Никаких ведьм на моем отборе!

Я качнула головой, отгоняя непрошенные мысли, отставила миску, чтобы освободить левую руку, повернулась к рыжему, намереваясь закончить этот фарс, и оказалась прижата к его груди. Так близко, что даже вновь сползший плед мне не требовался — Эрик был слишком горячим. И его сердце билось громко, часто, так знакомо, будто принадлежало другому человеку. Или у них просто были схожие намерения…

— Пусти. — Я уперлась рукой ему в грудь.

— Прости, — выдохнул он, отстраняясь. Даже руку мою отпустил, но глаз не сводил. И конверт перехватил, зная, что он единственный удерживает меня здесь.

— Не прощаю. — Я поднялась и сбросила плед ему на руки. — Что это вообще было? Я не Лори. Хочешь объятий — сходи к ней.

— Нужна она мне, — поморщился Эрик, поднимаясь следом и сбрасывая плед на ни в чем не повинного кота.

— И я не нужна, — резко сказала и протянула руку. Больше не улыбаясь. — Конверт.

— Если я отдам — ты уедешь.

— Не отдашь — тоже уеду, — бросила я и осознала: действительно уеду. Столица больше не держала меня, не манила. Для меня здесь не было перспектив, не было тех, кого бы я хотела видеть и кто не стал бы отводить взгляд, встретившись со мной на улице.

— Я не буду отводить взгляда, — сказал Эрик, а я поняла, что последнее сказала вслух.

Я покачала головой. Повторять первую причину, я не хотела. Слишком больно говорить человеку в глаза, что не хочешь его видеть, что он — лишь один из многих.

— Дай мне время…

— Рик… Мне жаль. — Я протянула руку, и рыжий вложил в нее конверт. Мы избегали смотреть друг другу в глаза.

— Оставь мне свой адрес.

— Я не знаю, куда поеду, — призналась тихо. — Хочу просто уехать подальше отсюда.

— Я могу убить его. Кто бы это ни был и что бы он ни сделал.

Эрик вперился взглядом в пострадавшее платье. Я вздрогнула и отрицательно покачала головой.

— Не стоит. Я не хочу носить цветы на могилу друга. — Эрик поморщился, но промолчал, давая мне собраться с мыслями. — Да и… пострадала лишь моя гордость, пустые надежды и вера в сказки. И больше ничего. И оно вовсе не стоит твоей жизни.

Я грустно улыбнулась.

Мы молчали. Эрик, недовольно поджавший губы. Я, понимая, что больше не смогу говорить с ним так же легко, как прежде. Кот, закончивший трапезу, и переводивший взгляд с меня на мужчину и обратно.

— Пришли мне вестника, — нарушил молчание Рик. — Когда захочешь поговорить или потребуется помощь. Или вовсе без причины. — Он сунул руку в карман и протянул мне лист черного вестника. — Он найдет меня, где угодно.

Я кивнула, взяла было лист и… пальцы мои разжались. Эрик вручил мне не просто черного вестника, но черного вестника со знаками принадлежности. Особого, элитного, можно было сказать. Того, для которого не было запретов, куда ему лететь: хоть в королевский дворец, хоть академию, хоть к демонам в пасть.

И я рассмеялась. Громко, заливисто, зло…

— Приятно познакомиться, господин инквизитор. — Эрик поджал губы, но промолчал. А мне… стало понятно, почему так легко жилось в столице. И вовсе не из-за моих способностей, как казалось раньше, и не из-за недоработок Биленского управления, просто… — Ты обо мне не доложил?

— Нет, — тихое признание далось ему тяжело.

— Но присматривал? — Он кивнул. — И коллег своих не подпускал?

— Когда мог…

Я закрыла глаза, принимая новую истину, по-другому глядя на свою столичную жизнь, в которой у меня, как оказалось, был собственный инквизитор-хранитель, защитник глупых ведьм от вышедшего на охоту демона.

— Поэтому ты здесь поселился? Присматривать? Чтобы никто другой… не нашел?

Он вновь кивнул.

— Почему?

Он сунул руку в другой карман и показал мне тонкое колечко, какие продавали на ярмарках и дарили деревенским девушкам их ухажеры на помолвку. И я готова была отдать всю свою силу демонам, если бы оказалось, что кольцо не моего размера.

— Прости… — Я сглотнула, прижимая конверт к груди, будто боялась его потерять. И вестника… вестника тоже боялась уронить.

— Я провожу, если позволишь.

Конечно, я позволила.

* * *

И, конечно, сошла на следующей же остановке, едва почтовый дилижанс заехал в первый город по маршруту. «Листар» значилось на вывеске.

Не считая заплечного мешка, другого багажа я не имела. А потому, протерев его краем мокрую от выпавшей росы скамейку, я присела на нее, вдохнула сырой ночной воздух и запрокинула голову, любуясь звездами. Яркими, как драгоценные камни в лавке ювелира, открытыми любому взгляду и такими же недостижимыми.

— Корона, Победитель драконов, Пьяная ведьма, — перечисляла я названия, водя пальцем в воздухе, очерчивая созвездия.

Я могла бы заниматься этим до самого утра, но горло быстро охрипло и пришлось идти на станцию. Комнатушка, где приезжие могли подождать следующую карету или дилижанс, переждать непогоду или просто укрыться от посторонних глаз, была свободна. Кроме меня никто не решил сходить так близко от столицы: дилижанс стоил немало и ради таких коротких путешествий билет на него никто не брал.