Ничего интересного

— Не тормози, Роланд! Беги отсюда! — выкрикнула Бесси.

Я услышала, как Карл вопит:

— Да что это тут творится?

Я наглоталась воды, но наконец сумела обхватить сзади яростно брыкавшуюся Бесси за талию. Она царапала мои сцепленные руки, но я не собиралась ее отпускать.

— Бесси, черт тебя побери. Я буду тебе лучшей подругой, — просипела я, и это прозвучало так жалко, так заунывно, просто отстой. Я себя возненавидела.

А потом вдруг осознала, какая Бесси горячая, даже в воде, как поднимается жар и ее кожа краснеет, становится чуть ли не фиолетовой. От нее исходили клубы пара. Я, видимо, запаниковала и потянула девочку с собой под воду. Досчитала до пятнадцати, потом до тридцати, чувствуя, как жар спадает, надеясь, что не утопила ее. Я подняла Бесси на руки, понесла к ступенькам бассейна. Она обмякла — сдалась.

— Где Роланд? — спросила она. — Успел сбежать?

Я села на ступеньки, все еще с девочкой на руках, и мы посмотрели в сторону Роланда, который попытался перепрыгнуть через забор, но зацепился за него плавками и повис вниз головой, отсвечивая белоснежной попой. Карл бормотал под нос проклятия, пытаясь его снять.

— Я с вами не поеду! — крикнула Бесси и как будто обрела второе дыхание — вывернулась у меня из рук и бросилась к дому.

Я схватила ее за лодыжку, и девочка упала, сильно ударившись коленкой. Ее футболка задымилась и уже начала тлеть у воротника, но не загорелась: ткань была насквозь мокрая. По рукам Бесси вверх и вниз бегали желтые язычки пламени. И тут девочка вспыхнула целиком, как будто ее ударило молнией, и все ее тело превратилось в фейерверк, рассыпавшийся одновременно белыми, синими и красными огоньками. Не буду врать, это очень красиво — вид горящего человека.

Я услышала вскрик Карла и, обернувшись, увидела, что Роланд тоже загорелся, хотя не так ярко, как его сестра. Карл быстро столкнул его в бассейн, мальчик камнем пошел ко дну и погас.

Мистер Каннингем держал перед собой огромную вилку, как бы обороняясь. Миссис Каннингем по-прежнему спала.

— Хочешь остаться здесь? — крикнула я Бесси. Рука болела ужасно, я даже не хотела на нее смотреть, потому что знала, что разозлюсь. Сколько раз я буду мысленно возвращаться назад и придумывать тысячу и один способ не допустить, чтобы этот дикий ребенок попытался откусить мне палец. — Хочешь остаться у этих стариков, которые, скорее всего, даже не знают, что тебе нравится, и умирать тут от скуки?

— Нет, — сказала она. Ее кожа постепенно приобретала прежний цвет, огонь затухал. Видимо, к длительному горению их тела не были приспособлены. Местами истлевшая футболка висела на Бесси лохмотьями.

— Поехали со мной! Я классная, и дальше тоже буду классная, и тебе понравится со мной тусоваться. — Я не дала ей возможности ответить и продолжила: — Хочешь остаться тут со своими тупыми дедом с бабкой, и не есть нормально, и расчесывать комариные укусы под простынями, которые стирают раз в год? Ты этого хочешь?

— Нет, этого я не хочу, — сказала Бесси, едва не задыхаясь, но не от плача, а от ярости.

— Или вы хотите поехать со мной, и я буду о вас заботиться и покупать новую одежду, и кормить чем захотите, и играть с вами, и укладывать спать, и целовать на ночь, и петь колыбельные, а с утра будить вас и смотреть с вами мультики?

— Да, — ответила она, стуча зубами. — Мы хотим этого.

— Ну тогда тебе придется поверить, что я о вас позабочусь. И это будет очень странно, сразу скажу. Иногда вы будете на меня злиться. Но я о вас позабочусь, я так решила.

Карл уже выловил Роланда из бассейна и принес к нам; мальчик внимательно меня слушал.

— Ты наша мачеха? — спросил он.

— Нет! Господи Иисусе, нет, я не ваша мачеха. Я просто…

— Она нянька, которая никогда от вас не уйдет, — внезапно подал голос Карл.

— Никогда? — хором переспросили Бесси и Роланд, и я вдруг осознала, каким кошмаром все может очень быстро обернуться.

— Никогда, — подтвердила я с улыбкой.

У Бесси по подбородку стекала струйка моей крови.

— Мы загораемся, — сообщила девочка.

— Я знаю. Ничего страшного.

— И нужно просто пойти с тобой? — уточнила она, и я устало кивнула.

Бесси посмотрела на Роланда, который тоже кивнул.

— Мы пойдем с тобой, — произнесли они хором.

— Я собрал ваши вещи, — сообщил Карл.

Роланд пожал плечами:

— У нас их не очень-то много.

Виски у мальчика были выбриты, и я вдруг ошарашенно отметила, что огонь не тронул волосы ни у кого из них. Не знаю почему, но когда эти маленькие дьяволята вспыхнули у меня на глазах, больше всего меня поразило то, что их ужасные прически остались нетронутыми. Но, думаю, так оно и бывает: когда происходящее настолько абсурдно, подмечаешь только незначительные детали.

Четыре

— У меня есть сок, — нарочито весело и непринужденно сказал Карл.

Дети улыбнулись, но я покачала головой:

— Никакого сока. — Мне не хотелось пичкать детей снотворным: первое впечатление и так уже было испорчено бесповоротно.

Бесси нахмурилась:

— Ты сказала, что дашь нам все, что мы захотим. — Она слегка покраснела — думаю, у меня уже началась паранойя на этот счет.