Ник

– Ну, видеть? то меня она видела, – снова улыбнулся Тиль. – Только давно, когда она была еще совсем крохой. Не забывай про разницу в нашем возрасте. Было дело, она сидела у меня на коленях и выпрашивала конфетку втайне от отца, который запрещал ей сладкое. Заводная девчушка была… Хотелось бы мне, чтобы и у меня когда? нибудь была такая… – император резко замолчал. Через минуту продолжил, – Потом индивидуальное обучение чародейству, затем неожиданный взбрык и желание служить империи… Плен и долгих два года в тюрьме… – Император снова сделал паузу. – За свою жизнь она настрадалась достаточно, чтобы не обращать внимания на ее ситуационные приобретения в виде Личного Друга или отсутствие каких? то принятых в высшем обществе штрихов в поведении. Для меня главное – характер и отношение к жизни, к империи.

– Вот оно что… – протянула Меина, каким? то новым взглядом, будто видела его впервые, вглядываясь в брата. – И что ты планируешь делать?

Император пожал плечами.

– Пока ничего. На самом деле я не знаю, каковы отношения Карины с Никосом. Если она назвала его Личным Другом, значит у нее были на то причины, и это много стоит. Но даже мне со стороны видно, что они слишком разные. Впрочем, это тоже ни о чем не говорит – порой как раз такие различия и приводят к взаимному притяжению. И если у них там все серьезно, я совершенно не собираюсь им как? то препятствовать и вообще вмешиваться. – Император вздохнул, потом слабо улыбнулся. – С другой стороны, никто не мешает мне иногда видеться с нею. Организовывать случайные встречи, общаться. Это и мне позволит лучше ее узнать, и ей меня. Не претендуя ни на что исключительное, тем не менее я не собираюсь пустить все на самотек. Вот такие вот дела, сестренка…

– Угу, – о чем? то раздумывая, буркнула принцесса. – Ладно, я подумаю, чем тебе можно помочь.

– Стоп! – Тиль резко вскинул руку. – Даже не думай. Я не позволю тебе вмешиваться в мои личные дела!

– Ладно – ладно, – буркнула Меина и, уводя разговор в сторону, сказала, – кроме твоих личных дел меня беспокоит еще кое? что, связанное с Никосом.

– Что же? – Лулио, поняв, что разговор перешел в другую плоскость, менее личную, подошел к столу.

– Я боюсь богов!

Император и чародей переглянулись.

– Боги у нас в Империи не в чести еще со времен войны. Поклонение тем богам, что поддерживали Кордос, запрещено на территории всей Империи, а в столице вообще нет ни одного храма, – Тиль хмурился, не понимая, куда клонит сестра.

– Это хорошо. Но при всем при этом жрецы всеми правдами и неправдами пролезают в город и устраивают тайные молельни. Эндонио только что докладывал, что Недремлющее Око накрыло один такой притон, и где – в Серебряном кольце!

– Да, неприятно, – согласился Тиль. – Причем прихожане – сплошь благородные и уважаемые люди, патриоты, которые молятся за мое здоровье и за благоденствие Империи. 'Боже, храни императора', – процитировал он строчку из доклада. – Их даже рука не поднимается наказать со всей строгостью… Впрочем, ты сама знаешь о новомодных веяниях среди нашей аристократии и наверняка в курсе. Раньше тебя это не напрягало, так почему именно сейчас?

– Кажется, я понял, куда клонит принцесса, – взял слово чародей. – Боги охотятся за Никосом, жрецы могут навести своих патронов на него, а те вряд ли станут церемониться: их удар разрушит город. Так?

Меина кивнула.

– Недремлющее Око просчитывало такой вариант и выдало хороший прогноз, да и ты сам привел Никоса в столицу, сочтя это безопасным, – возразил император.

– Неделю назад так и было. Но выходка Никоса с Рикардо перемешала Нити. С одной стороны, конечно, она помогла нам – заговорщики запаниковали, но с другой – теперь божественный удар совсем не исключен. Эндонио с самого начала предлагал держать Никоса в своем имении, справедливо считая его слишком сильным и неподконтрольным. Это было хорошее предложение, жаль только, неосуществимое.

– Вот! – удовлетворенно резюмировала принцесса, довольно глядя на чародея. – Оказывается, Хранители Империи не так уж бесполезны! – И продолжила, обращаясь к своему брату: – Отправь этого чужестранца куда? нибудь подальше от столицы!

– Это совсем не так просто, как ты себе представляешь, юная Меина! – ответил за императора Повелитель Чар. – Никос ведь может НЕ ЗАХОТЕТЬ 'отправляться куда? нибудь подальше'. А ссориться с ним или изгонять силой я настоятельно не рекомендую.

– Ты считаешь, что мы не справимся с ним в случае конфликта? – искренне удивился Тиль.

– Справимся. Но в этом случае разрушение города из гипотетического станет неизбежным. К тому же Империи это крайне невыгодно. Нужно отвести угрозу божественной атаки города, не прерывая сотрудничества с нашим гостем.

– Как? – хором спросили брат с сестрой.

– Еще не знаю. Нужно придумать хороший повод, чтобы Никос добровольно покинул столицу. Заинтересовать его как? нибудь.

Все замолчали. Потом император спросил:

– Но ведь боги смогут достать его, даже если он будет за пределами города. А ты говоришь, что он может принести пользу Империи.