяв руку Фортейн, внимательно взглянул в огромные глаза.

– Послушай меня, девочка, – тихо начал он. – Ты очень похожа на свою прабабку. Мадам Скай, как мне говорили, в юности не вела себя подобно придворной кокетке. Если мужчина ей нравился, она не водила его за нос и не скрывала своих чувств. Ты тоже такова, малышка, и не нужно притворяться. Уильям Девере – хороший парнишка, но слишком бесхарактерный и всю жизнь держался за материнскую юбку. Но вот его брат – дело другое. Он настоящий мужчина. Сглупил, конечно, когда отказался от Меллоу-Корта, но если завоюет тебя, получит Эрн-Рок, а это неплохая замена. Поэтому, если хочешь Кайрена, делай все, чтобы он стал твоим. Тут нет ничего постыдного. Счастье редко кому идет само в руки, за пего приходится” бороться, даже если у тебя смазливое личико и большое приданое.

– Но, папа! – удивленно прошептала Фортейн. – С Индией ты не был так великодушен.

– Индия сама не знала, что делает, когда гонялась за женихом. У нее вечно ветер в голове свистел, не то что у тебя, – пояснил Джеймс Лесли. – Ты же – полная ее противоположность, милая. Ум – огромное достоинство для женщины, но и про любовь забывать нельзя. Если нашла ее, девочка, хватай и держи крепче, ибо она может оказаться единственной в твоей жизни. Я полюбил твою мать с первого взгляда и буду любить до самой смерти. – Он погладил Фортейн по щеке и тихо добавил:

– Ты милая девочка. Слушайся своего сердца, а я не стану на твоем пути.

Слезы обожгли веки девушки, и она быстро заморгала, чтобы не дать им пролиться. Джеймс никогда не говорил с ней так откровенно, так заботливо.

– Может, ты просто стараешься избавиться от меня? – поддразнила она.

Лесли широко улыбнулся:

– Разумеется. Хочу сбыть тебя с рук, девочка, но только тому, кто полюбит тебя больше, чем я.

Протянув руку, он стер одинокую прозрачную каплю, ухитрившуюся сорваться с ресниц.

– Милорд, – объявил Адали, появляясь в дверях, – мастер Девере только что прибыл и спрашивает леди Фортейн.

– Он все-таки приехал, – прошептала она.

– И был бы последним глупцом, если бы остался дома, – пробормотал герцог Гленкирк, поднимаясь из-за стола. – Похоже, вы одинаково пылко стремитесь друг к другу.

– Папа, откуда ты знаешь? – вскричала девушка.

– Неужели ты не замечала, какие взгляды он бросал на тебя, когда был здесь вчера? Зато я все видел и сразу понял, что парень уже почти влюблен в тебя, малышка. Хорошо, что его глупая мачеха поспешила увезти своего петушка, верно?

– Да, – согласилась Фортейн с легкой улыбкой. – И тут ты прав, папа.

– Доброе утро, леди Фортейн. Как поживаете, милорд? – поздоровался Кайрен, входя в зал и отдавая промокший плащ Адали. – Когда я выезжал из дома, всего лишь немного моросило. Сейчас же льет как из ведра.

– Я присмотрю, чтобы ваш плащ как следует просушили, сэр, – заверил Адали, поспешно направляясь к двери.

– Добро пожаловать, Кайрен Девере! – воскликнул герцог. – Кстати, вы играете в шахматы?

– Немного, милорд.

– В таком случае почему бы вам с моей дочерью не скоротать время за игрой, пока погода не прояснится? Фортейн весьма поднаторела в этом искусстве, не так ли, девочка? – И герцог, не дожидаясь ответа, добавил:

– Сейчас велю Адали принести доску и фигуры, а заодно и доброго виски, чтобы прогнать холод.

– Вы в самом деле хорошо играете? – удивился Кайрен.

– Даже очень, – кивнула девушка. – Меня мама учила, а она часто состязалась со своим отцом, когда жила в Индии.

– Сыграем одну партию и, если я найду вас достойным противником, может, побьемся об заклад?

– Вам не придется испытывать мое умение, Кайрен Девере, – запальчиво объявила Фортейн. – Заключим пари с самого начала. Что вы потребуете от меня, если выиграете?

Глаза ее лукаво блеснули, но ответ оказался столь неожиданным, что девушка громко охнула.

– Поцелуй, – бросил он без улыбки.

– Вы слишком дерзки.

– А если верх возьмете вы, чего хотите? – осведомился он в свою очередь.

– Поцелуй, – эхом откликнулась она, немало его удивив. – Надеюсь, он будет стоить моих стараний! Кайрен, не удержавшись, расхохотался.

– Так кто из нас дерзок? Думаю, мне до вас далеко, миледи, – фыркнул он.

– Почему? – возмутилась она. – Потому что я не краснею, не опускаю глазки и не прошу красивую голубую ленту для волос? Всю свою жизнь я гоняла наперегонки с мальчишками, так что берегитесь, Кайрен Девере! Я привыкла выигрывать и не похожа на жеманную мисс.

Темно-зеленые глаза задумчиво сощурились.

– Вы не отступите от своего слова? Никаких просьб о пощаде? – тихо спросил он.

– Никаких.

– Шахматная доска, миледи, – сообщил Адали, входя в залу, и водрузил доску на ломберный столик.