Незнакомка в красном

– Да, боюсь, Джорджина отличается некоторой эксцентричностью, – ответил Роджер, явно воспринявший слова Джастина как критику. Его тон был снисходительно-насмешливым, как у отца, говорящего об избалованном ребенке. – Лорд Пенфорд слишком попустительствовал ей.

– Вы так думаете? – спросил Джастин.

– Безусловно. Но когда мы поженимся...

– Я не знал, что вас уже можно поздравить, – перебил его Джастин. – Мне казалось, мисс Пенфорд вам отказала.

Роджер бросил на него торжествующий взгляд, заставивший Джастина сжать кулаки. Он еле удержался, чтобы не испортить этому Аполлону всю его красоту.

– Сегодня Джорджина переменила свое решение, – самодовольно заметил Роджер.

Ярость, сильнее которой Джастин, казалось, никогда не испытывал, охватила его подобно пожару.

– Как я уже говорил, – продолжал Роджер самоуверенным тоном, который заставил Джастина заскрежетать зубами, – когда мы поженимся, я смогу сделать из нее прекрасную жену и мать.

С трудом сдерживая свой гнев, Джастин сказал:

– Я очень сомневаюсь, что кто-либо может сделать из мисс Пенфорд то, чем она не захочет быть.

– Вы слишком пессимистичны, милорд.

– Неужели? – Джастин вопросительно поднял бровь.

– Ей нужен только строгий и сильный муж, каковым, уверяю вас, я буду. Вы должны доверять моему знанию характера мисс Пенфорд. Мы знакомы уже много лет.

Было очевидно, что понимание Роджером Джины – сколько бы они там ни были знакомы – было значительно хуже, чем у Джастина. И чего ради она приняла предложение этого напыщенного ничтожества?

С тяжестью на душе шла Джорджина в гостиную. Эксперимент с Роджером не принес желаемых результатов. Его поцелуи не пробудили в ней ни капли того ослепительного, ни с чем не сравнимого волнения, которое она испытывала с Джастином. Хуже того, ее беспокоило торжествующее выражение лица Роджера во время их обратного пути – словно у кошки, которая только что поймала мышь.

Когда она вошла с гостиную, Джастин разговаривал с ее отцом. Мелани не отрывала зачарованного взгляда от Роджера, который, в свою очередь, поминутно поглядывал на дверь. Едва увидев Джорджину, он тут же бросился ей навстречу.

– Как прелестно вы выглядите! – Роджер дотронулся до пышного рукава ее платья из кремового шелка, затканного розами. Это был подарок отца на ее день рождения.

В этот момент Джастин повернулся к ним. При виде этой сцены его лицо приобрело такое гневное выражение, что Джорджина вздрогнула.

– Это прекрасно! – прошептал Роджер. Джорджина не была уверена, относилось ли это к ее платью или же только к рукаву.

– А моя леди, которая его носит, еще более прекрасна, – добавил Роджер тоном собственника.

Но она едва слышала его. Ее внимание было приковано к Джастину, который направлялся к ним через комнату. Он был одет не так вычурно, как Роджер, в черный фрак с простым белым жилетом и рубашкой и черные же панталоны. Лицо его было хмурым. Никогда еще он не казался Джорджине так похожим на пирата. Недоставало только черной повязки на глазу.

Он подошел к ней как раз в тот момент, когда объявили, что обед подан. Джастин немедленно взял Джорджину под руку, отчего по ее телу пробежал знакомый трепет. Роджер, не успевший воспользоваться ситуацией так быстро, запротестовал:

– Я поведу даму к столу.

– Граф на этот раз опередил вас, мистер Чедвик, – сказал Джастин, подчеркнув простое «мистер».

Роджер вспыхнул при упоминании о его более низком статусе.

Джорджина уже собиралась было сказать, что сегодня можно пренебречь светскими правилами, но вовремя сообразила, что ей будет гораздо приятнее сидеть за столом рядом с Джастином, чем с Роджером. И она промолчала.

Ее отец распорядился, чтобы обед сегодня был подан в парадной столовой. Зная, что он так же не любит эту комнату, как и она, Джорджина тут же спросила его о причине столь странного распоряжения.

– Стол в маленькой столовой недостаточно большой, чтобы всем было удобно.

Дочь хотела было напомнить ему, что у них бывало и большее число гостей, которые располагались там вполне удобно, но он, предупредив ее возражения, сказал:

– Я прошу тебя сегодня не прекословить мне.

Джорджина с удивлением посмотрела на него. Он никогда так с ней не разговаривал.

– Мне также хотелось бы, чтобы ты надела то платье, которое я подарил тебе на день рождения. Оно так тебе идет, а ты его никогда не носишь.

Джорджина никогда не носила его, потому что его низкий вырез и тугой корсаж вынуждали ее надевать корсет, который она ненавидела. Но платье действительно было очень красивым, и она надела его, чтобы порадовать отца. Несколькими розами, подобранными в тон наряду, она украсила прическу.

Сопровождая ее в столовую, Джастин прошептал ей на ухо:

– А я думал, вы никогда не носите корсет.

Она растерянно подняла на него глаза. Он насмешливо улыбался, но в глубине глаз таился гнев.

– Значит, в особых случаях, вроде приезда мистера Чедвика, вы отступаете от своих правил, мисс Пенфорд?

Его ироничный тон сбил ее с толку, и они молча прошли в парадную столовую к огромному столу.