Нью-Йоркские ночи

В час ночи отъезжайте от своего осриса. По Пар1-авеню доезжайте до 23-й ули^ы и maAv поверните, ?Ма углу 23-й улм^ы и Пятой авеню есть бар/ называется он "^ Коннеллм". Найдите мерного барл\ена с серебрянылил татучров!<ал/>\м на голове. V него it оста следующую порцию инстру!<иий./>kume ел\у" что вас Послал DAo/ и он выдаст второй запечатанный 1<онверт./>тот Же. Увмдиллся иозЛе.

DAo.

Холлидей развернул сверток с рулетом и стал жевать, решив еще раз прочитать сообщение. Потом вспомнил указания Джо Косинского, включил мотор, поджег записку и, открыв дверцу, выбросил горящий листок на улицу. Отъехав от обочины, он, продолжая жевать рулет, направил машину на юг. Черт побери, чего же так опасается этот Косинский? Холлидей снова перебрал в уме факты из дела Найджерии, вспомнил собственное чувство неудовлетворенности, когда его пришлось закрыть. И сейчас, несмотря на слова Джо об опасности, несмотря на то, что он вчера увидел в номере отеля, Холлидей радовался возможности снова заняться этим случаем. Расстраивала его только необходимость обманывать Ким.

Через пятнадцать минут он повернул на Двадцать третью Восточную улицу и остановился у бара. В витрине мигал флуоресцентным светом трилистник символ Ирландии. Холлидей пересек тротуар, толкнул дверь и нырнул в гостеприимное тепло помещения. В этот час бар был почти пуст. У стойки сидели только убежденные любители выпивки и смотрели на стенных экранах футбол с Западного побережья и матч по скайболу.

Холлидей заказал "карибас" у высокого чернокожего бармена с серебряными украшениями на лице.

- Я - друг Джо. Он оставил мне что-нибудь?

- Точно, приятель. Держи!

Холлдей отнес кружку с пивом и конверт, в точности похожий на первый, к кабинке у дальней стены бара. Он сделал большой глоток пива, ввел код в замок на конверте, вытащил листок и положил его на столешницу.

Лестер ХоЛЛидей,

Б час тридцать уходите из бара "У КоннелЛи" и поезжайте U ВР-бару Мантони 6 Целей на углу Г> третьей Западной и Т-Эесятой а Заплатите за часо билет/ зайдите 6 Любую 1<абину/>6 баре и 6 л^еню стенного экрана 6 следующее: Сайт Гмллалаи, 37aBRT. Б 1i45 погружайтесь 6 ванну. ?Найдите храм - его нельзя не увидеть. Через пять лхинут я U балл подойду. Убидиллся.

D>ko.

Он скатал записку в шарик и сунул его в карман. Мысль, что снова придется отправляться в виртуальную реальность, наполнила сердце Холлидея непонятным смущением. Он часто сомневался, потревожил ли первый визит в ВР образ Элои-зы в его мозгу или этот призрак все равно всплыл бы в естественном ходе событий. Если верен первый вариант, то неизвестно, какие еще привидения могут проснуться в его сознании к моменту следующего выхода из резервуара с гелем.

В час тридцать он допил пиво и вышел из бара, не забыв сжечь второе сообщение, и по Двадцать третьей Западной улице поехал в сторону Челси.

ВР-бар Мантони имел голографический фасад в виде сказочного замка; его витые ледяные колонны, балкончики и башни создавали разительный контраст с соседним зданием - огромным старым складом из красного кирпича. Здешний ВР-бар, очевидно, был менее популярен, а потому вдоль тротуара выстроилась лишь коротенькая очередь клиентов. Холлидей припарковал машину и встал в очередь, поглядывая по сторонам в поисках Джо Косинского. Вице-президента КиберТека нигде не было.

Через пять минут он уже достиг касс, купил, как указывалось в инструкции, один часовой билет за двести долларов и прошел в приемную, где его встретила девушка в красной униформе и проводила в кабину для одного.

Холлидей стал рассматривать ванну с гелем в центре маленького, отделанного плиткой помещения. Похожий на гроб резервуар со стеклянными стенками был наполнен какой-то отвратительной коричневатой жижей, создавая впечатление некоего футуристического катафалка. Неприятное действо погружения в эту субстанцию входило в противоречие с обещанными чудесами. Холлидей коснулся стенного экрана и ввел код в меню сайтов. Одежду и внешность он предпочел оставить свою собственную.

Перед тем как раздеться, он позвонил Барни.

- Хол, ты где?

- В ВР-баре Мантони, в Челси. Я должен встретиться с Косинским не где-нибудь, а в виртуальной реальности. Я купил билет на один час. Я позвоню, как только выберусь оттуда, не позже чем в три, о'кей?

- Тогда и поговорим.

В час сорок пять он разделся, сунул одежду в специальный шкафчик, прикрепил провода и маску для лица и ступил в теплый гель. Потом сел, чувствуя, как липкая субстанция охватывает его тело с неприятной, навязчивой интимностью. Лег и пережил тридцатисекундный период постепенной утраты всех чувственных ощущений. Казалось, он превратился в бестелесый дух, который плавает в море спокойствия и благополучия. Но вдруг, взрывом, все вернулось, и - вот чудо! - он больше не лежал в ванной!

Холлидей стоял на залитом солнечным светом высокогорном лугу, перед ним расстилалось зеленое, сияющее море трав, которое, постепенно поднимаясь, уходило к далекой горной цепи на горизонте. У него перехватило дыхание от зрелища этих грандиозных массивов. Чтобы полностью охватить взглядом панораму, ему пришлось запрокинуть голову. Лучезарные пики возвышались над ним с пугающим, без-ликим великолепием. Покрытые снегом невероятной, ослепительной белизны, они излучали просто божественное сияние.

Он напомнил себе, что это все-таки не настоящие Гималаи, а всего-навсего хитроумная нейрогаллюцинация, и огляделся в поисках храма, о котором говорил Косинский. Внизу, насколько хватало глаз, простирались тающие в туманной дымке долины, прорезанные серебряными нитями рек и пестрящие зелеными заплатками обработанных полей.

Выше по склону, у небольшой сосновой рощи стоял маленький каменный храм с крышей из терракотовой плитки. Холлидей направился в ту сторону, поражаясь, насколько естественны все реакции этого тела, так похожего на его собственное. Он взбирался по склону, чувствуя, как напрягаются мышцы ног, ощущая дуновение теплого ветра на коже лица. Под стенами храма располагалось каменное изображение Будды в позе лотоса.

Холлидей огляделся в поисках Косинского. Складывалось впечатление, что сыщик - единственный обитатель этой виртуальной Шангри-Ла. Вдали на склонах паслись стада яков, кое-где над крышами поднимался дымок.

И тут он заметил монастырь. Холлидей как раз рассматривал невысокую гряду слева, когда разглядел встроенные в вертикальную плоскость утеса отвесные стены крепостного сооружения, на разных уровнях увенчанного дюжиной заостренных, крытых черепицей крыш.

- Правда, впечатляет?

Холлидей обернулся. Из сосновых кущ показался Косинский, но очень изменившийся Косинский, вовсе не похожий на того нервного, неуклюжего юнца, которого Холлидей видел в Нью-Йорке. Этот был облачен в охряные одежды буддийского монаха Махаяна. Голова выбрита, а отсутствие волос только подчеркивает размеры носа и кадыка. В виртуальной реальности он казался значительно спокойнее, как будто вместе с западной одеждой он оставил в реальном мире и свою нервную энергетику.

- Каждую неделю я удаляюсь в ламаистский монастырь медитировать и брать уроки, мистер Холлидей.

- Хол. Договорились? Зовите меня Хол. Буддийский монах кивнул. Он обвел рукой зеленый, взбирающийся по склону луг, горы, широкие долины и спросил:

- Ну и как вам здесь? Холлидей покачал головой.

- Потрясающе! Даже сравнить не с чем. У меня просто нет слов. Я ничего не знаю о связанных с этим технологиях, для меня это выглядит как чудо. - Он посмотрел на Косин-ского, думая о том, что случилось на пляже, и о последующих явлениях Элоизы. - Но последствия могут быть неблагоприятными.

- Что вы имеете в виду?

Холлидей рассказал Косинскому о своих галлюцинациях.

- А, вы говорите о случайных возвратах энграммы. Холлидей про себя улыбнулся:

- Может, и о них. Знать бы только, что это такое. Позавчера на пляже в виртуальной реальности у меня в голове как будто что-то взорвалось. Я почувствовал внезапную, очень сильную тоску.

Косинский понимающе кивал головой.

- Галлюцинации со временем пройдут. Видите ли, виртуальные впечатления действуют, непосредственно активизируя сигнальные волокна мозга - аксоны. Таким образом, моделируются синаптические функции. Виртуальная реальность не проецируется, как кино, в ваши глаза и не проводится через кожу, как считают некоторые люди. Это прямая программно-церебральная связь, то есть связь между программой и мозгом. Иногда случайные огрехи, микроскопические ошибки в расчетах могут приводить к декодированию энграмм, похороненных или подавляемых воспоминаний. В исключительных случаях это может привести к возникновению галлюцинаций в реальном мире.

- Но вы говорите, они пройдут?

- До настоящего времени все зарегистрированные случаи длились не более нескольких дней.

Косинский указал рукой на храм. Они поднялись по трем ступеням и сели в тени на деревянную скамью. Холлидей смотрел вниз, на далекие холмистые долины и окутанные туманом равнины.

- Почему ВР-бар Мантони, а не один из баров КиберТек? Косинский вздохнул.

- Это как раз связано с тем, почему мы здесь встретились, Хол. Видите ли, у Мантони замкнутая система. Насколько я знаю, она защищена от вторжения или инфильтрации. Здесь мы можем быть уверены в абсолютной конфиденциальности, секретности, которую нельзя гарантировать нигде в реальном мире. Мы могли бы встретиться в самой отдаленной точке штата Нью-Йорк, но и там нас можно было бы подслушать.

- Вы тоже сейчас в этом баре? Я вас не заметил... Буддийский монах улыбнулся.

- Я в своей собственной ванной, в безопасном месте.

- Тогда как же вы связываетесь с виртуальным миром Мантони?

Косинский чуть заметно улыбнулся:

- Самым незаконным образом, вот как. Когда мне потребовалось укрытие, я сам разработал эту связь. Для встречи с вами я предпочел ВР-систему Мантони, а не КиберТек. Видите ли, у КиберТек повсюду единая система, мы не были бы в безопасности ни на одном ВР-сайте КиберТек.

Холлидей с сомнением посмотрел на собеседника:

- В безопасности от кого, Джо?

В первый раз в манере Косинского проявилась его прежняя неловкость. Быстрым, нервным жестом он дернул головой, сумев избежать прямого взгляда Холлидея.

- Вы бы мне не поверили, Хол, если бы я все вам выложил. Мне надо начать с самого начала, постепенно подходя к самой сути. Видите ли, иногда правда выглядит очень уж дико.

Холлидей поставил ногу на лавку и обхватил колено, наблюдая, как Косинский в образе монаха собирается с мыслями.

- Все началось примерно пять лет назад, когда мы экспериментировали с основными свойствами виртуальной реальности. Одной из самых больших трудностей, с которыми мы столкнулись, оказался огромный объем информации, данных, необходимых для создания убедительной смоделированной реальности. Требовалась просто невероятная мощность компьютеров. Нам удалось создать систему, которую мы назвали, за неимением лучших вариантов, Линейный Интегрированный Нексус. Ученые, Хол, любят сокращения, акронимы. Получился LINx. ЛИНкс - это группа суперкомпьютеров, действующих параллельно, умеющих перепрограммировать себя и изменять конфигурацию системы по экспоненте. Самое невероятное, что это сработало! Система позволила нам создать прототип сайта виртуальной реальности по крайней мере на три-четыре года раньше конкурентов. Разумеется, это мало напоминало то, что мы видим здесь, но все же это было начало.

- Дальше - больше, - пробормотал Холлидей.

- Вот именно, дальше - больше... - отозвался Косинский. - Со мной в КиберТек работала великолепная команда. Мне было двадцать лет, я все еще изучал теорию компьютеризации в Массачусетсе, а КиберТеком занимался в свободное время. Я тогда и представить не мог, что из него выйдет. Косинский замолчал и уставился на горный склон.

- И что произошло, Джо?

- ЛИНкс работал прекрасно. Мы его постоянно совершенствовали. Мы представляли прообраз той виртуальной реальности, которую хотели создать, и чтобы достичь этого, надо было разрабатывать все более мощные версии ЛИН-кса. Это был поразительный инструмент! Как будто работаешь с самым совершенным энциклопедическим разумом на нашей планете! Только, разумеется, это был не разум, а просто очень разветвленная компьютерная сеть. ЛИНкс помог нам решить целую серию проблем, предложил новые направления и подходы к теоретическим ситуациям. Потом он разработал прототип наноцеребрального интерфейса. ЛИНкс утверждал, что для более успешной работы программирующих блоков с интегрированными логическими схемами необходима прямая связь машины и человеческого мозга. Три года назад моя конструкторская группа создала первый образец NCI - наноцеребрального интерфейса. Наш коллега по имени Дэн Ривз стал первым добровольным испытателем имплантата. Эксперимент прошел успешно. Через несколько месяцев были разработаны более совершенные модели имплантата. Дэн перенес несколько операций с целью внедрения новейшей версии, и каждый раз все с большим успехом. В прошлом году мы снабдили Сисси Найджерию самой последней, уникальной моделью. Именно она вместе с ЛИНкс помогла КиберТек сделать гигантский рывок вперед и открыть ВР-бары, когда другие еще чесались, не зная, как подступиться к этому делу. В один момент директора компании и все держатели акций сделались мультимиллионерами, и все благодаря одному предложению ЛИНкс, сделанному во время рутинного обмена идеями три года назад. - Косинский улыбнулся собственным мыслям. - Дело в том, что ЛИНкс хотел, чтобы весь технический персонал на предприятии был снабжен таким интерфейсом. Но мы поостереглись выполнять это требование. В конце концов, это еще относительно новая технология.

Косинский снова замолчал. Холлидею показалось, что он догадывается, к чему все это приведет. Никаких сверхсекретных материалов Найджерия конкурентам не продавала. Да Джо и сам уже говорил, что промышленный шпионаж здесь ни при чем. Дело значительно проще. Имплантированный Найджерии наноцеребральный интерфейс дал сбой, расстроил ее сознание и связь с реальностью. Такая версия объясняет дикую, бессмысленную жестокость и даже ее собственную смерть.

- Джо, значит, этот церебральный блок испортился и Найджерия сошла с ума?

Косинский в упор посмотрел на Холлидея, помолчал, потом улыбнулся.

- Хол, если бы все было так просто, я был бы самым счастливым человеком на свете.

- Тогда в чем дело?

Косинский поправил складки мантии на своих плечах.

- Примерно три месяца назад мы заметили, что в банке памяти ЛИНкс не хватает существенного массива данных. На его месте была пустота. Сначала мы заподозрили шпионаж: какая-нибудь соперничающая с нами компания проникла в систему и умыкнула данные. Но, прогнав тесты на несанкционированное вторжение, мы убедились, что ничего подобного не произошло. Тогда возникла версия предательства: кто-то из КиберТек мог украсть эту информацию. И опять расследование дало полный ноль. Получалось, что никто не мог совершить кражу, не переполошив тысячи защитных механизмов.

Пока все это происходило, старшие конструкторы моей собственной команды, а с ними и я, разрабатывали программы, связанные с искусственным интеллектом, который обладал бы самосознанием и способностью к принятию решений - SADMAI - self-aware, decision-making, artificial intelligence, в просторечии - САДМАЙ. Но проект вдруг стал тормозить, давать обратный эффект. Полученные нами позитивные результаты возвращались как негативные. Мы вели исследования в предложенных направлениях, а они оказывались тупиковыми ветвями.

Наконец на прошлой неделе один из младших инженеров кое-что обнаружил. Он нашел в компьютерном рабочем комплексе Найджерии и Ривза испорченные файлы, файлы, которые они пытались уничтожить без предварительной консультации с коллегами. А при работе в команде это не принято. Мы восстановили их, нашли записи и формулы, не связанные с проектом САДМАЙ, и решили, что Найджерия и Ривз проводили собственные, частные расчеты. Продолжая расследование, мы установили, что в течение последних месяцев они пользовались несанкционированным доступом к ЛИНксу. Мне пришло в голову, что данные, пропавшие из ЛИНкса, могли быть перекачаны в НЦИ - наноцеребраль-ные интерфейсы Найджерии и Ривза. Это было настолько невероятно, что при расследовании никто и не подумал проработать такой вариант. Мы проверили, и угадай, что нашли?

- Данные действительно перекачали в их блоки? Косинский кивнул.

- Вот именно, Хол.

- Значит, они все-таки занимались промышленным шпионажем?

Косинский энергично затряс головой:

- Я тебе уже говорил, это не имеет никакого отношения к такой мелочи, как шпионаж.

Холлидей вспомнил о позавчерашних словах Веллмана. Тот утверждал, что промышленный шпионаж может довести Ки-берТек до катастрофы. Сейчас сыщик пытался соотнести это с мнением Косинского, который назвал шпионаж мелочью.

- В тот день, когда мы обнаружили эти факты, Найджерия и Ривз исчезли. Я сообщил обо всем Веллману, и, разумеется, мы в первую очередь исследовали версию шпионажа. Самое естественное предположение, но неверное.

- Продолжай.

- Когда мы обнаружили испорченные файлы в рабочих компьютерах, я нацелил свою команду на анализ того, как много знали Найджерия и Ривз о проекте САДМАЙ. Расследование дало неожиданный результат: информация, касающаяся искусственного интеллекта, которую Найджерия пыталась стереть, не могла быть введена ни самой Найджерией, ни Ривзом. Она была записана кодом, не известным ни одному из них, а равно и их имплантатам.

- Но ведь ее обнаружили у них в компьютерах...

- Так и есть, но не забудь, они имели несанкционированный допуск к ЛИНксу.

- Не понимаю.

- Ну подумай, Хол! Если Найджерия и Ривз не имеют отношения к данным об искусственном интеллекте...

Косинский в упор смотрел на Холлидея, пока до того наконец не дошло.

- Господи! - ахнул сыщик. - Ты имеешь в виду, что... ЛИНкс?

- Это единственный вывод, к которому мы смогли прийти. ЛИНкс расширялся без нашего ведома, развивал свои структуры, планировал стратегию. А Найджерию и Ривза он использовал как пешки в своей игре. Помнишь, он сам предложил использовать наноцеребральные интерфейсы? Когда он достиг самосознания, он эту информацию из базы данных убрал. Потому-то мы и не могли ее найти. Я понятия не имею, где он базируется. Где-нибудь в сети Интернета. Потом, когда он понял, что мы восстановили данные и вышли на Найджерию и Ривза, он загрузил себя, точнее, часть себя в имплантат Найджерии и захватил над ней полный контроль.

Холлидей рассматривал сидящего рядом с ним буддийского монаха и размышлял, можно ли верить услышанному. Наконец он произнес:

- Но почему... почему Найджерия позволила воспользоваться собой? Почему она разрешила ЛИНксу загрузить себя в ее черепной имплантат?

- Имплантат был у нее уже год, - ответил Косинский. - Она общалась с ЛИНксом множество раз. Мы можем только догадываться, как было дело. Скорее всего ЛИНкс вмонтировал небольшую частичку себя или, возможно, какую-то команду на очень ранней стадии. Так что на самом деле Найджерия находилась под контролем ЛИНкса с момента, когда ей был имплантирован этот блок. То же самое относится к Ривзу.

Холлидей встал и вышел из храма. По лицу его пробежал теплый ветер, издалека доносились медлительные звуки колокола.

Он обернулся к Косинскому:

- У тебя есть надежные, реальные доказательства? Все это звучит...

- Понимаю. Это выглядит невероятно. Год назад я бы и сам ни за что не поверил. Доказательства? В КиберТек у меня есть файлы. Некоторые хранятся дома в сейфе. Ты в них едва ли разберешься. Самое убедительное доказательство - то, что произошло вчера с Сисси Найджерией.

Холлидей вернулся к скамье и сел.

- Вернемся на несколько дней назад. Я расследовал исчезновение Найджерии, отправился к ней в квартиру и увидел, что компьютерная установка разрушена.

- Вероятно, это сделано, чтобы скрыть уличающие свидетельства, что она работала с ЛИНксом из дому. Она, а вернее, ЛИНкс в тот момент не имел информации, что мы располагаем такими свидетельствами в КиберТек.

- Потом она напала на меня в обличье латиноамериканского киллера. Не убила меня только чудом.

- Она не нападала на тебя, Хол. Это был ЛИНкс. Теперь мы имеем дело с искусственным разумом. У него нет совести. У него есть только знания и стремление увеличивать эти знания любой ценой. Здесь проявляется механизм выживания.

Холлидей задумался: зачем ЛИНкс счел необходимым убить Кэрри Виллье? Вспомнил, что рассказала вчера Анна, когда они сидели в баре. Кэрри считала, что Сисси ведет себя странно, как будто в нее что-то вселилось. Очевидно, ЛИНкс решил, что Кэрри представляет для него серьезную опасность, и вынес ей смертный приговор.

- Вчера он убил Кэрри Виллье, - вслух добавил он, - а потом заставил Найджерию подключиться к компьютерному терминалу в КомСторе и куда-то себя перекачал...

- Затем послал микроволновый сигнал прямо в интерфейс Найджерии и мгновенно ее убил, - продолжил Ко-синский.

Холлидей с сомнением посмотрел на него:

- Но зачем ему убивать своего носителя, Сисси Найд-жерию?

Косинский только отмахнулся:

- Полиция шла по ее следу, и ЛИНкс не желал, чтобы ее интерфейс попал неповрежденным к властям или в Ки-берТек.

- Господи, - прошептал Холлидей. - У вас есть какой-нибудь способ выследить его, найти, где... - он тряхнул головой, едва не рассмеявшись тому, что собирался сказать, - где у него логово. - Как будто речь шла об опасном хищнике, который зверски убивает при каждом удобном случае без всякого сострадания.

- Проследить, где он прячется? - закончил за него Косинский. Интернет - это очень большое пространство, Хол. Он может быть где угодно. К тому же ему не требуется массивная память, чтобы поместиться там целиком. Он может дробить себя до бесконечности, потом рассовать кусочки по крошечным ячейкам от Азербайджана до Заира, а собрать себя практически мгновенно. Косинский замолчал. - Но я работаю над этой проблемой. Видишь ли, у меня есть его сигнатура. Сейчас я пишу программу для расшифровки кода, которым он пользуется, чтобы запутать следы. Думаю, я близок к решению. День, может, два...

- А когда ты его найдешь, то что?

- Тогда я смогу его убить, Хол. В конце концов, я его создал, у меня есть методика уничтожения его самого и всех копий, которые он создал.

- А до тех пор он может бродить где хочет? Косинский мрачно кивнул:

- И делать, черт возьми, что взбредет в его электронные мозги.

- А не можете ли вы... ну, я не знаю... закрыть часть Интернета?

Косинский рассмеялся:

- И поставить мир на колени? Это невозможно. Ты не представляешь, насколько все зависит от компьютерной Сети.

Тут в голову Холлидея пришла неожиданная мысль:

- Чего он хочет, Джо? Я имею в виду, что если он стремится толькб к выживанию, то нам нечего бояться. Может, он действительно похож на дикое животное? Оно нападает, только чтобы обеспечить собственное существование. Если его оставить в покое, оно будет жить вполне мирно.

- Мне это тоже приходило в голову, Хол. Но опасность исходит даже не от того, чего он сам хочет, а мы все равно не в состоянии это определить. Дело в том, чего от него захотят добиться другие, например, другие правительства... ЛИНкс - это потенциально могучее оружие в арсенале любого государства. Даже если рассматривать только компьютерную мощность, то и она огромна, но ведь ЛИНкс способен к мышлению, рациональным поискам, к принятию решений, к развитию, наконец.

- Ты описываешь его прямо как какого-то бога.

- Ну, это зависит от твоего определения бога... Холлидей во все глаза уставился на Косинского.

- Говоришь, программа-убийца будет готова через день-два?

Косинский пояснил:

- Меня сдерживает то, что нельзя обратиться к оборудованию в КиберТек, где расположена моя рабочая установка.

- Ты думаешь...

- Именно, - подтвердил Косинский. - ЛИНкс знает, что я иду по его следу. Знает, что у меня есть возможность его уничтожить. Он уже убивал, чтобы обеспечить свое выживание, и будет убивать снова. - Компьютерщик улыбнулся. - Никогда не слышал о чудовище Франкенштейна? А этот зверь еще опаснее. Если я только высунусь, он меня прикончит. Сейчас я спрятался в безопасном месте и здесь работаю.

- Но ты ведь обращался к нам раньше через обычную коммуникационную сеть.

Косинский рассмеялся.

- За кого ты меня принимаешь, Хол? Вид из квартиры, где я находился, Всемирный торговый центр - это голографическая проекция. Так, на всякий случай. Кроме того, я воспользовался кодировщиком и стер след сигнатуры, чтобы нельзя было установить абонента. - Он посмотрел на Холлидея. - Хол, я позвал тебя потому, что мне нужна твоя помощь. Видишь ли, программа, которую я пишу, уничтожит ЛИНкс, но до тех пор надо еще принимать во внимание Дэна Ривза. Он - второй и последний человек на Земле, которым может манипулировать ЛИНкс. Если убрать Ривза, ЛИНкс окажется заперт в Сети. Я считаю, что когда ЛИНкс перекачал себя из имплантата Найджерии, он загрузился в наноцеребральный интерфейс Ривза. ЛИНкс знает, что я иду по его следу, и постарается разделаться со мной раньше, чем я закончу работу. Единственный реальный способ убить меня - это действовать руками Ривза.

- Что я могу сделать, Джо?

- У меня есть идея. Конечно, это опасно, но, с другой стороны, вы с Клюгером все равно в деле, так что, может, вы решитесь рискнуть?

- Выкладывай.

- Вы встречаетесь с Веллманом в КиберТек. Между делом выбалтываете информацию о том, где примерно я спрятался, только я, конечно, буду совсем не там. Вы оцепляете это место, и когда Ривз появляется, хватаете его. Вот вам и будет полномочный представитель ЛИНкса на Земле. Останется только скачать его из Сети к чертям собачим.

- Ты уверен, что ЛИНкс не загрузил себя еще в кого-нибудь?

- Найджерия и Ривз были единственными служащими КиберТек, которым имплантирован такой интерфейс. Понимаешь теперь, почему ЛИНкс хотел, чтобы интерфейс был у как можно большего числа техников? Слава богу, что мы ограничились только Найджерией и Ривзом. И я почти уверен, что никто из наших конкурентов не владеет этой технологией или ноу-хау. - Он взглянул на Холлидея. - Ну, как... беретесь за это?

Холлидей сделал утвердительный жест.

- В принципе. Разумеется, мне надо переговорить с Барни, узнать, как он к этому отнесется, все обсудить.

- Если вы решитесь, то отправляйтесь в КиберТек, к Веллману. Может, он и выглядит ослиной задницей, но на самом деле он - о'кей. Расскажите ему о плане. Я не могу рисковать, передавая такую информацию по Сети. Он поможет вам по части расходов. К тому же вам понадобится маска. ЛИНкс вас уже видел и теперь узнает. Веллман ее вам передаст. Кроме того, он сможет нанять нейрохирурга, который прооперирует Ривза и извлечет имплантат.

- Ты хочешь, чтобы Ривза захватили живым? Косинский поднял на него глаза.

- Если возможно, Хол. Он - хороший человек. Помни, у него в этой истории нет никакого выбора. Им воспользовались против его воли. Но ты не беспокойся. Конечно, им управляет машинный интеллект, однако физически Ривз не стал сильнее обычного человека.

Холлидей утвердительно качнул головой.

- Я знаю. Просто страшно не справиться, и тогда Ривз, точнее, ЛИНкс ускользнет. Я видел, что рехнувшаяся Найдхерия натворила лазерным резаком. Так что идея упустить Ривза мне очень не по душе.

Буддийский монах впился глазами в лицо Холлидея, в лице его появилась необычная суровость.

- Если вы не сможете взять его живым, тогда... для безопасности тех, кто может попасться ему на пути в будущем... пожалуй, будет лучше, если он умрет.

Холлидей понимающе кивнул.

- Как мне связаться с тобой?

- Никак. Я сам свяжусь с тобой. Решитесь вы помогать или нет, все равно сообщите об этом Веллману.

- Хорошо. - Холлидей встал и вышел из храма. Он еще раз оглядел горные склоны и так и не смог заставить себя поверить, что все это великолепие просто невероятно сложный компьютерный образ.

Косинский вышел следом за сыщиком. Он улыбался.

- Если повезет, мы встретимся лично, когда все это будет в прошлом.

- Будем надеяться, Джо. - Он умолк, обдумывая все, что услышал от Косинского.

- Куда все это может завести нас, Джо? Я имею в виду искусственные интеллекты. Если этот ваш первенец - типичный образчик того, как они будут вести себя в будущем...

Джо мотнул головой.

- Не думаю, - возразил он. - Происшедшее с ЛИН-ксом, эти убийства, только несчастное отклонение. По крайней мере я на это надеюсь. Понимаешь, развитие ИИ неизбежно. Вопрос на миллион долларов в том, кто будет заниматься этим развитием. Как я уже говорил, подобная мощь в дурных руках может обернуться катастрофой. Кроме того, существует реальная опасность, что они начнут развиваться сами по себе. Но лучше об этом не думать, Хол. Косинский снова улыбнулся. - Мне пора. - Буддийский монах поднял руку и дотронулся до основания своего указательного пальца. - Увидимся.

Джо Косинский исчез. Только что он стоял рядом с Хол-лидеем, а в следующую секунду пропал, мгновенно скрывшись со сцены горного пастбища.

Холлидей повернул ладонь и посмотрел на круглый индикатор. Осталась только узенькая полоска алого цвета; значит, он провел в ванне с гелем почти час. Сыщик еще раз обвел взглядом этот горный рай и коснулся кружка.

Гималайская идиллия исчезла. Он снова плавал, не ощущая собственного тела. Постепенно чувства вернулись, он сел, моргая под маской и пытаясь рассмотреть суровую реальность в виде кабины, выложенной белой плиткой. Казалось, что гималайский сайт и все, что он там испытал, - это просто обыкновенный сон.

Холлидей быстро принял душ, оделся и позвонил Барни.

- Хол? Ну, как дела? Ты встретил его?

- Да, Барни. Мы встретились. Но я не могу сейчас говорить. Расскажу, когда вернусь.

- Ну, смотри... - В голосе Барни звучало беспокойство. - Ты сам-то о'кей?

- Нормально. До встречи, Барни.

Он вышел из ВР-бара, проехал по Двадцать третьей улице к Мэдисон-авеню, потом повернул и медленно поехал к дому. На проезжей части было почти пусто, лишь иногда попадались патрульные машины или случайное такси. Зато на тротуарах было не протолкнуться. Предприимчивые беженцы построили импровизированные палатки из листов поликарбона, тут и там горели костры, спасая людей от мороза.

Холлидей задумался: как же переживут ночь те, у кого нет огня? Даже в машине изо рта шел пар. Он включил обогреватель на полную мощность, откинулся на сиденье и снова стал вертеть в голове все, что рассказал ему Косинский.

Его и раньше беспокоило внезапное завершение дела Найджерии. Не было ощущения законченности, не обнаружилось удовлетворительных мотивов. Ему хотелось узнать больше, за внешне произвольными актами насилия найти ответы на свои "почему?".

Ну что же, теперь он действительно знает больше, но нечто в самой глубине его души предпочло бы, как прежде, оставаться в счастливом неведении.

Холлидей улыбнулся, вспомнив, что сказала ему про это дело Ким два или три дня назад. Она верила, что человек, напавший на него на крыше, был одержим злым духом. Может, и не одержим злым духом, но уж точно - одержим. Наверняка Ким стала бы утверждать, что это одно и то же.

Через десять минут он притормозил у китайской прачечной и долгую минуту сидел в тепле автомобиля. Исходящие паром палатки с едой, которые тянулись по обе стороны улицы, бессмысленные китайские письмена неоновых вывесок навевали спокойствие, потому что были привычны и хорошо знакомы. Он открыл дверцу автомобиля, и в уши ударили крики уличных торговцев, а в нос - аромат готовящихся блюд. Холлидей пробрался сквозь толпу на тротуаре и поднялся в офис.

Когда он вошел, Барни внимательно на него посмотрел, но неправильно истолковал выражение лица Холлидея.

- Только не говори мне, что этот чудак сошел с ума. Дело все еще закрыто?

Холлидей налил себе кофе.

- Дело снова открыто, Барни. Если мы этого пожелаем. - Он сел на диван и протянул руки к огню.

- Что сказал Косинский? Холлидей посмотрел на Барни.

- Едва ли ты мне поверишь, Барни. Я и сам не знаю, что думать. - Он остановился и оглядел офис. - Компьютер работает?

- Нет, выключен. - Барни в упор посмотрел на партнера. - Хол, в чем, черт возьми...

- Все нормально. У меня, наверное, развивается паранойя. - Он покрутил головой. - Вот что рассказал мне Джо Косинский.

Он попытался передать разговор в том виде, в котором его помнил. Сначала помог Барни примириться с идеей искусственного интеллекта, рассказал про имплантат Найдже-рии, потом про работу Джо Косинского с системой ЛИНкс.

- То есть ты хочешь сказать, - начал Барни, подавшись вперед во вращающемся кресле, - что Найджерию контролировал искусственный интеллект и что он продолжает действовать?

- Похоже, дело обстоит именно так. Есть еще один парень, Ривз, ему тоже имплантировали такой же интерфейс, как у Найджерии. - И Холлидей изложил план Косинского, как заманить Ривза в ловушку.

Когда Холлидей закончил, Барни долго сидел в молчании. Наконец он спросил:

- А ты что думаешь, Хол? Холлидей пожал плечами.

- Если мы поймаем Ривза, то сможем уничтожить опасность, которую представляет собой ЛИНкс, когда он управляет человеческим существом. Он будет продолжать существовать в Интернете, но это уже проблема Косинского. Мы свое дело сделаем.

Барни покачал головой.

- Это будет непросто, Хол. Ты же видел, что наделала Найджерия. Вооруженная и с маской... Господи! Пока мы имели дело только с человеком, все равно хватало проблем. А теперь, когда мы знаем, что против нас действует искусственный интеллект... Это не прогулка по парку, Хол.

- Ну, что, мы беремся? Барни еще подумал.

- Поедем и поговорим с Веллманом. Выясним, что он думает. Это непростое решение, Хол. Я позвоню ему, скажу, что мы уже едем.

Барни потянулся к компьютеру, но Холлидей поймал его за руку.

- Будет лучше, если мы приедем без предупреждения. Насколько я понимаю, ЛИНкс может контролировать все входящие сигналы в офисе Веллмана. - Он с сомнением пожал плечами. - Возможно, у меня и правда паранойя, но лучше все-таки не рисковать.

Пока они выходили из офиса, Холлидей размышлял, не может ли ЛИНкс найти способ выяснить, что он и Барни тоже связаны с этим делом.

Барни стронул "форд" от обочины и двинулся на север. Бросив взгляд на Холлидея, он спросил:

- Ну, что еще?

- Может, и ничего. Просто я думаю... - И он пересказал Барни свои соображения, сам задаваясь вопросом, не видит ли он опасность там, где ее нет и в помине.

Вглядываясь в ветровое стекло, Барни заговорил:

- ЛИНкс в обличье Найджерии, ЛИНкс в обличье латиноса... Твоя единственная встреча с ним была, когда он на тебя напал тогда ночью, так? И он должен считать, что ты мертв. Я думаю, тут все о'кей.

- Знаешь, Барни, я не уверен. Что, если он регистрировал наши переговоры с Джеффом Симмонсом? Если перехватил отчет, который я позавчера составил для Джеффа по делу Найджерии? А потом мы еще были у Косинского в Ки-берТеке... Насколько я понимаю, он мог следить за нашим визитом в компанию через камеры наблюдения... - Холли-дей замолчал. - Господи! Что, если он умеет подключаться к полицейским камерам на улицах? Мы, черт возьми, умеем, а значит, для ЛИНкса это вообще - раз плюнуть.

- Ну по крайней мере сегодня мы - о'кей. До офиса Веллмана - далеко, он в стороне от натопанной дорожки.

У Холлидея мурашки забегали по телу при мысли, что даже сейчас ЛИНкс может следить за их продвижением через систему полицейских камер.

- Откуда мы знаем, Барни, может, он связан со спутниками? - мрачно пробурчал Холлидей.

Барни на мгновение повернулся к Холлидею и бросил на него обеспокоенный взгляд:

- Слушай, давай все же надеяться, что у тебя просто шизофрения в тяжелой форме, о'кей?

Через час они поворачивали на дорожку к загородному дому Веллмана. Было еще очень рано - до рассвета не меньше часа, и звезды над головой сверкали ледяным, морозным блеском. Огоньки по периметру лежащей далеко впереди усадьбы как будто служили их отражением на земле.

На подъездной дорожке Холлидей различил белый фургон со знакомым логотипом независимого охранного агентства и вооруженных людей, патрулирующих ограду.

Барни пробурчал:

- Приятно видеть, что с прошлого раза он усилил свою охрану.

Он затормозил у ворот, за ними тотчас собралось полдюжины тяжеловооруженных людей в военном камуфляже, которые вытащили пистолеты и направили их на пришельцев. Холлидей вылез из машины и с поднятыми руками подошел к воротам.

- Клюгер и Холлидей, - обратился он к более старшему мужчине с сержантскими нашивками. - Мы работаем на Веллмана. Нам нужно с ним встретиться.

Он просунул в ворота свое удостоверение личности, и один из охранников выдвинулся вперед, осторожно взял его и передал сержанту, который отвернулся и торопливо заговорил в интерком. Через минуту на вилле зажегся свет.

Сержант посмотрел на фотографию удостоверения, потом на Холлидея, кивнув, дал сигнал охранникам открыть ворота и махнул Барни: въезжай! Холлидей вернулся в машину, они поехали по подъездной дорожке и остановились у ступеней, ведущих к двойной парадной двери.

Холлидей вышел. Еще один охранник провел их через холл в комнату, где они уже беседовали с Веллманом пару дней назад.

Через минуту появился Веллман, завязывая узел роскошного синего халата. Даже разбуженный среди ночи, он пытался поддерживать впечатление светской изысканности.

- Садитесь, джентльмены. Насколько я понимаю, у вас есть новости от Джозефа?

- Я виделся с Джо в ВР, - ответил Холлидей. - Он меня просветил.

- И все это время вы знали о ЛИНксе, Веллман... - осуждающе заметил Барни.

- Разумеется, - огрызнулся Веллман. - Но как я мог доверить информацию подобного масштаба парочке частник детективов, которых я вижу первый раз в жизни? Джозеф тогда мне только что сообщил о размахе деятельности ЛИНкса. Он превосходит все мои самые мрачные предположения.

- Как вы полагаете, лично вам грозит опасность? - спросил Барни.

- Честно говоря, не знаю, мистер Клюгер. Официально я являюсь главой КиберТек, и ЛИНкс должен знать, что я в курсе происходящего. Так что я решил не полагаться на случай.

- Джо говорил вам про Ривза? - вмешался Холлидей.

- Он упоминал, что Ривзу вмонтировали почти такой же интерфейс, как Найджерии.

- Но он не говорил вам о своем плане поимки Ривза? - продолжал расспрашивать Холлидей.

- Он очень не хотел раскрывать какие-нибудь подробности по интеркому.

Холлидей понимающе кивнул.

- Как вы считаете, может ЛИНкс контролировать входящие звонки в главный офис КиберТек? - спросил он.

- И еще тысячи всяких звонков, можете не сомневаться, - мрачно ответил хозяин.

Холлидей переглянулся с Барни, потом обратился к Велл-ману:

- У Джо есть идея, как заманить Ривза. Подразумевается, что либо я, либо Барни должен встретиться с вами в главном офисе КиберТек и как бы случайно сообщить о предполагаемом местонахождении Джо. Потом мы оцепляем ловушку и ждем, когда появится Ривз. Тут вот в чем проблема: если мы будем действовать слишком очевидно, сообщая, где он находится, ЛИНкс заподозрит подвох. А если будем действовать слишком тонко, он может не проглотить наживку.

Веллман задумался.

- Вот что, джентльмены, я, кажется, знаю, как нам поступить.

Холлидей почувствовал, как что-то сжалось у него внутри в приступе первобытного страха: назад пути больше нет.

Они продолжили обсуждение, а за окном разгорался еще один морозный, зимний день, освещая лучами восходящего солнца безжизненный пейзаж побережья.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Холлидей заглянул в мансарду, но Ким еще не вернулась.

Он снова вышел на улицу. Был полдень - время, когда они договорились встретиться и вместе пообедать. Он перешел тротуар и заглянул в окно "форда".

- Ее нет, я оставлю записку, скажу, что вернусь вечером. Барни посмотрел на часы.

- С Веллманом мы встречаемся не раньше часа. Можно и отдохнуть.

Холлидей согласился, выпрямился и оглядел улицу. Полицейский дрон летел на высоте человеческого роста, его купол сверкал красным предупредительным маячком. За ним с криками неслась ватага ребятишек. На тротуаре было тесно от прохожих. Люди кутались от холодного ветра в шарфы и поднятые воротники. Холлидей спрятал кулаки поглубже в карманы и выругался - скорей бы весна! Ему не терпелось заняться делом. Чем быстрее они встретятся с Веллманом, тем скорее он вернется к Ким и загладит вину за пропущенный совместный ленч.

Баллон с фризом холодной гирей оттягивал внутренний карман куртки. Впервые за много недель Барни, предвидя возможность засады, приказал надеть бронежилеты; и теперь эти доспехи сковывали тело сыщика, как тараканий панцирь.

- Хол! - услышал он голос Ким.

Последние несколько метров к нему она неслась почти вприпрыжку, такая яркая в своей просторной розовой куртке. Она повисла на нем, переступая с ноги на ногу, как игрушечный робот.

- Хол, куда мы пойдем? Как насчет вьетнамского ресторанчика в конце квартала? Или еще есть... - Внезапно замолчав, Ким спросила: - Хол, что случилось?

- Ким, я не могу пойти. Дела.

- Но ты же обещал, Хол!

- Помню, что обещал. Думаешь, мне хочется работать, а не остаться с тобой? Тут кое-что серьезное, я просто не могу не пойти.

Ким бросила сердитый взгляд на сидящего в машине Барни.

Барни пожал плечами: такова жизнь.

- Что делать, солнышко...

- Ким... мне правда жаль... Она обняла его.

- О'кей, Хол. Как насчет вечера?

- Я позвоню. Постараюсь к вечеру вернуться, о'кей?

Он поцеловал ее и нырнул в машину. Пока они отъезжали от обочины, Холлидей оглянулся. Маленькая фигурка стояла у самого края тротуара и, меланхолично махая рукой, исполняла понятную ему пантомиму жалости к себе.

Они в молчании спустились к реке. Небо сияло голубизной, зимнее солнце слепило, отражаясь в миллионах окон городских небоскребов.

Холлидей стал обдумывать перспективы. Теоретически проблема захвата Дэна Ривза выглядела не такой уж сложной. Если он появится, то ограничить его подвижность с помощью фриза раньше, чем он сумеет убить или ранить нападающих, - просто обычная их работа. Почему же тогда его переполняет такое тяжелое предчувствие?

Если Ривз появится... Конечно, ЛИНкс может не попасться на удочку, и тогда придется начинать сначала.

Барни припарковал машину в Маленькой Италии, зная что там есть переулок без полицейских камер контроля уличного движения. Они взяли такси и поехали к Бэттери-парк. Холлидей смотрел в окно, стараясь не пропустить квартал, где у КиберТек располагается городской исследовательский центр.

Небоскреб смотрел в свинцовые воды Гудзона, его пятидесятиэтажная стела с антрацитово-черными окнами выглядела как недодержанный негатив. В лифте, под надзором камеры слежения, они доехали до сорокового этажа. Велл-ман предупредил их, что все камеры в здании будут отключены, тем не менее Холлидей чувствовал себя так, будто в него вперил взгляд сам вездесущий ЛИНкс. В голову лезли всякие мысли: вдруг искусственный интеллект может захватить контроль и над лифтом?

Они прошли несколько этапов проверки и были наконец препровождены в огромное открытое рабочее помещение КиберТек. На взгляд Холлидея, оно очень напоминало цех в вестчестерской конторе: ряды компьютерных экранов, работающие за ними техники, кое-где более крупные экраны и рядом группа из двух-трех инженеров.,.

Веллман, облаченный на этот раз в темно-синий костюм, проводил их в следующее помещение, почти не уступающее размерами первому. Здесь работали только трое. Они вертелись вокруг стола с монитором, который стоял у огромного, от пола до потолка, окна.

Веллман захлопнул за ними дверь и шепотом сообщил:

- Планы меняются. Вестчестерский офис заблокирован.

- Заблокирован? Как это? - уставился на него Холлидей.

- Мы думаем... мы предполагаем, это сделал ЛИНкс. Было прекращено электроснабжение, аварийная система не сработала. Большинство компьютеров сгорели, и я отпустил персонал домой. - Он помедлил. - Было бы подозрительно, если бы мне пришлось поехать туда, чтобы поговорить по интеркому с Джозефом.

- Ну и какая альтернатива?

- Я поговорю с ним отсюда.

- Но вдруг ЛИНкс не контролирует входящие звонки? Веллман поднял совершенной формы бровь.

- Остается только надеяться, что контролирует. Скорее всего он контролирует все, что происходит в помещениях КиберТек по всей Америке.

Холлидей указал в сторону работающих у экрана инженеров:

- Надеюсь, что этот он все-таки не контролирует.

- Не беспокойтесь. Эта комната охраняется отдельно. Здесь код.

- А как идет дело? - спросил Барни.

- Мы почти закончили. Сейчас будет демонстрация. Они подошли к окну, и Веллман поговорил с одним из

инженеров. Тот пробежал пальцами по клавиатуре компьютерного терминала. Экран вспыхнул, на нем появилось изображение Джо Косинского с привычным выражением суетливой нервозности на лице.

- Хай, Веллман!

На секунду Холлидею показалось, что это действительно Джо Косинский собственной персоной. Потом Джо Косин-ский сказал:

- Все нормально, сигнал закодирован... - Он подождал несколько секунд и добавил: - Да, да. Я уверен. Вполне надежно.

Снова пауза.

- Все идет нормально. Я над этим работаю. - Джо посмотрел на них с экрана и кивнул. - Правильно. Я знаю. Наверняка сумею это устроить.

Косинский исчез из поля зрения, но быстро вернулся, держа в руках иглу.

- Посмотри, что за красотка! Как она тебе? - Еще одна пауза, подлиннее. Джо слушал, время от времени кивая головой. - Ясно. О'кей. Ты там осторожнее. Я еще позвоню.

Джо протянул руку, и экран погас.

- Просто-напросто генерированный компьютерный образ, - пояснил Веллман. - Мы поместим его в предполагаемом укрытии Джо, установим перед камерой экрана компьютера. Я приму вызов здесь, все будет выглядеть так, как будто Джо действительно мне звонит.

- Думаете, ЛИНкс не догадается? Поджав губы, Веллман покачал головой.

- Он никак не сможет определить, что это электронное изображение не является настоящим Джозефом. Не забудьте, оно будет профильтровано через комп-экран.

- А не будет незакодированный вызов от Джо Косинс-кого выглядеть подозрительно? - возразил Барни.

- Мы думали об этом. Наши специалисты разработали программу с кодирующим устройством, но она не функционирует. ЛИНкс зарегистрирует входящий звонок, проверит его, поймет, что кодирующая программа испорчена, и ничего не заподозрит.

- И пошлет Дэна Ривза в укрытие Джо выполнить черную работу, - закончил Холлидей.

- Если все пойдет, как задумано, то именно так и случится, джентльмены.

- Где это место? - спросил Барни. - Нам хотелось бы там все хорошо осмотреть прежде, чем начинать действовать.

- Разумеется, - согласился Веллман. - Как только инженеры закончат, мы доставим экран в лифте в подземный гараж. Там ждет незарегистрированный фургон. Мы проедем через город к побережью в Ист-Вилладж. Это прекрасное место, тихое и уединенное. Пока специалисты будут заканчивать работу, вы сможете все там осмотреть, а я вернусь сюда и буду ждать звонка.

Холлидей представил, что должно произойти дальше, и сердце его застучало. Появление Ривза, засада, фриз... Все должно быть кончено за несколько минут, если не секунд. В местном госпитале Веллман зарезервировал место, хирург будет ждать вызова, чтобы удалить у Ривза НЦИ.

Потом дело будет только за Джо Косинским, его программа должна выкурить ЛИНкс из Сети.

- О'кей, - сказал Барни. - Теперь сценарий на случай дурного развития событий. Два сценария на случай провала. Первый: не важно, по какой причине ЛИНкс заподозрит, что это ловушка, и не пошлет Ривза. В таком случае Ривз остается где-то на свободе, вооруженный и очень опасный. Что мы тогда будем делать? - Он переводил взгляд с Холли-дея на Веллмана.

- Тогда... - отозвался Веллман, - мы начнем сначала. Или смоделируем сходную ситуацию, или...

- Или что? - поторопил его Барни.

- Или плюнем на компьютерные модели изображений и вместо них используем самого Джозефа. Спрячем его еще где-нибудь, разумеется, с хорошей охраной, и он снова позвонит, воспользовавшись другой программой с дефектной системой кодирования.

- Мне не нравится идея с живой приманкой, - возразил Барни.

- Если возникнет необходимость остановить Ривза до того, как ЛИНкс снова решит убить...

- Какой у тебя второй сценарий провала, Барни? - спросил Холлидей.

Барни глубоко вздохнул.

- О'кей. Представьте себе, что мы сплоховали. Что-то пошло не так, что-то непредвиденное. Он начинает стрелять раньше, чем мы воспользуемся фризом. Что тогда? Что делаем мы? Стреляем в ответ, рискуя его убить, или позволяем уйти?

Холлидей вспомнил, что сказал Джо Косинский в виртуальных Гималаях: следует пожертвовать Дэном Ривзом, а не рисковать новыми жертвами в будущем.

- Чертова дилемма, джентльмены, - буркнул Веллман. - Никому не пожелаю оказаться с ней лицом к лицу. Вам сегодня не позавидуешь.

- За это вы нам как раз и платите, - отозвался Барни. - Но вы не ответили на мой вопрос.

- Я не могу приказывать, - отвернувшись в сторону, проговорил Веллман. - Поступайте так, как считаете нужным в данной ситуации. Что бы ни произошло, я буду на вашей стороне. Надеюсь, однако, что ни один из провальных сценариев не будет реализован.

К Веллману подошел инженер и сообщил, что экран готов. Веллман приказал перенести его, а сам повернулся к Барни и Холлидею.

- Они несут его на подземную стоянку. Дадим им пять минут и тоже спустимся. - Он подошел к столу и вернулся с чем-то в пластиковой упаковке. - Это электронная маска, мистер Холлидей. Примерьте, пожалуйста.

Холлидей вскрыл пластиковый пакет и осмотрел голо-графический капиллярный блок. В неактивном состоянии он походил на мелкую сетку в форме груши, но лицо было вполне различимо. Детектив подошел к окну и натянул на голову тоненький, легкий капюшон, тщательно расправил капиллярные ячейки вокруг рта и глаз и посмотрел на свое отражение в окне. Выглядел он как излеченная жертва ожогов. Рассмотрев блок управления, сыщик сдвинул колесико. В глазах мелькнул свет, маска натянулась, потом глаза привыкли, и Холлидей вдруг увидел незнакомца, который в упор смотрел на него из стекла.

- Поразительно! - воскликнул Барни. - В ней ты выглядишь почти красавцем, Хол.

Незнакомец, отражавшийся в окне, был румяным, рыжеволосым мужчиной лет пятидесяти. Холлидей поэкспериментировал с механизмом управления, опробовав по кругу дюжину различных портретов. Молодые или старые, все они были абсолютно убедительны.

- Программа содержит двадцать вариантов внешности, - объяснил Веллман. - Бывают женские и мужские маски, а некоторые сочетают оба пола.

Холлидей снял маску, сунул ее снова в пакет, а пакет положил в карман куртки. Веллман взглянул на часы:

- Нам пора, джентльмены.

- Подождите, - вмешался Барни. - Как выглядит этот ваш Ривз? Я имею в виду не лицо - он скорее всего будет в маске. Какого он роста? Массивный, хрупкий?

- Он невысокий. Ниже вас, мистер Холлидей. Но он коренастый, широкоплечий.

Пока они ехали в лифте на подземную стоянку, Холлидей все думал: будет ли Ривз вооружен резаком?

Серебристый фургон стоял задом к лифту с открытой дверцей. Один из работников влез внутрь поправить крепеж упакованного экрана. Когда появились Холлидей, Барни и Веллман, он вылез из кузова и сел на место водителя.

- Мы поедем сзади, вместе с компьютером, - пояснил Веллман. - Конечно, мало шансов, что ЛИНкс опознает нас через полицейские камеры контроля, но береженого Бог бережет. Я решил не рисковать.

Холлидей влез в фургон и сел на откидное сиденье. Веллман задвинул дверь, и воцарилась тьма. Веллман нашел выключатель и зажег свет. Фургон поехал, Холлидей резко качнулся на повороте и ухватился за висящую петлю ручки.

Он пытался проследить путь, считая повороты, но без визуальных ориентиров, скоро потерял нить. Путешествие казалось бесконечным. Останавливались практически у каждого светофора - бессмысленные задержки, ведь на улицах было совсем мало автомобилей.

Однако через пятнадцать минут фургон затормозил и почти встал, потом снова двинулся, но очень медленно.

- Кажется, приехали, - подал голос Веллман.

Фургон затормозил, и почти сразу дверь откатилась. Холлидей удивился они находились в гараже, то есть они совершили все путешествие, ни разу не попав в поле обзора полицейских камер контроля.

Веллман вместе с инженером вытащили экран из фургона и внесли его по короткому лестничному пролету в удобно обставленную комнату. Стеклянные двери открывались на балкон, смотревший в холодные серые воды реки Ист-Ривер.

Пока инженер устанавливал экран перед комп-скрином в комнате, Веллман показал им дом. Квартира располагалась в двух уровнях: наверху - спальни и ванная, внизу - гостиная, кухня и обеденная зона. Непрошеный гость не мог проникнуть в дом через окна верхнего этажа, разве что решившись выполнить самоубийственный бросок через крохотное отверстие в потолке. Окна были надежно защищены от взлома: усиленное полимерстекло в алюминиевых рамах.

- Поблизости нет камер наблюдения, джентльмены, - сообщил Веллман. Я убедился в этом прежде, чем выбрать дом. Единственный вход со двора - через парадную дверь.

Барни рассматривал стеклянную дверь на балкон.

- Мне она нравится, Хол. Через нее легко попасть с реки. Пожалуй, если мы оставим ее открытой, это будет уж слишком очевидно, но она может подсказать путь в ловушку.

Он отпер дверь и вышел наружу. Холлидей последовал за ним. По стене прямо к реке спускалась лестница. Барни попробовал ее на прочность: она надежно сидела в растворе между кирпичами.

Барни обернулся и заглянул в гостиную.

- Может, нам придется разделиться, Хол. Один возьмет на себя дверь, второй - балкон на реку.

Они вернулись внутрь. Веллман вместе с инженером при-" страивал экран перед камерой, установленной на компьюте* ре. Они двигали его туда-сюда, а потом проверяли поле обзора в видоискателе камеры. Когда появится изображение Джо Косинского, рама экрана не должна попадать в поле зрения. Такая простая ошибка может превратить всю игру в трагедию.

Холлидей и Барни прошли к входной двери и вышли наружу. Дом располагался в конце узкой пешеходной дорожки. Ничего крупнее мотоцикла по ней не проедет. Гость должен будет пройти на глазах у наблюдателей из дома не менее пятнадцати метров.

Они прошли по выложенному красным кирпичом тротуару к арке, выходящей в неширокий переулок.

- Если кто-то будет подходить к парадной двери, ему придется пройти по этой улице, а потом повернуть на дорожку во двор, Хол. - Барни огляделся. С этой стороны больше никак не подойдешь.

- Один из нас может подождать снаружи, - предложил Холлидей. Он посмотрел на противоположную улицу, где располагался аккуратный дом из красного кирпича. Крытая галерея внизу представлялась идеальным укрытием.

Барни кивнул.

- Предпочитаешь дверь или балкон?

- Лучше дверь.

- Тогда я займусь ходом с реки. Я буду в доме. Будем поддерживать связь по интеркому.

- Будь осторожен, Барни. Если ты останешься в доме и Ривз примет тебя за Косинского... Не забудь, он собирается разделаться с парнем.

- Спасибо за совет, Хол, - усмехнулся Барни. - Я в состоянии о себе позаботиться. Спрячу свою тушу за что-нибудь покрупнее. Пошли посмотрим, как там у них дела.

Они пошли по дорожке.

- У нас почти все готово, - сообщил Веллман, когда сыщики вошли в гостиную. - Все осмотрели?

- Да. Мы все решили, - кратко ответил Барни. - Что теперь?

- Я возьму такси и вернусь в офис. Когда доберусь, позвоню вам. Не отвечайте, просто дождитесь трех гудков. Потом я отключусь. Ральф, это будет тебе сигналом. Наберешь код офиса.

Инженер, возившийся на корточках возле экрана, молча кивнул.

- Как только запись кончится, Ральф прервет связь и уедет в фургоне. Веллман усмехнулся. - Остальное должны довершить ваши умелые руки. Я не знаю, сколько времени потребуется ЛИНксу, чтобы проследить наш звонок и послать сюда Дэна Ривза.

- Если он контролирует все звонки на контактное оборудование КиберТек, то вычислит его мгновенно, - предположил Барни.

- Беда в том, - указал Холлидей, - что мы не знаем, находится ли та часть ЛИНкса, которая обитает в Ривзе, в постоянном контакте с основной порцией в Интернете. Если да, то, значит, Ривз может появиться здесь буквально через несколько минут, а если нет и Ривз вступает в контакт с ЛИНксом лишь время от времени, чтобы получить инструкции, то дело займет несколько часов.

- И это, конечно, при условии, что он отслеживает сигналы, - вставил Барни.

- Значит, Ривз может явиться сюда через несколько минут или же через несколько часов. Ну и вообще не прийти...

Черт возьми, ситуация практически непредсказуемая!

- Все, я возвращаюсь в офис, - решился Веллман. - Холлидей, Клюгер, удачи вам. Будьте осторожны. - Он слегка поклонился и выскользнул из комнаты.

- Если я оставлю стеклянную дверь открытой, а Ривз явится со стороны реки, - начал Барни, - ему, чтобы проверить все помещение, придется пройти через эту комнату. - С этими словами Барни вышел из гостиной. - Посмотри, здесь есть альков, - позвал он. - Холлидей вышел, прошел через холл и почувствовал быстрый тычок в поясницу.

- Ага, парень, готов! - Барни выглянул из алькова. Они проиграли ситуацию еще раз: Холлидей вышел из

дверей и специально посмотрел в направлении алькова. Он успел заметить всполох движения, но Барни уже вынул баллончик и нацелил на партнера.

Холлидей взглянул на часы. Веллман уехал не более пяти минут назад.

- Пойду осмотрю улицу, - сказал Холлидей. - Вернусь минут через десять.

Он вышел из дома, миновал двор и нырнул под арку. Налево переулок кончался тупиком, загроможденным мусорными контейнерами из прибрежного ресторана. Сыщик повернул направо и прошел переулок до конца. Он вливался в широкую магистраль с множеством бутиков и бистро. Должно быть, элитный район, подумал Холлидей, возвращаясь к дому. Он спрятался в крытой галерее напротив двора и прислонился к кирпичной стене. Отсюда он прекрасно видел весь переулок до самой магистрали, арку и двор. Ему даже удалось укрыться от непогоды. Холлидей мысленно похвалил Веллмана за удачный выбор места для ловушки.

Если кто-нибудь, схожий по конституции с описанием Ривза, появится в переулке... Нет, не так. Если вообще кто-нибудь появится в переулке и повернет во двор, Холлидей быстро двинется следом. Если визитер подойдет к двери и попытается войти, сыщик сначала использует фриз, а потом будет задавать вопросы.

Если ожидание затянется, он предложит Барни поменяться местами. Очень важно быть все время начеку, не позволить себе расслабиться из-за усталости или скуки - это может кончиться фатально. Он должен помнить, что от его действий зависит не только его собственная жизнь, но жизнь Барни и скорее всего многих других людей.

Холлидей вернулся в дом. Барни притаился в алькове: скрюченный гоблин охраняет свою территорию.

- Веллман не звонил?

Барни отрицательно покачал головой и взглянул на часы:

- Прошло почти двадцать минут, Хол, теперь уже скоро. Холлидей прислонился к стене.

- Эй, Барни, когда все кончится, надо будет это отметить, а? Ты, я и Ким?

Барни поднял глаза:

- Что ж, парень, ловлю тебя на слове.

И тут раздался сигнал интеркома. Барни вытащил его из кармана, положил на ладонь и стал считать сигналы:

- Один, два, три.

Они бросились в гостиную. Барни крикнул:

- Есть, Ральф, давай!

Холлидей и Барни уселись в углу, в стороне от компьютера, а Ральф с помощью пульта вызвал на экран неподвижную картинку Джо Косинского, присел у комп-скрина, набрал код КиберТека, потом направил пульт на экран изображение Джо начало двигаться. Программисты оставили в записи десятисекундное упреждение.

Холлидей видел, как Джо постукивает пальцами по груди и говорит:

- Давай, давай...

Холлидей почувствовал, как у него застучало в ушах. Экран вспыхнул. Джо произнес:

- Хай, Веллман.

Теперь сыщики услышали голос Веллмана:

- Джозеф, я же просил тебя не звонить. Если связь... Записанное изображение Джо Косинского улыбнулось:

- Все о'кей. Сигнал закодирован.

- Ты уверен, что это надежно, Джозеф? - В голосе Веллмана, когда он произносил свои реплики, звучала настоящая паника - ну просто прирожденная звезда голодрамы!

- Да, да, уверен. Вполне надежно.

- Как движется дело? Джо улыбнулся.

- Все нормально. Я над этим работаю.

- Для нас жизненно важно, чтобы программа заработала! - вел свою партию Веллман.

- Правильно. Я знаю. Думаю, сумею это устроить. Холлидей видел, как изображение Джо исчезло с экрана,

потом ученый вернулся с иглой в руках.

- Посмотри, что за красотка! Как она тебе?

- Это просто великолепно, Джозеф! - отозвался Веллман. - Слушай, мне пора идти...

- О'кей. Ясно. Ты там осторожнее. Я еще позвоню.

- Счастливо, Джозеф.

Джо Косинский на экране протянул руку и прервал связь. Инженер пультом отключил комп-скрин, потом экран.

Тут Холлидей заметил, что все это время сдерживал дыхание, как будто его могли услышать. Он с облегчением вздохнул и хлопнул инженера по плечу:

- Отлично сработано, Ральф.

- Прекрасная работа, - добавил Барни.

- Начинается, Барни, - сказал Холлидей. - Если ЛИНкс проследил звонок... - Сыщик почувствовал, как при этой мысли у него пересохло в горле.

Ральф и Барни спустились по лестнице и перенесли экран в гараж, а через несколько секунд Холлидей услышал, как взревел мотор фургона и машина понеслась прочь.

Барни вернулся, открыл раздвижную дверь на балкон, потом перешел в прихожую. Холлидей пошел следом и встал перед большим, в полный рост зеркалом.

Он вытащил из кармана маску и натянул капиллярную сетку на голову, поправил ткань вокруг глаз и рта, включил управление и коснулся селектора. Перед ним в зеркале замелькали незнакомые лица. Наконец ему улыбнулся приятный парень скандинавской внешности. Холлидей решил, что лицо соответствует его стилю одежды, и сунул пульт в карман.

- Готово, - сообщил он и обернулся к Барни, который стоял в алькове с баллончиком наготове.

- Я с тобой свяжусь, - сказал Барни. - Но не наоборот, о'кей? Поставь свой интерком на вибрацию. Связь каждые четверть часа. Просто чтобы ты не дремал.

- Будь осторожен. - Холлидей махнул Барни рукой и выскользнул через парадную дверь. В крови закипал адреналин. Сыщик почти бегом пролетел по двору. Сам понимая, как это глупо, он все же ждал, что в любое мгновение из-за угла, невероятно рано, вывернет Ривз.

Наконец Холлидей выскочил из-под арки и с параноидальным чувством облегчения нырнул в крытую галерею. Прислонившись к стене, он стал наблюдать за переулком, одновременно стараясь восстановить дыхание. Он уговаривал себя, что скорее всего пройдет много часов, прежде чем появится Дэн Ривз.

Проспект, в который упирался переулок, внезапно оказался очень многолюдным. Прохожие ходили туда-сюда между магазинами, и каждый раз, когда кто-нибудь попадал в его поле зрения, Холлидей напрягался в ожидании. Теперь каждый человек для него был потенциальным убийцей. Он напомнил себе, что ничто не мешает Ривзу, а точнее, ЛИН-ксу принять обличье женщины. С электронной маской все возможно... Эта мысль еще больше взволновала Холлидея, и через десять минут, когда кто-то свернул, в переулок, сердце застучало у него в горле.

Это оказалась нарядная девушка-блондинка с хорошеньким личиком лет, наверное, двадцати. Во всяком случае, выглядела она на двадцать. Девушка вышла из такси на проспекте и побежала по переулку. В обеих руках она несла большие дизайнерские сумки для покупок. Холлидей напрягся. Очень стройная, она была, со всей очевидностью, женщиной. Но когда девушка свернула во двор, Холлидей выскочил из крытого перехода и последовал за ней, держа руку на баллончике с фризом.

Рациональная часть его мозга подсказывала, что Веллман называл Ривза невысоким и коренастым. Эта женщина, уговаривал себя Холлидей, ни за что не могла оказаться Ривзом, как бы хорошо тот ни замаскировался. Но Холлидей не хотел рисковать. Он спешил за женщиной, а она, испуганно обернувшись на звук шагов, окинула его быстрым взглядом и бросилась к двери одного из домов в самой середине дорожки, ведут, щей в дальний конец двора. Девушка все возилась с картой-ключом, испуганно оглядываясь назад, а Холлидей проклинал себя на чем свет стоит, но продолжал идти, потом вернулся в переулок и остановился против дорожки во двор. Тут ожил его интерком, отдаваясь вибрацией в ребрах.

- Слушаю. Хол. - тихонько проговорил он.

- Не спишь?

- Собираюсь. Здесь - порядок. - И добавил про себя: но я едва не заморозил невинную девушку, ничуть не похожую на Ривза. - А у тебя?

- На реке очень оживленно, но пока никто не причаливал. Хорошо, что я слышу моторы всех проходящих лодок. Если этот придурок не приплывет на каноэ, у меня будет уйма времени подготовиться.

- Ну, до связи.

- О'кей. Будь осторожен.

Холлидей отключил интерком и принялся ждать. Через десять минут после ложной тревоги с блондинкой в переулок с проспекта свернуло такси и не спеша двинулось вдоль домов. Холлидей заглянул в салон, пытаясь рассмотреть внешность пассажира. Сквозь затемненное лобовое стекло он увидел голову и плечи мужчины. Сыщик снова напрягся, ожидая, что машина затормозит возле дорожки и пассажир выйдет, и тут понял, что если такси помедлит, высадив седока, то заблокирует ему дорогу во двор. Ему придется огибать автомобиль, теряя драгоценные секунды.

Но страхи оказались необоснованными. Такси проехало дорожку во двор и высадило пассажира в середине переулка. Но это, разумеется, могло быть уловкой со стороны Ривза, чтобы сбить с толку любого потенциального противника.

Холлидей видел, как мужчина средних лет расплатился с таксистом и двинулся к дорожке. Пассажир был невысок ростом, что соответствовало описанию Веллмана, но вовсе не коренастый.

Человек помедлил, хлопая себя по карманам, а потом свернул к заднему ходу одного из ресторанов на набережной. Холлидей облегченно вздохнул.

Еще через тридцать минут в переулок свернул фургон с логотипом консультанта по охране и обслуживанию сигнальных систем и остановился у дорожки во двор. Сердце детектива бешено заколотилось: из фургона выпрыгнул короткий, коренастый парень лет двадцати пяти и скрылся во дворе. Холлидей бросился следом, приготовившись воспользоваться баллончиком. Обогнув фургон, он прибавил ходу. Парень уже был на середине дорожки. В руке он нес ящик с инструментами, в котором можно спрятать любое из дюжины смертоносных орудий. Холлидей поднял к губам интерком.

- Барни, - прошептал сыщик, - он идет.

- Тебе нужна помощь?

- Я припечатаю его раньше, чем он будет у дома. - Холлидей помолчал. Если через несколько минут связи не будет, значит, я накрылся медным тазом.

Он сунул интерком в карман. Парень теперь был всего в паре метров от него. Холлидей поднял баллончик с фризом и почти пустил его в дело, когда парень приостановился, присмотрелся к номерам домов и пошел к дверям, куда раньше вошла светловолосая девушка. Он постучал в дверь, женщина открыла, нервно взглянула на Холлидея и впустила мастера.

Холлидей вернулся в переулок и занял прежний пост. Сердце колотилось так, будто он только что пробежал марафон на приз города Нью-Йорка в рекордно короткое время. Если бы он оказался на месте той женщины и заметил, что рядом сшивается подозрительный тип, он бы тоже вызвал эксперта по охране.

Раздражало то, что теперь фургон охранной фирмы закрывал от него дорожку.

Он связался с Барни.

- Хол, что происходит?

- Ложная тревога, Барни. Близкое попадание. Парень, подходящий под описание, свернул во двор. Я его чуть не заморозил. До связи.

Прошел час. Барни звонил каждые пятнадцать минут. Слесарь вернулся в свой фургон и уехал, и Холлидей снова обрел прежний обзор и возможность быстро добраться во двор. Он надеялся, что та блондинка успокоилась, получив квалифицированную помощь и совет специалиста. Все время держи под рукой оружие, подумал он, и если этот тип начнет приставать, сначала стреляй, потом задавай вопросы.

Холлидей начал замерзать. От ветра он был защищен, однако день стал клониться к вечеру и температура падала. Он поднял глаза к узкой полоске неба, видневшейся между крышами окружающих зданий. Небо было серым и словно набухшим от снега. Сыщик поднял воротник, немного попрыгал, чтобы согреться, и решил, что в следующий раз, когда Барни позвонит, он предложит произвести ротацию. Одна мысль о домашнем тепле согревала. К тому же, оставшись один в квартире, он не будет поддаваться параноидальной идее, что любой человек в Нью-Йорке, даже молодая стройная девушка, - это переодетый Дэн Ривз.

Он взглянул на часы. Было почти три тридцать. Еще через тридцать минут начнет смеркаться, и захватить Дэна Ривза станет уже чуть-чуть сложнее. Потом стал думать, успеет ли вовремя вернуться, чтобы поужинать с Ким. Вспомнив о ней, он снова испытал чувство вины. Он ее обманывает, обещал же, что бросит это дело и будет держаться подальше от злых духов. Если бы у него хватило характера усадить ее тогда на колени и объяснить, что на свете нет никаких злых духов и что ему надо добывать себе пропитание, а потому работать. Вместо этого он выбрал линию наименьшего сопротивления и соврал. Спасовал перед эмоциональными и личными последствиями, если придется раскрыться и объяснить Ким, о чем он думает и во что верит. Он, как всегда, промолчал.

Холлидей стал вспоминать, о чем ему частенько говорила сестра: неудивительно, что, получив такое воспитание, он считает невозможным демонстрировать эмоции или делиться ими. В то же время Холлидей не мог понять, была ли Сью очень восприимчивой или просто жестокой. Она обладала острым психологическим чутьем и всегда с радостью использовала его против брата. Потом он стал думать об отце, который столько лет не мог заставить себя заговорить о пожаре. Несмотря на все многолетние усилия избежать сравнения, нельзя не признать, что он, Холлидей, сын своего отца, пусть даже эта мысль его вовсе не радует.

Молчаливая вибрация интеркома прервала цепочку воспоминаний. Он взял машинку в озябшие пальцы и ответил.

- Господи, Хол. Я думал, на этот раз ты и правда заснул.

- Не заснул. Промерз до костей. Может, мы поменяемся ролями, Барни?

- Согласен. Давай через пятнадцать минут, о'кей? Я позвоню в четыре, и если у тебя все будет спокойно, мы поменяемся.

- Ну, до связи.

Он стал мечтать о тепле квартиры, а потом об ужине с Ким, когда это дело будет закончено и выброшено из головы.

На проспекте начинали загораться рекламные огни, многоцветно сияющие в близких сумерках. На противоположной стороне дамский салон готового платья включил свой голографический фасад в форме красного вечернего платья, яркого и сверкающего. Когда все это кончится, он приведет сюда Ким и подарит ей новое платье.

Интерком снова задрожал.

- Хол, если у тебя все тихо, давай поменяемся сейчас.

- Прекрасно. - Холлидей еще раз осмотрел переулок. - О'кей, Барни... Он внезапно замолчал. - Подожди секунду. Тут кое-что происходит. Может, ерунда. Я перезвоню. - И прервал связь.

Узкая красная спортивная машина, взвизгнув тормозами, эффектно перекрыла дорогу в переулок. Холлидей видел, как следом за ней подъехало желтое такси, оттуда выскочила женщина, вручила водителю пачку банкнот и подбежала к первой машине. Она заколотила сжатыми кулаками по крыше, выкрикивая что-то гневное. Холлидей на мгновение насторожился, но потом снова расслабился: всего-навсего ссора между любовниками или супругами. Он больше не совершит той же ошибки, предполагая самое худшее.

Сыщик уже решил связаться с партнером, когда дверца спортивной машины распахнулась и оттуда вылез мужчина. Невысокий, коренастый, широкоплечий...

Женщина, миниатюрная красавица с рыжими как огонь волосами, бросилась к нему, в бессильной злобе колотя маленькими кулачками по его груди. Мужчина отталкивал ее, но неагрессивно, скорее в смущении. Она что-то кричала, но слов было не разобрать. Холлидей отвернулся, чувствуя, что неприлично наблюдать за эмоциональными эксцессами других людей, но тут он услышал шаги. Мужчина шел по переулку, отталкивая женщину, которая цеплялась за него, громко рыдая и что-то бессвязно выкрикивая. Мужчина остановился у арки, прямо напротив Холлидея, и повернулся к рыжеволосой женщине.

- Что с тобой происходит? - кричала она. - Ты изменился. Стал другим человеком!

Мужчина схватил ее за плечи, притянул к себе и медленно заговорил, словно обдумывая каждое слово. Холлидей не разобрал смысл. Он только хотел, чтобы парочка поскорее убралась и не закрывала ему обзор.

Женщина снова заговорила, и Холлидей, поняв, о чем идет речь, не поверил своим ушам.

- А эта гнусная личина и переодевания?! - кричала она. - Что в тебя вселилось, Дэн? Что происходит?!

Холлидей окаменел. Потом, обдумывая все в ретроспективе, он понял: надо было действовать именно в этот момент. Он должен был броситься и использовать фриз, пока внимание Ривза отвлечено. А на самом деле он просто стоял и не мог поверить своим глазам.

Дальнейшее происходило словно в замедленном кино. Парень сунул руку под куртку и из подмышечной кобуры извлек револьвер. С бесконечным терпением он держал оружие на вытянутой руке и наводил его на цель. Выражение лица женщины, и так уже испуганное и гневное, сменилось ледяным ужасом. Она упала на колени и, открыв рот, тянулась к своему палачу с душераздирающей мольбой, но он хладнокровно, почти в упор выстрелил ей прямо в лоб.

Холлидей видел, как все произошло. Видел, как коленопреклоненная фигура страшно содрогнулась и, раскинув руки, упала на спину. Видел, как тело стукнулось о землю и снова подскочило в посмертной пародии на гимнастическую живость. Он все это видел, но, парализованный шоком, ничего не смог сделать, чтобы спасти ее жизнь.

Дэн Ривз спокойно убрал револьвер в кобуру, огляделся и увидел, что за ним наблюдает Холлидей. Сыщик попробовал двинуться, выхватить собственный пистолет. Очевидно, шок от того, что он обнаружен, оказался сильнее потрясения при виде убийства.

У Холлидея еще хватило времени объяснить себе, что Ривз ни коим образом не мог его узнать. В конце концов, на нем была маска. Но он видел, как Ривз совершил убийство, вернее, видел, как ЛИНкс убил женщину. Одного этого будет достаточно для смертного приговора.

Внезапно время переключилось, бесконечные секунды застывшего бездействия сменились лихорадочным ускорением. Холлидей и пальцем не успел шевельнуть, а Ривз выхватил револьвер во второй раз и нажал на курок. Эхо выстрела оглушительно прокатилось по узкому переулку. Пуля прошила стеганую подкладку куртки, не задев туловища. Детектив нырнул, покатился по земле и встал на колени, уже сжимая пистолет. В этот момент он не помнил, что Дэн Ривз - невинный человек, не помнил о своем прежнем намерении взять его живым. Он прицелился и выстрелил. Пуля ударила Ривза в живот, вырывая куски мышц и выпуская фонтан крови в точке выхода - на пояснице.

Ривз покачнулся, и Холлидей ждал, что он сейчас упадет. Дальнейшее лишь подтвердило, что в его противнике не осталось ничего человеческого. Вместо того, чтобы упасть,

Ривз развернулся и побежал. Холлидей видел, в какое месиво пуля превратила спину Ривза: из разверстой раны торчали кишки, хлестала кровь.

Сыщик снова выстрелил, на этот раз промахнулся и бросился в погоню. Ривз был уже далеко, но он бежал в тупик. Холлидей чуть сбавил ход, поражаясь тому, как Ривз может игнорировать свое ранение и бежать, как будто ничего не случилось. Возможно, ЛИНкс в его нейроинтерфейсе блокирует все сигналы боли в сознании одержимого человека.

Ривз добежал до тупика и обернулся. Холлидей упал на землю, вытянул пистолет и крикнул:

- Не двигаться, или я стреляю! Брось револьвер! Ривз, словно загнанное животное, метнулся в одну сторону, в другую.

- Брось оружие, Ривз, и ты будешь жить! - закричал снова Холлидей, взывая к остаткам человечности в разуме, порабощенном контролирующей программой искусственного интеллекта. Если бы добраться до его сути, то, может, включится первобытное стремление выжить и несчастный справится с кукловодом и спасется?

Но Холлидей знал, что все усилия напрасны.

Ривз поднял револьвер. Холлидей выстрелил и попал ему в плечо. Ривз дернулся, револьвер выскользнул из бесполезных пальцев. Левая рука потянулась к карману, но крик Хол-лидея помешал ему. Холлидей рванулся к Ривзу, скрюченному в трех метрах от него. Держа пистолет обеими руками, он целился в голову противника.

- Одно движение - и я стреляю!

Они, не двигаясь, смотрели друг другу в лицо. Холлидей боялся, что, стоит ему потянуться за фризом, Ривз выхватит свое спрятанное оружие. Лазерный нож? Мысль о нем, о том, что такой резак сделал с Кэрри Виллье, парализовала его страхом.

Если бы появился Барни и прикрыл его!

В ситуации было нечто демоническое: за все время Ривз не издал ни одного стона или крика, хотя он потерял существенную порцию крови из раны в спине, а кость правого плеча была безнадежно раздроблена.

Внезапно Ривз протянул руку и швырнул вперед контейнер с мусором. Холлидей уклонился, а Ривз исчез за дверью слева. Проклиная все на свете, Холлидей рванулся следом по морю овощных очисток и пластиковых упаковок. Распахнув дверь, он оказался в кухне: кругом пар, крики и ад кромешный. Ривз, из которого по-прежнему лилось нечеловечески много крови, прорывался сквозь визжащую толпу поваров и официантов. Холлидей, пытаясь в этом столпотворении прицелиться, бросился за ним и громко приказал всем лечь на пол.

Ривз добежал до кухонной плиты, ухватился за край кипящей кастрюли и швырнул ее вниз. Кастрюля глухо стукнулась о плитки пола, выплеснув под ноги волну кипящего соуса. Холлидей не успел затормозить, чтобы избежать ожога, жидкость окатила его ноги, обожгла щиколотки, он чуть не упал на колени, но ухватился за плиту и сумел устоять на ногах, потом, расталкивая всех, кинулся к двери, за которой исчез Ривз, распахнул ее и нырнул внутрь. За дверью был длинный ресторан с мягким, приглушенным освещением. Внезапное появление на сцене двух вооруженных людей заставило обедающих замереть на месте.

Ривз уже налетел на официанта, и тот рухнул на пол в водопаде посуды и столовых приборов. Холлидей подскочил к Ривзу, поднял правую руку и нажал на клапан баллончика с фризом. Ривз издал непроизвольный крик - первый звук за все время преследования. Воздух наполнился химическим смрадом - жидким азотом и нашатырем. Струя газа ударила Ривзу в грудь и голову, и он упал назад в удачно стоящее кресло.

Жадно хватая воздух губами, Холлидей уселся за стол напротив умирающего. Баллон с фризом он опустил, но наблюдал за Ривзом, не отводя от него дуло пистолета. На сей раз он решил не рисковать.

Вдруг Холлидей почувствовал, какая вокруг тишина. Он поднял голову и заметил потрясенные лица гостей. Они сидели абсолютно тихо, с открытыми от изумления ртами глядя на искалеченного человека и его отдыхающего преследователя.

Сыщику захотелось извиниться за вторжение.

Ривз застыл в тот момент, когда он как раз вытаскивал из кармана второй револьвер. Рука с оружием замерла прямо перед глазами, дуло пистолета остановилось в нескольких дюймах ото рта. Холлидей видел, что в глазах под электронной маской вдруг мелькнул краткий проблеск жизни. Ривз попытался двинуться, и Холлидей почему-то чувствовал, что сейчас им руководит не программа искусственного интеллекта, но непреодолимое человеческое желание прекратить муки.

Прежде чем Холлидей успел вынуть револьвер у него из рук, Ривз добился своей цели. Он сумел подтянуть лицо к дулу револьвера и нажать на курок. Вещество мозга и раздробленные кости черепа фонтаном ударили в потолок, а потом посыпались на обедающих.

И лишь тогда поднялся крик. Люди кинулись к двери. Застывший официант стоял рядом с Холлидеем. Сыщик под-йял глаза, вынул удостоверение личности, показал его офи-рианту и устало сказал:

- Принесите мне бренди. Официант исчез.

Ривзу снесло всю верхнюю часть черепа, но нижняя осталась нетронутой и пряталась за сломанной электронной маской. На этой разбитой и уничтоженной голове маска продолжала одно за другим прокручивать череду отвратительно улыбающихся лиц.

Холлидей поднял полу своей куртки, посмотрел на аккуратную дырку в подстежке, просунул в отверстие палец и тупо на него уставился.

Вдруг завибрировал интерком, мягко стучась о его ребра.

- Барни? - спросил Холлидей.

- Хол! - кричал Барни. - Черт возьми, что... Где ты? Вернулся официант, неся в вытянутой руке бутылку бренди. Холлидей взял ее и спросил:

- Где я?

- Это... Это "На Набережной", - запинаясь, объяснил официант.

Холлидей передал информацию Барни и отключил связь. Подняв бутылку, он отхлебнул из горлышка и почувствовал, как огненная дорожка прокладывает путь прямо в желудок.

Барни появился через пару минут. Быстрым взглядом оценил происходящее, подошел к напарнику и положил руку ему на плечо.

- Ты о'кей, Хол?

- Я в норме, - отозвался Холлидей и указал на труп. - Я ничего не смог сделать, Барни. - Он стянул маску со своего лица и уронил ее на стол.

Барни присел, взял из рук Холлидея бутылку и сделал большой глоток.

- Я связался с Веллманом, он уже едет.

Холлидей рассказал о перестрелке, все больше убеждаясь, что не машинный интеллект, а именно Дэн Ривз покончил со своей жизнью.

- Там у арки - тело женщины, - сообщил Барни.

- Это жена Ривза, или кто там она ему... Она приехала за ним следом, поругалась с ним, пыталась удержать... - Холлидей замолчал. В мозгу, как вспышка, возникла картина, как хладнокровно Ривз выстрелил ей в голову. Вот он ее и застрелил. Господи.,,

- Ты что, Хол?

- Знаешь, мне только что пришло в голову, что если бы она не поехала за ним, то была бы жива и здорова. А Ривз без помех проник бы во двор. Он не застрелил бы ее, не увидел бы меня... Я прокрался бы за ним во двор, воспользовался бы фризом. Сейчас его бы везли в какой-нибудь госпиталь, чтобы удалить интерфейс.

Холлидей пытался не зацикливаться на мысли, что же происходило в измученном мозгу Ривза, когда он из последних сил натягивал свои губы на дуло револьвера и нажимал на курок.

Приехала полиция: пара офицеров в форме, детектив и судебный медик. Холлидей и Барни показали свои удостоверения, и Холлидей начал подробный рассказ о случившемся.

Еще через пять минут в ресторан влетел Веллман. Он сменил свой костюм на зеленоватый двубортный пиджак с красной гвоздикой в петлице. Более чем когда-либо он выглядел крупной шишкой в дорогом борделе, может быть, связанном с мафией. Веллман бросил единственный взгляд на останки Дэна Ривза и отвернулся. Потом кивнул Холлидею и Барни:

- Ваши действия, джентльмены, спасли многие жизни. Однако это знание, абстрактная концепция спасенных

жизней, не смогло облегчить самочувствие Холлидея.

- Нам действительно необходимо здесь оставаться? - спросил Веллман. - Я собираюсь поехать в укрытие и рассказать Джозефу о том, что произошло. Мистер Клюгер, я могу сразу выписать вам чек за работу.

- Буду вам благодарен, - отозвался Барни.

Холлидей посмотрел на часы. Семь вечера. Он вспомнил, что обещал позвонить Ким и договориться с ней об ужине. Повернувшись к Барни, он сказал:

- Я обещал вечером встретиться с Ким.

- Иди, Хол. Возьми машину. - Барни бросил ему ключи и вышел из ресторана следом за Веллманом.

Холлидей пошел по дорожке вдоль набережной, прячась от холодного ветра за поднятым воротником куртки. Аппетита у него не было, но он может заказать что-нибудь легкое и посмотреть, как ест Ким. Пусть ее вид отвлечет его от сегодняшних событий.

Интерком снова завибрировал. Он остановился, глядя на огни Манхэттена, ярко горящие в ночном небе. Потом ответил на вызов.

Знакомый голос произнес:

- Мистер Холлидей?

- Джо, это ты?

- Мне надо с вами увидеться, мистер Холлидей. Я буду на сайте Гималаев через пять минут. Дело важное.

- Прекрасно. Я буду. Джо! В чем дело? Никакого ответа.

- Джо, Джо!

Косинский отключился. Холлидей вздохнул. Значит, он будет наслаждаться ароматом красного вина, любуясь, как ест Ким, в другой раз.

Холлидей вышел на проспект, поймал такси, сел и закрыл глаза, а машина мчалась сквозь темноту. Очень скоро, после завершения встречи с Джо Косинским, он не будет связан ни с ВР, ни с КиберТеком, ни с Веллманом... скоро, но ни на секунду раньше, чем должно.

Он расплатился с таксистом, залез в "форд" и поехал на север, к Двадцать третьей Западной улице.

Сказочный замок ВР-бара Мантони наполнял ночь мерцанием своего эрзац-мрамора. Минут пять Холлидей подождал в очереди, купил в кассе часовой билет и прошел в зал ожидания. На этот раз в баре было более многолюдно, и пока освободилась кабина, сыщику пришлось провести в ожидании целую вечность, сидя в алой плюшевой гостиной.

Девушка в униформе с приклеенной улыбкой провела его в пустую кабину. После ухода предыдущего гостя ванна наполнялась свежим гелем. Холлидей ввел в меню на экране сайт Гималаев, разделся, сложил одежду во встроенный шкаф, присоединил провода и надел маску. Ступил в ванну, сел, потом лег на спину. Чувственные ощущения уже привычно его покинули, и он полетел в невесомости. А через несколько секунд в мозг хлынула визуальная информация о виртуальных Гималаях.

Он уже знал, чего ожидать, и все равно был поражен достоверностью картины, реальностью собственных впечатлений. Горы взметнули заснеженные пики в безоблачное небо, теплый ветер мягко касался кожи. Издалека долетал неспешный голос колокола в ламаистском монастыре.

На этот раз Джо Косинский уже ждал его в буддистском храме. Он был одет в ту же мантию, а выбритый череп резко контрастировал с его неуемными кудрями в реальной жизни. Он сидел скрестив ноги перед восседающим в такой же позе, но значительно более крупным Сиддхарта Гаутама.

- Мистер Холлидей, - позвал Джо.

- Лучше Хол, - поправил его сыщик и сел на деревянную скамью. Сработало, Джо. Инженеры Веллмана смонтировали твой предполагаемый звонок в КиберТек. ЛИНкс зарегистрировал сигнал и послал Дэна Ривза.

- И что случилось?

- Он погиб в засаде, - бесстрастно произнес Холлидей. - Сам покончил с собой. - Холлидей не мог заставить себя описать смерть женщины и подробности кровавого финала в ресторане.

- Ну что ж, Хол. - Джо покачал головой. - Дело близится к концу. Завершается. У ЛИНкса больше нет подконтрольных носителей интерфейсов. А скоро мы сумеем выжить его из Сети.

- Как у тебя дела с программой? Джо улыбнулся:

- Она закончена. Поэтому я и вызвал тебя.

- Ты уверен, что она сработает?

- Хол, я разрабатывал ЛИНкс и его прототипы. Я знаю его насквозь. Знаю, почему он зародился и что может его убить. Как ты думаешь, почему он так хочет меня уничтожить?

Холлидей нахмурился.

- Джо, это был настоящий кошмар. Столько смертей... бессмысленных смертей.

Он замолчал.

- Неужели ты думаешь, что я не сознаю собственной ответственности? обиделся ученый.

- Я не собираюсь тебя винить, - отмахнулся Холлидей. - Ты не мог знать, что случится. Произошла накладка, трагическое стечение обстоятельств. - Он помолчал. - На тебе ответственности не больше, чем на родителях, чей ребенок вырос и стал убийцей.

- Многие считают, что родители несут ответственность за действия своих детей, Хол,

Холлидей еще раз взглянул на ученого-компьютерщика в обличье буддистского монаха. Неужели он выступает адвокатом дьявола?

- Но сам ведь ты так не считаешь, правда, Джо? Косинский задумался.

- Я не знаю. Может, в случае с родителями это и не так, но вот ЛИНкс... Я его программировал. Определил его параметры, диапазон полномочий.

- Но он вырос в нечто совсем иное, практически в олицетворение зла. Это не имеет к тебе никакого отношения.

Монах взмахнул рукой.

- Возможно, я искуплю свою вину, когда программа навсегда сотрет ЛИНкс из Сети. - Он поднял глаза на Холли-дея. - Ты мне нужен, чтобы забрать программу и доставить ее Веллману.

- Разве она не у тебя в укрытии? Джо рассмеялся.

- Можешь считать меня параноиком, Хол, но я жил в постоянном страхе, что ЛИНкс обнаружит, где я прячусь. Я не мог рисковать, допустив, чтобы Дэн Ривз нашел ее. Я закончил работу несколько часов назад и поместил иглы в кейс с кодовым замком в баре "У Коннелли" рядом с Бродвеем. Сказал бармену, что попозже ты зайдешь за ним.

- Хорошо, сделаю, - согласился Хол. - Когда ты выберешься из ванны, Веллман и Барни будут уже у тебя. Я тоже могу подъехать, когда получу программу.

- Мы выпьем за успех, Хол. Чтобы программа сработала.

- За это не грех и выпить, Джо, - улыбнулся Холлидей.

Косинский сообщил сыщику адрес своего укрытия - элитная улица в Верхнем Вест-Сайде. Они вновь замолчали, наблюдая, как по склону к ним медленно движется горбатая махина яка. В свой первый визит на сайт Гималаев Холли-дей издалека видел этих громадных мохнатых животных, но никогда так близко. И как всегда, его поразила реальность образа.

Он обернулся к Джо.

- Хол...

- Ты что? - удивленно спросил сыщик. Джо с мрачным выражением лица царапал пальцами грудь сквозь ткань мантии.

- Хол, мне плохо.

Як посмотрел прямо на них, и необычная целеустремленность этого взгляда вдруг показалась Холлидею совсем не характерной для животного. Он настойчиво, как-то не по-животному, смотрел прямо на Джо. Холлидей вспомнил, что в ВР вы можете являться в любом обличье, в том числе и в виде яка.

И лишь тогда он задумался: как кто-то мог узнать местонахождение Джо в виртуальной реальности?

Он посмотрел на ученого и содрогнулся. С парнем что-то происходило. Кожа его лица вдруг стала менять цвет, чернеть. От мантии потянуло дымом. Джо сидел неподвижно, не в состоянии шевельнуться. В глазах его застыл непередаваемый ужас.

Холлидей отшатнулся; паника сдавила ему грудь.

Як остановился прямо перед ними. Его выпуклые, мутноватые глаза смотрели на Джо с типично коровьей меланхолией.

Потом як открыл рот.

- Джо Косинский? - спросил он и внезапно изменил форму. Из мирного животного с большой головой и грустными глазами он превратился в нечто обтекаемое и металлическое с громадными выпирающими челюстями.

Холлидей заметил серповидные зубы, только когда они впились в горящего буддистского монаха с такой яростью, что сыщик понял: она как-то связана с происходящим в реальной жизни, ведь в виртуальном мире с тобой ничего дурного случиться не может.

Потом чудовище отвернулось от окровавленных останков Джо Косинского. С его челюстей капала виртуальная кровь. Монстр ухмыльнулся:

- А теперь ты, Холлидей.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Когда Барни и Веллман добрались до дома в Верхнем Вест-Сайде, снег одел тротуары и мостовые тонкой сверкающей мантией. Веллман припарковал "Бенц" у трехэтажного городского дома и повел сыщика наверх.

Они нашли Джо Косинского уже в ванне с гелем. Большая комната на втором этаже была забита компьютерными терминалами и демонстрационными экранами. Веллман бросился к большому экрану на стене и пробежал пальцами по клавиатуре. Барни остановился на пороге, рассматривая ванну с гелем. Хотя ему уже приходилось в нее погружаться, он никогда не видел, как выглядит со стороны человек, пребывающий в виртуальной реальности: плавающее обнаженное тело, опутанное множеством проводов. Потом Барни заметил, что Джо Косинский плавает с поднятыми руками и расставленными ногами, как будто тело находится в свободном падении. Время от времени конечности его резко дергались.

Барни осмотрелся. Комнату заливало яркое зеленоватое свечение. Веллман настраивал на экране изображение: панораму гор и зеленых долин.

Изображение пробежало по зеленой лужайке и спланировало на двух мужчин, сидящих перед статуей Будды. Барни узнал Хола, который выглядел в точности как в реальной жизни. Что-то во внешности заурядного жителя Нью-Йорка входило в резкое противоречие с идиллическим горным пейзажем.

Рядом с Ходом сидел молодой человек в коричневой мантии буддистского монаха. Барни не сразу узнал Джо Косинского: вместо обычных вихров его череп сиял лысиной.

Эти двое разговаривали, но звуков было не слышно. Веллман с нахмуренным от напряжения лбом все нажимал клавиши управления под демонстрационным экраном.

Барни смотрел на него и пытался понять, что же он чувствует к этому человеку. Когда они встретились в первый раз, ему сразу не понравился этот помпезный хлыщ с нарочито изысканными манерами, а его приверженность к строгому соблюдению формальностей просто бесила Барни. Ясно, что Веллман не из тех, с кем приятно распить кружку пива у Ольги, но раз уж судьба свела их вместе, нужно отдать ему должное - действовал он эффективно и изобретательно.

Комната наполнилась оглушительными звуками:

- ...думаешь, он так стремится уничтожить меня? - спрашивал Джо.

Веллман поправил громкость. Сейчас эти двое говорили об ответственности, о том, кто виноват в происшедшем. Вроде бы Косинский винил себя, а Хол утверждал, что все это - просто ужасная случайность.

Даже в виртуальной реальности Хол говорил в мягкой медлительной манере. Время от времени он потирал щетину на подбородке - жест, хорошо знакомый Барни по реальному миру.

Сам Барни в это время размышлял: наблюдал ли позавчера Лью и инженеры Мантони за ним и Эстеллой, когда они занимались любовью в виртуальной реальности...

Джо Косинский говорил:

- Ты мне нужен, чтобы забрать программу и доставить ее к Веллману.

- Разве она не у тебя в укрытии?

Косинский объяснил: он боялсят, что ЛИНкс может обнаружить его местонахождение и послать за программой Ривза.

- Я закончил ее несколько часов назад и поместил в закодированный кейс в баре "У Коннелли" рядом с Бродвеем. Сказал бармену, что попозже ты ее заберешь.

Веллман повернулся к Барни:

- Он справился, Клюгер!

- Мы это отметим, Хол, - говорил Косинский. - За успех программы!

Двое сидящих у храма мужчин, буддистский монах и одетый в черное житель Нью-Йорка, замолчали и смотрели, как рядом щиплет траву огромное медлительное животное.

Вдруг Барни ощутил посторонний запах, чуть заметное дуновение горящей резины, но настолько слабое, что Барни почти не обратил на него внимания.

Он во все глаза смотрел на экран. Двое уже не разговаривали, очевидно, все сказав друг другу, сейчас они просто смотрели на яка, который вроде бы медленно приближался.

Вдруг Джо Косинский начал царапать грудь, кожа на его лице почернела.

- Веллман, - позвал Барни.

Он где-то уже встречался с этим запахом... Вот только где? Потом он вспомнил. Это гель, которым наполняют ванны. Сколько ни три его, вынырнув из виртуальной реальности, запах все равно остается.

Сзади раздался какой-то звук. Барни обернулся.

- Черт возьми! - крикнул Веллман.

В ванне с гелем возникло движение. Джо ворочался с необычной резвостью. Его ноги дергались в густой, тягучей среде.

Барни перевел взгляд на экран. Як поднимал свою большую голову и в упор смотрел на Джо Косинского, чьи руки совсем почернели и уже дымились.

Барни снова обернулся к ванне. Гель пузырился, тело Джо Косинского выгибалось, как будто через него пропускали электрический разряд.

Он бросился к ванне, протянул руку, но не успел даже до нее дотронуться, как почувствовал страшный жар. Внутри ванны плоть Джо Косинского начала гореть.

Веллман страшно закричал и схватился за провода на бортике ванны. Они расплавились у него в руках. В отчаянии он кинулся к ванне, но сунул лишь кисть правой руки и сразу вытащил ее, завопив от боли.

Барни безумным взглядом обвел комнату, схватил стул, крикнул Веллману отойти и со всей силы швырнул его в борт ванны. Стекло треснуло, секунду еще сохраняло форму, а потом разлетелось вдребезги. Гель пульсирующим потоком стал растекаться по комнате. Барни отступил к двери, Веллман оказался с ним рядом.

Сыщик снова взглянул на Джо Косинского и понял: они ничем не могли ему помочь. Если он еще не умер, то умирал. Его тело лежало искореженной массой среди осколков ванны, плоть почернела, рот открыт в немой агонии.

- Черт возьми, как это... - начал было Барни, но Веллман, прижимая к себе красную, мокрую кисть с облезшей кожей, поднял здоровую руку и указал на экран.

Барни с изумлением увидел, как як, волшебным образом превратившийся во что-то металлическое и злобное, бросился на буддистского монаха и разорвал его в клочья.

- Это ЛИНкс, - прошептал Веллман. - Нашел его в ВР... Барни вернулся в прихожую, так как изображение на экране исчезло, а он внезапно ощутил смрад горящей плоти.

- Хол! - с болью выговорил Барни. - Господи! С ним был Хол!

- Клюгер, ЛИНкс контролировал их в ВР. Он знает, где программа.

Барни почти не слышал, что говорит Веллман. Он изо всех сил пытался не думать о том, что Хол лежит сейчас мертвый в ванне с гелем ВР-бара Мантони, но все равно перед глазами вставал именно этот образ.

- Я должен туда поехать, должен убедиться, что Хол... Может, Хол успел вовремя выбраться из ванны...

Он рванул интерком из кармана, набрал код Хола. Один сигнал, второй... Ответа нет. "Ну, давай, Хол, давай!"

Веллман схватил его за руку.

- Клюгер, вы что, не понимаете? Вы ничего не можете сделать! Если ЛИНкс напал на Хола, он мертв. Мы ничем не можем помочь.

- Я должен убедиться! - Барни пытался вырвать свою руку у Веллмана.

- Сначала поезжайте к Коннелли, - приказал Веллман. - Заберите программу.

- Но у ЛИНкса больше нет исполнителей, - возразил Барни. - Ривз был последним.

- Я знаю, знаю. Но подумайте сами, ЛИНксу известно, где программа. Все, что ему нужно... ну, я не знаю... связаться с курьером по интерком-системе и попросить забрать кейс и доставить его в определенное место. Я не знаю в какое, - частил Веллман, пытаясь не дать Барни что-нибудь возразить. Самому ЛИНксу программа не нужна, главное для него - чтобы мы ее не получили.

Веллман умоляюще смотрел на Барни, прижимая к себе обожженную руку. Потом вдруг бросился в ванну и включил холодную воду. А Барни все стоял, парализованный чем-то вроде страха, пока мозг его оценивал последствия того, чему он только что был свидетелем.

Через минуту он принял решение и кивнул, скорее себе, чем Веллману.

- Я поеду к Коннелли, - бесстрастно произнес он. - Потом - в бар Мантони, узнать, что с Холом.

Веллман смотрел на него из ванной с искаженным от боли лицом. Искалеченную руку он держал в холодной воде.

- Я подожду вас здесь, Клюгер. - Он вытащил что-то из кармана пиджака. Ключи. - Возьмите машину.

Барни схватил ключи и заспешил к лестнице. Больше всего на свете ему хотелось убедиться, что с Холом все о'кей. Хотелось забыть о программе и поехать к ВР-бару Мантони на Двадцать третьей Западной улице. Но он сказал себе, что должен забрать программу. Это, безусловно, очень важно. ЛИНкс уже убил стольких людей, пора его остановить.

Он влез в "Бенц", вывел его на дорогу и, набирая скорость, помчался на юг. Вытащив одной рукой интерком, Барни нажал функцию повтора. Звук сигнала монотонно звенел в ушах. Барни чуть не плакал от злости:

- Отвечай, засранец! Ты слышишь меня, Хол?!

Он оставил повтор включенным, а сам стал обдумывать возможные варианты. Если Хол выжил после нападения в ВР, то почему он не отвечает на вызов?

Возможно такое: раньше, еще в засаде, Хол установил интерком на вибрационный сигнал. Если интерком по-прежнему включен на этот режим, да еще лежит во внешнем кармане толстой куртки, то неудивительно, что Хол не отвечает.

Барни и сам понимал, что ему просто хочется в это верить, но такое объяснение очень маловероятно.

Он вел машину, подавшись вперед к рулю и вглядываясь в пустые заснеженные улицы, по которым кружил ледяной ветер. Он возьмет посылку у Коннели и сразу отправится в ВР-бар Мантони!

Перед глазами возникало зрелище искалеченного тела Джо Косинского, Барни пытался отогнать этот образ, но он преследовал его, не отпускал.

Оказаться бы подальше отсюда, в ВР-мире, в Калифорнии, с Эстеллой, в коттедже на берегу океана! Господи! Обнять бы ее и забыть обо всем дерьме последних дней!

Барни нашел бар "У Коннелли", припарковал машину на обочине и пошел по тротуару сквозь разыгравшуюся метель. Вошел в бар, после ледяного ветра тепло показалось особенно уютным. За столиками, глядя на экран, сидели несколько человек со стаканами, но у стойки было пусто. Барни сел на табурет и кивнул бармену.

- Джо Косинский, он тут кое-что оставил. Поручил мне забрать.

- Нет вопросов, - широко улыбнулся бармен и вытащил что-то с полки позади стойки - тонкий серебряный конверт-кейс - и вручил его Барни.

- Выпьете что-нибудь?

Барни увидел знакомую красно-золотистую этикетку украинского пива в холодильнике. Видит Бог, он заслужил глоток! Делая заказ, Барни понимал, что просто оттягивает неизбежное. Он сказал себе, что если Хол мертв, ничего уже нельзя изменить. Он выпьет пива, и, может, не одну бутылку, а потом поедет в ВР-бар.

Барни поднял к губам бутылку, холодная струя алкоголя обожгла глотку. Он становится слишком стар для этой работы, внезапно подумал Барни. Сколько он работает? Почти сорок лет полицейским и частным детективом... Это немало, что там ни говори. Он выполнил свой долг перед городом, который его выучил. Пора подумать о покое. Передать бразды Ходу, а самому выйти из дела и отправиться туда, где потеплее и поспокойнее... Господи, если бы Эстелла была жива! Они бы сейчас вместе планировали жизнь на покое в реальном мире! Не в пустых фантазиях ВР...

Дверь распахнулась, впустив ледяной порыв ветра. В проеме появился высокий, стройный негр, постоял в дверях, окинул внимательным взглядом присутствующих. Барни снова занялся пивом, сделал еще один долгий глоток. Пожалуй, он закажет еще бутылочку, а потом попробует дозвониться до Хола. Если никто не отзовется, тогда он поедет в ВР-бар. Барни понимал, что звонить следует прямо сейчас, но страх не получить ответа парализовал его волю.

Высокий негр подошел к стойке, облокотился и кивнул бармену.

- Для меня тут кое-что оставили, - заявил парень высоким, дерганым голосом. - Мой приятель Джо. Джо Косинский, слыхал?

Барни так и застыл с поднятым пивом, потом осторожно обернулся. Свободной рукой он дотянулся до конверта, стянул его со стойки и сунул в карман.

Задним числом он понял: надо было сразу застрелить мерзавца. Но в тот момент сорок лет соблюдения условностей, необходимости предварительно установить личность, не позволили ему сначала стрелять, а потом задавать вопросы. Даже если парень просто вынужден работать на ЛИНкс. Еще один подневольный раб или посторонний, которого ЛИНкс подрядил для черной работы? Барни внимательно вгляделся в голову негра. Имплантата как будто нет... Но с другой стороны, если на нем электронная маска, НЦИ заметно не будет.

Все так, но Барни просто не мог заставить себя хладнокровно выстрелить в человека.

Вместо этого он оставил пиво и тихонько соскользнул с табурета. В этом баре есть черный ход, рядом с туалетом. Естественнее будет направиться именно туда. Барни шел, каждой клеткой чувствуя свою незащищенную спину, как будто у него между лопаток, как в тире, висела мишень.

Он толкнул дверь, мгновение помедлил и оглянулся. Бармен указывал на место, где сидел Барни. Негр цепко осматривал помещение. Барни видел, как тот сунул в карман руку, что-то вытащил. Сыщик решил не ждать, захлопнул дверь и оказался в тесном коридорчике. В этот момент прозвучал выстрел, вдребезги разлетелось дверное стекло. Ага, видно, не зря он боялся... Этот парень - еще один несчастный раб. Наемный исполнитель не стал бы стрелять, чтобы получить программу.

Барни вылетел через пожарный выход в конце коридора. В лицо ударила снежная крупа. Он полез через пустые стальные кеги и поликарбоновые ящики из-под пива, намеренно обрушивая за собой грохочущие штабеля. Дорожка ветвилась, и Барни, не задумываясь, повернул направо. Это правило он установил для себя так давно, что трудно даже вспомнить: если перед тобой два пути и ты не знаешь, какой выбрать, иди направо и не трать время на размышления.

Он бежал по заснеженному переулку, и в этот момент ожил его интерком. Господи, как не вовремя! Видно, это Веллман решил узнать, забрал ли он программу. А может, Хол? Барни оглянулся. Того парня вроде не видно. Но тут Барни услышал, как распахнулась дверь черного хода и кто-то отшвырнул с дороги рассыпавшиеся ящики. Интерком так и остался в кармане, и через несколько секунд звонки прекратились. Барни сосредоточился на беге. В такие минуты он особенно жалел, что не уделял больше внимания советам дока Саймза. Чуть-чуть меньше пива и бутербродов с ветчиной в месяц, и он, пожалуй, был бы сейчас на несколько фунтов легче, двигался бы быстрее, как раз на ту малость, что составляет разницу между жизнью и смертью. Нечего впадать в меланхолию, сказал себе Барни. Толстый мужик, сильно за шестьдесят, а вон как неплохо бежит.

Барни потянулся к кобуре, вытащил пистолет и оглянулся. Преследователь темной бегущей фигурой вырисовывался на фоне заснеженного переулка. Сыщик быстро окинул взглядом окрестности в поисках укрытия. Уж теперь-то у него не будет угрызений совести, он просто выстрелит и вышибет парню мозги. Но сначала надо скрыться из зоны поражения.

Слева появился узкий проход между двумя зданиями. Барни, не снижая скорости и стукнувшись плечом о дальнюю стену, свернул туда и едва не свалился с ног. Он искал какую-нибудь щелочку, куда можно втиснуться и скрыться на долю секунды, чтобы прицелиться и выпустить шесть выстрелов в своего преследователя. Тихий голос с самого дна души шептал, что его враг еще одни несчастный раб, невинный инженер с имплантатом, который не властен над собой и должен повиноваться ЛИНксу. Но более мощный голос разума приказал первому убираться в задницу. Если Барни сейчас оплошает, считай, он - покойник.

Сыщик все бежал по узкому ходу, шаря глазами в поисках хоть какого-нибудь укрытия - мусорного контейнера, ящика, кучи, - за которое можно нырнуть.

Проулок был абсолютно пуст: ни двери, ни арки. И что еще хуже, Барни увидел впереди тупик. Он на ходу отметил этот факт, и в животе что-то сжалось в холодный комок. Дорогу перегораживал деревянный забор, старый и прогнивший. Барни на бегу развернулся боком и приготовился к удару.

Сзади послышался крик, грохот выстрелов. Пули впивались в забор, кроша обветшавшие доски. Сыщик налетел на сырую древесину, изгородь подалась под его весом, и Барни оказался еще в одном переулке. Свернув направо, он побежал, ощущая, что двигается недопустимо медленно. В его возрасте можно и пробежаться, но недалеко и недолго: организм начинает протестовать. На этот раз подводили ноги, точнее, правое колено. Казалось, в суставе орудует лезвие, кромсает хрящи и сухожилия. Он захромал, постанывая от боли. Сзади раздался резкий крик. Барни оглянулся. Преследователь нырнул в прореху изгороди, споткнулся, шлепнулся в снег, но быстро вскочил и продолжил погоню. Барни почувствовал: к правой ноге присоединились легкие. В отчаянии сыщик развернулся и стал целиться. Третий выстрел попал в бегущую мишень. Темный силуэт с почти балетной грацией сделал невероятный пируэт, и парень рухнул на лед, как паук, раскинув длинные руки и ноги.

Барни бросился прочь, ободренный выигрышем времени. Оглянулся. Черт подери! Этот тип успел подняться и теперь снова бежит! Его правая рука бессильно повисла вдоль тела. Значит, засранец только чуть-чуть ранен. Вон как бежит! Барни почувствовал, что слабеет, в легких горел пожар. Впереди не было ни единой щели, куда можно спрятаться и выстрелить. Рядом просвистела еще одна пуля, сыщик ощутил, как в сердце растет паника.

Вдруг впереди он увидел освещенный угол. Там проспект. На самом углу располагался офис такси, а перед ним выстроился ряд зеленых экипажей. Барни едва не заплакал от облегчения. К черту засаду! Он просто сядет в машину и уедет. Еще доживет до грядущих битв... По крайней мере программа у него в руках. Когда ЛИНкса удастся выжить из Сети, они выследят его подручного.

Он замедлил шаг, пересек тротуар поспешной, но вполне респектабельной походкой и нырнул на заднее сиденье первого же свободного такси, все еще дрожа от возбуждения. Назвал адрес - Бэттери-парк, и через секунду машина тронулась. Барни бросил взгляд в окно. Преследователь появился в конце переулка и поднял револьвер, но к этому моменту такси уже уносило сыщика прочь.

Барни обернулся и посмотрел через заднее стекло. Его враг тоже садился в такси. Барни выигрывал у него метров сто-сто пятьдесят. По крайней мере сейчас ему не нужно бежать. Есть возможность восстановить силы. Пусть отдохнут ноги и легкие.

Машина неслась по пустым, заснеженным улицам. Второе такси не отставало. Барни принялся обдумывать ситуацию, оценивать свои шансы. Такой хвост будет нелегко стряхнуть... Самый худший вариант: если парень до него доберется и заберет программу. Этого надо избежать любыми средствами. Самое важное - это доставить программу Веллману. Барни мог бы сразу отправиться на Бэттери-парк, как он и собирался, садясь в такси... Или можно укрыться в ближайшем полицейском участке, рассчитывая на помощь прежних коллег.

Но тут у него возникла идея получше. Барни наклонился к водителю:

- Приятель, хочешь заработать пятьсот баксов? Таксист окинул его быстрым взглядом:

- Законно?

- Мне надо кое-что передать. - Барни вынул конверт-кейс. - Сто баксов прямо сейчас, остальное - завтра.

- Куда? - коротко спросил шофер.

- Офис Клюгера и Холлидея. - Барни сказал адрес, но потом передумал: Лучше постучи в соседнюю дверь. Там должна быть девушка. Скажи ей: это от Барни.

Он передал конверт и стодолларовую купюру.

- И четыреста - завтра, так? - еще раз уточнил водитель.

- Приезжай в офис, - подтвердил Барни, - я с тобой рассчитаюсь.

Таксист кивнул и повторил адрес:

- Считай, он уже там.

Барни снова посмотрел сквозь заднее стекло. Второе такси оказалось всего в пятидесяти метрах. Сыщик почувствовал, как в животе собирается в комок тошнотворный страх.

Они приближались к Вест-Вилладж. Пожалуй, он сейчас выйдет, попробует отцепиться от преследователя в здешних переулках, потом сядет в другое такси и тогда уж решит, куда ехать.

Барни сунул руку в карман и коснулся своего интеркома: не позвонить ли еще раз Холу? Но представил, что снова никто не ответит, и ощутил просто физическое отвращение к этой штуке. Наклонившись вперед, он бросил водителю:

- Высади меня здесь. - В голосе прозвучали напряженные механические нотки.

- Увидимся завтра, приятель, - весело отозвался таксист.

- О чем речь... - Барни на ходу открыл дверцу, выпрыгнул и бросился бежать. Сзади раздался визг тормозов. Барни решил не оглядываться. Свернув за угол, он оказался на тихой, узенькой улице и побежал на свет. Впереди, в двухстах метрах, пролегала Кристофер-стрит. Там он возьмет такси, свяжется с Веллманом и договорится о встрече.

Услышав позади себя какие-то звуки, Барни мельком глянул через плечо и сам себе не поверил: преследователь был всего метрах в двадцати и быстро приближался.

Барни развернулся и вытащил пистолет. Придется драться.

Мужчина замедлил бег, Барни прицелился, но что-то удержало его от выстрела. Не веря своим глазам, он вглядывался в это лицо. Такого не может быть! Он снова прицелился.

Преследователь сделал еще один шаг и оказался на свету. Там, где раньше было темное лицо афроамериканца, Барни видел знакомые, улыбающиеся черты Эстеллы.

Понимая, что от этого зависит жизнь, Барни все же не мог заставить себя нажать на курок. Маска, электронная маска, говорил он себе. ЛИНкс проник в систему Мантони, узнал его тайну и теперь жестоко ее использует.

Потом сыщику пришло в голову, что у него могут быть галлюцинации.

Барни все смотрел в улыбающееся лицо Эстеллы и думал: неужели оно будет последним, что он увидит в жизни? Что ж, в этом есть логика...

Барни откинулся назад, уперся спиной в стену из мусорных контейнеров и поднял пистолет.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

В панике Холлидей ударил по алому диску на тыльной стороне ладони, в тот же миг исчезло видение бешеного серебристого яка на идиллическом фоне Гималайских гор.

Испытать облегчение он не успел. Зрение померкло, Холлидей плавал в ванне с гелем, органы чувств не действовали, но он все же ощутил нестерпимое жжение. Гель вокруг начал кипеть, тело горело словно в огне. Холлидей подскочил и выкатился из ванной. Скрипя зубами от боли, он содрал с себя провода и маску. Липкие от геля ноги скользили на гладком полу, Холлидей с трудом добрался до душевой кабины и с облегчением включил холодную воду. Прохладные струи ударили по обожженной коже, словно волшебный бальзам.

Вдруг из ванны раздался непонятный шум. Холлидей обернулся. Гель продолжал нагреваться. Жидкость достигла точки кипения, на ее поверхности лопались огромные мутные пузыри. Затем варево начало гореть по-настоящему. Холлидей недоуменно смотрел, как мечутся по поверхности ванны языки синеватого пламени, распространяя нестерпимо удушливую, химическую вонь. Раздался треск, на борту ванны возник диагональный разлом. Холлидей шустро нырнул обратно в кабину. Ванна взорвалась, осыпав стенки градом осколков и лепешками расплавленного геля.

Стенка кабины уберегла Холлидея от травм. Он прислонился к прохладным плиткам, а ледяная вода упругими струями била по отзывавшейся болью коже. Холлидей внимательно осмотрел руки. Кожа покраснела и покрылась волдырями ожогов.

Кто-то уже колотил в дверь. Через секунду она распахнулась, на пороге появился охранник в сопровождении все той же девушки и незнакомого мужчины в строгом костюме. Они накинули на Холлидея халат, помогли ему выбраться из кабинки. Девушка вытащила одежду из шкафчика. Потом Холлидея провели через приемную в небольшое помещение офиса. Человек в костюме представился, сказав, что он здешний управляющий.

- Боже мой, сэр, - запричитал он, - уверяю вас, ничего подобного прежде не...

- Может быть, вы позволите мне обсохнуть и одеться, - раздраженно заметил Холлидей.

- Ну, разумеется, разумеется, - пробормотал управляющий и вышел из комнаты. - Попозже мы обсудим вопрос о компенсации...

Холлидей прикрыл дверь поплотнее, вытерся халатом и быстро оделся, все время задаваясь вопросом, что могло произойти с Джо Косинским. В ВР Джо сгорел, а этот псевдо-як изрубил его в капусту. Но неужели ранения, полученные в виртуальном мире, непременно должны проявиться в реальности? При этой мысли Холлидею стало дурно, а перед глазами непрошено возник образ Джо, неуклюжего, лохматого, в выцветших джинсах и древней футболке.

Холлидей вспомнил адрес укрытия, который дал ему Джо Косинский. Где-то в Верхнем Вест-Сайде, 86-я улица, рядом с Амстердам-авеню. Какой же номер дома?

Выйдя из офиса, он застал в приемной целое столпотворение: охранники, инженеры, персонал, клиенты, которых досрочно извлекли из виртуальных миров. Девушки в красной униформе, в чьих застывших улыбках появился безнадежный оттенок, сновали в толпе, тщетно пытаясь успокоить гостей. Холлидей воспользовался случаем и незаметно выскользнул из бара. В лицо ударил холодный ветер, охлаждая разгоряченную голову.

Сыщик пошел к машине. Начинался снегопад. Лохматые снежинки размером с конфетти кружились в стылом ночном воздухе. Он развернулся на пустой улице и поехал в верхний город. На секунду ему подумалось, что, может быть, стоит сделать крюк, завернуть к Коннелли и взять программу, но потом он решил: программа подождет. Он знает, где ее искать. Теперь, когда Дэн Ривз погиб, ЛИНкс никак не может до нее добраться. Сейчас главное - выяснить, что с Джо Косинским.

По дороге Холлидей пытался понять, как ЛИНкс сумел обнаружить Джо в виртуальной реальности Мантони. Джо утверждал, что система Мантони абсолютно надежна и ЛИНкс никак не может в нее проникнуть. Не может, но проник. В самом образе яка как будто таилась насмешка. И как ужасна была внезапная трансформация в чудовищную, смертоносную машину! В самой ситуации крылась ирония: создание превзошло своего создателя.

Холлидей покрепче ухватился за руль, убеждая себя, что Джо сумел спастись, выпрыгнуть из ванны. Но перед глазами вставали ужасные события в виртуальной реальности... Он понимал, что Веллман и Барни должны были оказаться в том доме. Может, они что-нибудь заметили, обратили внимание, что гель нагревается, и вытащили Джо... Но даже уговаривая себя, Холлидей слышал в груди тихий предательский голосок, убеждавший не предаваться пустым надеждам.

Когда он добрался до Верхнего Вест-Сайда, снег валился уже всерьез. Холлидей сбросил скорость и вытянул шею, вглядываясь в белую мглу. Двигаться теперь приходилось не быстрее пешехода, и сыщик сквозь зубы ругался от нетерпения.

Через несколько минут он уже поворачивал на Западную 86-ю улицу. Черт возьми, какой же все-таки номер?

В конце концов он нашел дом по серебристому фургону КиберТека. Ральф и еще два техника, нагруженные аппаратурой сверх всякой меры, вывалились из машины и побежали к высокому особняку из красного кирпича. Вид фургона наполнил сердце детектива мрачными предчувствиями. Он приткнул машину к обочине и выскочил на тротуар. Снег сразу налип на брови, впивался острыми зубками в кожу лица. Холлидей догнал Ральфа у самой двери.

- Что случилось, Ральф? Что с Джо?

- Не знаю. Меня срочно вызвали, мистер Холлидей. - Инженер пожал плечами. - Мистер Веллман был очень взволнован.

Холлидей промолчал, физически ощущая наползающий страх за Джо Косинского. Техники поспешно поднимались по лестнице. Холлидей шел следом. Наконец все оказались в комнате, заставленной компьютерным оборудованием, а Холлидей, почуяв резкий химический запах, остановился.

Сзади раздался шум; сыщик обернулся. Из ванной выходил Веллман, правая рука его пряталась под ярко-желтой противоожоговой повязкой. Он был бледен, костюм его в кои-то веки оказался в беспорядке: пиджак расстегнут, галстук съехал набок. Веллман поднял взгляд:

- Слава богу, Холлидей, хоть вы спаслись! Я не знал, что и думать...

- Джо? - спросил детектив сдавленным голосом. Веллман не отвечал, просто смотрел неподвижными глазами, потом покачал головой.

Холлидей не мог произнести ни слова, он изо всех сил стиснул зубы, пытаясь не разрыдаться в голос, затем развернулся и пошел в комнату.

Пол в помещении был липким от вязкой пленки застывшего геля, под ним хрустели осколки. Ванна разлетелась вдребезги. Джо Косинский не сумел выбраться вовремя, и теперь его тело лежало в расплавленном геле, похожем на пригоревшую карамель. Труп выглядел как ссохшаяся, страшно скрюченная мумия; одна рука поднялась и застыла в тщетном порыве к спасению.

Холлидей отвел глаза. Техники исследовали стойки с компьютерами. На полу у двери лежала красная гвоздика, кто-то наступил на нее, вдавив каблуком в ковер.

Сыщик вышел из комнаты и присел на нижнюю сту-реньку лестницы на третий этаж. Следом появился Веллман и встал рядом, облокотившись о перила.

Холлидей вытер глаза. Черт побери, какая-то влага, должно быть, растаявшая снежинка...

- Как вам удалось выбраться? - спросил Веллман. Сыщик надавил большими пальцами на глаза, оживляя те последние, ужасные мгновения в виртуальной реальности.

- Все произошло так быстро... Этот... это чудовище напало на Джо.

Веллман кивнул.

- Мы видели на экране. Следили. Но ничего не могли сделать. ЛИНкс бросился на вас, а следующее, что мы увидели, - это кипящий гель. Я пытался его освободить... - Он поднял перевязанную руку.

- Когда эта штука справилась с Джо, она принялась за меня, но я ушел с сайта. Гель уже нагревался. Я успел выскочить, и тут он закипел.

- Я боялся, что он и с вами разделался. - Веллман разглядывал ковер, потом все же поднял взгляд. - Как это случилось? - спросил он. - Как он убил Джо? - Веллман в недоумении пожал плечами. - Джо говорил, что ВР Мантони это замкнутая система. Ее нельзя взломать. Но сам Джо туда забрался. И ЛИНкс - тоже. Как будто он решил наказать Джо за Дэна Ривза.

Холлидей вспомнил: Джо Косинский чувствовал себя виноватым за то, что случилось с Дэном. Сыщик отрицательно мотнул головой.

- Господи! Когда же прекратятся убийства?! Я думал: Дэн Ривз погиб, и на этом все кончилось...

- Убийств больше не будет, Холлидей. Благодаря Джо ЛИНкс теперь долго не протянет.

Холлидей вспомнил о программе.

- Поеду-ка я в бар, заберу ее.

- Барни помчался в бар, как только мы узнали, что ЛИН-ксу известно, где она, - сообщил Веллман.

Холлвдей полез за интеркомом в карман куртки, набрал код Барни и стал ждать. Ответа не было.

- Надо ехать в бар, - сказал он, пытаясь сохранить хладнокровие и не допустить панических нот в голосе.

- Когда найдете Барни, приезжайте в офис КиберТека, я вас там подожду. А пока побуду еще здесь: надо увезти... - Он запнулся. - Добудьте программу, и мы этого стервеца в порошок сотрем. За Джозефа.

Холлвдей вышел. Все еще валил снег, густой и пушистый, укрывший улицу мягким, сверкающим одеялом. Сыщик объехал квартал и двинулся к Девятой авеню. Включил обогреватель и радио, настроил на классическую музыку. Сегодня ему пришлось видеть столько смертей, что теперь он чувствовал странную отрешенность. Разуму еще только предстояло освоить то, что уже восприняло зрение. Сейчас он ощущал лишь нечеловеческую усталость и головокружение, словно кто-то дал ему мешком по голове.

Вот и Двадцать третья улица, Холлвдей подрулил к Кон-нелли, ориентируясь на изумрудное свечение трилистника. Снаружи притулилась полицейская машина, Холлвдей заметил ее, но не обратил внимания. "Бенц" Веллмана был припаркован позади машины копов, значит, Барни еще тут. Холлвдей улыбнулся. Без сомнения, старый черт успокаивает нервы парой пива. Он приткнулся позади "Бенца" и поспешил в уютное тепло бара.

У дальнего конца стойки огромный детина-полицейский фиксировал показания бармена. Дрон-эксперт, больше всего похожий на огромную перечницу, витал в воздухе, делая фотографии. В глубине зала кто-то подметал осколки зеркала.

Холлвдей огляделся, отыскивая глазами Барни. В баре было практически пусто - явление весьма необычное для этого времени суток. Барни не было, Холлидей сказал себе, что тот, очевидно, отправился в туалет и через минуту вернется. Полицейский закончил с опросом бармена и направился к дверям. Холлвдей прошел через все помещение к дальней стене и нырнул в туалет. У писсуара Барни не было, кабинки тоже оказались пусты. В желудке у Холлидея возник холодный ком, словно чья-то невидимая рука проникла ему в горло и сдавила внутренности. У выхода он заметил собственное отражение в зеркале. Холлидей остановился и с недоумением уставился на незнакомца с бледным лицом и мертвыми глазами.

Вернувшись в бар, он махнул рукой бармену с серебряными инкрустациями на черепе и уверено заявил:

- Джо Косинский, он оставил у вас пакет для...

И замолчал, увидев странное выражение на лице бармена.

- Парень, ты уже третий, кто явился за этим долбаным пакетом сегодня.

- Третий, - услышал Холлидей свой хриплый голос.

- Сначала пожилой белый мужик. Он приходит и говорит: Джо что-то для него оставил. Ну, я отдал. Он уселся вон там, справа, пива заказал, и все такое...

- А потом явился кто-то еще? - спросил Холлидей, пытаясь понять, кто же это может быть.

- Вот именно. Врывается высокий черный парень и заявляет: мол, Джо кое-что для него оставил. Ну и дела, думаю я и показываю, значит, на того белого и говорю, мол, отнимай вон у него. Только белый мужик как раз смывался через заднюю дверь. - Бармен развел руками. - Ну, конечно, я употребил "отнимай" просто для красоты, так сказать, фигура речи, вовсе не думал, что он начнет палить.

Разбитое стекло, полицейский... Холлидей услышал свой голос:

- Ну и что дальше? - Негнущимися пальцами он умудрился вытащить из кармана идентификационную карточку и показать ее бармену.

- Дальше? Дальше было так: этот парень вынимает свою пукалку и палит, но белый успевает выскочить.

- Значит, не попал?

Бармен энергично затряс головой:

- Думаю, нет. Тут черный бросается за тем белым, а я вызываю полицию.

Холл идей рванулся от стойки.

- Эй, - закричал ему вслед бармен, - что здесь, черт возьми, делается?

- Знать бы, - торопливо отозвался Холлидей и мимо туалета побежал к черному ходу.

Он считал, что напарник прекрасно может постоять за себя, и твердо верил: Барни справится. Конечно, у него есть лишний вес, да и лет ему больше, чем большинству из тех, кто занят подобным бизнесом, но Барни обладает опытом и по-прежнему отлично стреляет. Продираясь через пожарную дверь, Холлидей вдруг понял, что пытается себя убеждать.

Во дворе он на мгновение замер: две цепочки черных следов на белом снегу, убегавшие в темноту переулка, выглядели как восклицательные знаки. Вид такого явственного, графически четкого доказательства имевшей здесь место охоты, которая вполне могла уже закончиться, наполнил его сердце холодным ужасом. Он вытащил интерком и трясущимися пальцами набрал код Барни. Прижав его к уху, он стоял на морозе и желал только одного: услышать голос Барни.

Сигнал звучал и звучал. Раз Барни не отвечает, значит, одно из двух: или он еще бежит и не может отозваться... или перестал бежать...

Холлидей поменял интерком на пистолет и бросился по следам. В одной цепочке отпечатки были широкими, шаг - коротким, во второй, преследующей, наоборот: узкая ступня и невероятно длинный шаг. Казалось, охотник просто летел над землей.

Холлидей ждал, что в любую секунду увидит Барни.

Пока он бежал по следу, в мозгу вдруг вспыхнул вопрос: кто же, собственно, преследует Барни? И сам себе буркнул, что ответ очевиден, просто он не желает его анализировать. Тот чернокожий посетитель потребовал пакет, который оставил Джо Косинский, а это может означать только одно.

ЛИНкс имеет в своем распоряжении еще одного раба, третье человеческое существо, чей помраченный рассудок обрекает его на роль пешки в игре искусственного разума.

Вслед за цепочкой отпечатков Холлидей повернул еще в один проулок, уже прежнего. В воображении вставали картины возможной схватки, вынужденных остановок, молниеносного обмена выстрелами. Проулок заканчивался деревянной изгородью с прогнившими, сломанными досками. Холлидей увидел следы впившихся пуль, большую дыру, которую, должно быть, проломил Барни. Сыщик нырнул под верхнюю планку и оказался на тихой, неширокой улочке. Справа светились огни магистрали. Следы поворачивали в ту сторону, и у Хол-лидея мелькнула искра надежды. Если Барни сумел выбраться на этот проспект... И тут он увидел кровь.

Капли проплавили узенькие норы в свежем снегу, окрасив кристаллы в светло-розовый цвет. Холлидей смотрел на кровавую дорожку, бегущую по выбеленному переулку. Графическая азбука Морзе сигналила, что кто-то, охотник или дичь, потерпел поражение. Сыщик остановился, вглядываясь в двойную цепочку следов и пытаясь определить, кого же ранили, потом пошел назад, выискивая первые капли. Рассмотрел рисунок следов. Сердце радостно дрогнуло. В точке, где кровь в первый раз ударила в снег, широкий шаг преследователя вдруг укоротился, там, где он упал, осталась вмятина. Значит, Барни не промазал! Может, выиграл достаточно времени, чтобы спастись. Холлидей вновь вернулся к цепочке. Чернокожий парень не отставал, но теперь его шаг стал короче и напряженнее. В первый раз после рассказа бармена Холлидей позволил себе ощутить надежду.

Вот и конец улицы. Справа над освещенным окном мигала неоном желтая размашистая надпись с рекламой такси. Рядом, уже на проспекте, приткнулись три зеленые машины - ждали клиентов.

Холлидей замедлил шаг. По следам Барни он вышел на магистраль, пересек тротуар и оказался у первой свободной машины. Очевидно, Барни воспользовался временем, которое ему подарил меткий выстрел, чтобы нырнуть в такси и убраться подальше. Сейчас он может быть уже дома или в офисе КиберТек на Бэттери-парк. Холлидей огляделся, рассматривая тротуар. Отыскал следы негра, тянущуюся рядом кровавую цепочку, которая обрывалась там, где у обочины сейчас стояла вторая машина. Значит, преследователь не сдался и, несмотря на ранение, продолжил охоту.

Холлидей снова взялся за интерком и набрал код Барни. И снова никакого ответа! С ума сойти можно! Надежда, которая было проснулась в его душе, обратилась новой волной отчаяния. Сыщик повернулся к диспетчерскому пункту такси. Он наведет там справки, узнает, куда отправился Барни.

Холлидей уже взялся за ручку двери, когда вдруг ожил его интерком.

- Барни?! - закричал он. Секундная тишина, потом голос Барни:

- Хол... - Холлидей сразу понял: случилось что-то неприятное. Голос Барни едва шелестел в трубке.

- Барни! Ты где, черт возьми? Что слу...

- Приезжай и... - Пауза. Слабый вздох. - Забери меня, Хол.

- Барни, подожди! Ты где? Говори, где ты?

- У Чарльз-стрит... - Теперь Барни говорил так тихо, что Холлидей с трудом разбирал слова. - На дорожке. За... за кегельбаном.

- Понял, Барни, понял. Уже еду. Барни... Барни?! Молчание.

Холлидей бросился к выстроившимся такси, нырнул в первую машину, выкрикнул:

- Кегельбан "Империал", Гудзон-стрит.

Такси целую вечность выруливало от обочины, обогнуло квартал и двинулось на юг.

Холлидей снова принялся вызывать Барни, но ответа не было.

Ведь он почти убежал! Сумел ранить преследователя... Сел в такси! Господи, он же все правильно сделал... Но тот чернокожий последовал за ним. Значит, Барни сделал ошибку? Первую ошибку? Вышел из такси и решил скрыться пешком? Там поблизости есть станция подземки, на Ректор-стрит, возле Бэттери-парк. Если он убедился, что оторвался от преследования, значит, мог подстраховаться и дальше отправиться на метро...

А потом? Неужели неф все время ехал за ним и видел, как Барни вышел из такси, и тогда снова на него напал?

Одна ошибка, думал Холлидей, одна ошибка могла все решить.

Казалось, он едет уже целую вечность. Метель все не прекращалась, видимости - никакой, на дороге гололедица. Наконец с Девятой авеню они свернули на Гудзон-стрит. А через пару минут показался голографический фасад кегельбана "Империал". Никакой изобретательности, просто гигантская кегля.

Холлидей стал указывать шоферу дорогу: вокруг здания, потом в узкий переулок. Где-то здесь, совсем неподалеку, Барни ждет помощи... Холлидей во все глаза смотрел в лобовое стекло сквозь мельтешащие в свете фар снежинки.

- Стоп!

Впереди четко обозначилась фигура. Барни сидел, прислонившись к мусорному контейнеру. Ноги вытянуты, руки безвольно висят вдоль тела: ни дать ни взять выброшенный на помойку старый игрушечный медведь!

- Подождите меня здесь, - крикнул Холлидей водителю, выскакивая из машины. Приблизившись к сидящему мешком телу, он воскликнул:

- Боже мой! Господи!

Барни получил в грудь не менее шести пуль. И с близкого расстояния: бронежилет оказался пробит. Он был еще жив и смотрел на Холлидея остановившимся взглядом. На лице играла слабая улыбка. Улыбка, в которой было признание собственного поражения и просьба о прощении.

Холлидей упал на колени, прижал Барни к себе.

- Все о'кей, Барни... Я отвезу тебя в больницу.

- Не... не думал, что я... Хол...

- Все о'кей. Все будет о'кей. - Холлидей тащил Барни на руках, споткнулся, чуть не упал. Тут подоспел таксист и взял Барни за ноги. Они усадили раненого на заднее сиденье, а уже через секунду машина с визгом выруливала на Гудзон-стрит.

Холлидей прижимал Барни к себе. Теперь глаза его были закрыты, дыхание с хрипом вырывалось из легких. Холлидей смотрел на следы пуль в груди Барни. Раны могут быть и не смертельными. Все зависит от калибра. Но если пули проделали на спине большие выходные отверстия, вытащив с собою обрывки внутренних органов...

Да, Барни совсем плох. Но в наше время врачи творят чудеса! Сейчас самое главное - фактор времени. Таксист вовсю искупал свою прежнюю медлительность. Машина неслась по пустынным улицам. Снежные вихри крутились в свете фар. Такси двигалось на север, к больнице Святого Винсента. Холлидей знал, что там очень мощная система скорой помощи, они просто волшебники по части огнестрельных ран. Если кто-то и может спасти Барни...

- Хол... - Не голос, а шелест ветерка.

- Тихо, Барни, тихо. Все будет о'кей.

- Пакет... программа...

Холлидей вспомнил. Программа! Все из-за нее. Господи! Зачем они только во все это ввязались?! Почему им не хватило здравого смысла бросить это дело?

Откуда они могли знать, убеждал он себя. Каждое новое дело - это еще одна проблема, которую следует разрешить. Как понять, что за углом ждет куча дерьма?

Барни прикрыл глаза и уронил голову на колени Холлидею, и какую-то секунду тот думал, что напарник умер. Потом услышал натужное дыхание и испытал такой подъем, такой приступ радости, что даже сам испугался. Он жив! Еще есть надежда!

Холлидей осмотрел карманы его куртки и брюк. Никакого пакета не было. Холлидей стал думать о программе, которая может стоить его напарнику жизни. Вдруг теперь не удастся уничтожить ЛИНкс? Однако эта мысль сейчас его вовсе не расстроила, не то что раньше. Он больше не отвечает за ЛИНкс. Инженеры в КиберТек смогут разработать новую программу. А Холлидей хотел только одного: чтобы Барни сумел выжить. Это самое важное, и к черту все остальное! Пусть весь мир идет к дьяволу, лишь бы Барни курил свои привычные сигары и пил пиво у Ольги!

Надо бы позвонить в Сент-Винсент, пусть готовятся. Он набрал код и сообщил в службу "Скорой помощи", что к ним везут копа: ранение в грудь, большая кровопотеря. Холлидей добавил еще имя Барни и его код; когда они доберутся, медики должны уже подготовить кровь его группы и все, что они, черт возьми, в наше время делают.

- Побудь здесь, Барни, - шепнул Холлидей, пока машина въезжала в ворота госпиталя Сент-Винсент и тормозила у подъезда "Скорой помощи". - Все обойдется, дружище.

Холлидей выпрыгнул раньше, чем машина остановилась. Трое санитаров уже ждали с носилками и тут же подбежали к дверце. Холлидею оставалось только смотреть и ждать. С ловкостью, рожденной долгой практикой, санитары вытащили Барни из салона, уложили на носилки и быстро внесли в здание. Когда Холлидей увидел, как Барни исчезает за стеклянными дверями, в душе его поднялась настоящая волна отчаяния. Потом он вспомнил о таксисте. Тот стоял у машины и смотрел, как мотались туда-сюда стеклянные двери приемного покоя. Холлидей вынул сотенную купюру и сунул ее водителю.

- Сейчас найду... - начал было водитель, но Холлидей оборвал его:

- Оставьте сдачу себе. - И заспешил следом за санитарами.

Барни уже лежал на каталке с подключенными капельницами: кровь, плазма - все как положено. Холлидей шел следом с абсурдным ощущением, что если он будет поблизости, Барни выживет.

Тут он заметил, что рядом с ним энергично шагает какая-то женщина. Краем сознания он фиксировал, как она жестикулирует и что-то быстро говорит мелодичным высоким голосом. Невысокая женщина восточной внешности - слабая копия Ким, старалась не отстать от каталки; компьютерная панель торчала почти на уровне ее головы.

- Мистер Холлидей, вам следует заполнить все необходимые документы и формуляры.

Впереди них каталка свернула за угол и на мгновение скрылась из виду. Холлидея охватила паника, но за поворотом он успокоился, снова увидев обнадеживающую картину: Барни на каталке, а вокруг него на ходу действуют медики. Наконец процессия оказалась у стеклянных дверей и проследовала вовнутрь, а Холлидея ухватили чьи-то сильные руки.

- Там тебе, приятель, делать нечего, - придержал его крупный чернокожий служитель. - Он - в операционной. Они сделают все, что могут.

Холлидей постарался успокоиться, привести в порядок дыхание. Он кивнул, понимая, что негр прав. Барни оказался в самых надежных руках, это единственное место, где его могут спасти. Но Холлидей чувствовал, что все равно должен оставаться здесь, как будто его присутствие могло непостижимым образом повлиять на возможность чудесного исцеления.

Восточного вида женщина взяла его за локоть и повела к скамье. Холлидей сел и привалился к стене. Женщина опустилась рядом и поставила ему на колени лэптоп.

- Если хотите, я вам помогу.

Вопросы казались бессмысленными, совсем не связанными с сохранением жизни Барни Клюгера. Холлидей заставил себя сосредоточиться, решив, что все эти формальности необходимы, даже если кажутся пустой тратой времени. И он отвечал на вопросы женщины, сообщил полное имя Барни, дату его рождения и сам себе удивился: несмотря на шок, он ничего не путал, дата рождения тотчас всплыла в его памяти - 6 мая 1979 года. Барни - дитя прошлого тысячелетия. Потом женщина спросила, состоит ли Холлидей |в родстве с пациентом, и он заколебался.

Надо подумать. Первым импульсом было сказать, что Барни его отец. Потом он решил сказать, что не связан с пациентом родством, но это ни в коей мере не умаляет его тревогу о Барни Клюгере. Ему хотелось объяснить, что Барни для него значит больше, чем любой из родственников, но не нашлось слов, чтобы логично и точно выразить свою мысль. Эта женщина, пожалуй, решит, что он сходит с ума. А потому он просто покачал головой и выдавил:

- Нет, нет. Не родственник.

- Вы знаете ближайших родственников мистера Клюгера?

И снова он отрицательно покачал головой. Эстелла умерла, детей у них не было, родители Барни скончались давным-давно.

- Раз вы являетесь деловым партнером мистера Клюгера, не подпишете ли вы обязательство оплатить расходы по его лечению, мистер Холлидей?

Он подписал документ на экране' толстым пером, размышляя: неужели они приостановили бы лечение, если бы он отказался?

Женщина что-то говорила.

- Кто-нибудь сообщит вам, как дела у мистера Клюгера. Может быть, кофе?.. - Она указала на автомат и поспешила прочь.

Холлидей внезапно оказался в полном одиночестве в пустом больничном коридоре. Он тупо смотрел на двери операционной, прокручивая в голове прошедшие события и спрашивая себя: в чем они ошиблись, как надо было действовать, чтобы избежать такого конца?

Потом он вспомнил о ЛИНксе. Неужели тот смог отследить его перемещения по городу? Вдруг в этот самый момент он отправляет своего посланца, чтобы прикончить его, Холлидея?

Сначала эта мысль была лишь абстрактной конструкцией, чисто интеллектуальным упражнением, потом она пробилась сквозь охватившую Холлидея апатию, и он осознал, что может действительно находиться в опасности. ЛИНкс знает, кто он такой, угрожал ему в ВР...

Господи, а вдруг ЛИНкс проследил его до госпиталя?!

Он вскочил и с криком вломился в стеклянные двери. Его остановил все тот же санитар, ухватив за плечи огромными черными руками.

- Эй, парень, какого черта...

- Его нельзя подключать к системе жизнеобеспечения! - в отчаянии прокричал Холлидей. - Поймите же! Если ЛИНкс...

- Потише, парень! Ну-ка, уймись! Пойми, садовая голова, если мы его не подключим, живым ему отсюда не выбраться. О'кей?

Здоровяк поднял Холлидея, как мешок, и вынес за дверь.

- Посиди здесь, приятель, и маленько остынь. Мы делаем все, что можем. О'кей?

Он подтолкнул Холлидея к скамье, и тот упал на нее, едва не зарыдав от бессилия, от невозможности объяснить другим страшную альтернативу. Если Барни не подключат к системе жизнеобеспечения, он умрет. А если подключат... Если ЛИНкс имеет доступ к операционным системам госпиталя...

Он обхватил голову руками и, раскачиваясь в отчаяний, все же пытался понять, насколько реальна опасность.

Без сомнения, ЛИНкс знал, где находится их офис. Тут Холлидей вспомнил о Ким и застыл как статуя. Он же собирался встретиться с нею вечером в мансарде... Холлидей взглянул на часы. Восемь тридцать.

Если ЛИНкс отправил своего посланника не сюда, а в офис, то ведь тот мог столкнуться с Ким...

Холлидей лихорадочно набрал ее код и, ожидая ответа, пытался сообразить, что именно следует ей сказать, когда она ответит. А она все тянула. Двадцать секунд, тридцать... минута... Она ведь должна быть в мансарде и ждать его, Холлидея.

Наконец Ким ответила:

- Хол? Я только что вернулась. Ты где?

От звука ее голоса у него на глазах выступили слезы. Ему хотелось крикнуть ей, что Барни умирает, но он понимал: такие вещи не следует сообщать по интеркому.

- Ким, слушай меня! Немедленно уходи из дому...

- Хол! Что происходит?

- Я все потом объясню, о'кей? Уходи из мансарды и иди в украинский бар на углу. Там и встретимся, но попозже.

- Хол, скажи хоть...

- Делай, что я говорю! - заорал он.

- О'кей, о'кей, Хол. Уже иду.

- Ким, прости, прости меня. Я все объясню при встрече. - И отключился.

И только потом подумал, что ЛИНкс ведь может контролировать связь. Надо снова ей позвонить. Набирая код, он чувствовал, как панический ужас сжимает ему горло, мешая ответить на знакомое:

- Алло?

- Ким, не ходи в тот украинский бар.

- Хол, объясни же, черт возьми, что происходит!

- Ким, слушай меня. Не ходи в украинский бар. Иди в тот ресторан, где мы ужинали позавчера. Не называй его сейчас! Нас могут подслушать. Иди в ресторан и жди меня там.

- Хол, нам что-то грозит?

- Нет. Да. Но если ты сделаешь, как я сказал, все обойдется. Встретимся позже, тогда и объяснимся. Я люблю тебя.

- И я тебя, - тихонько отозвалась Ким, в голосе ее звучал страх и недоумение.

Холлидей плюхнулся на скамью, испытывая невероятное облегчение. Тут ему в голову пришла еще одна мысль.

Интересно, у него развивается паранойя или это просто разумная осторожность?

Если ЛИНкс контролирует звонки, он узнает, что Холлидей изменил план. ЛИНкс воспользуется полицейскими камерами слежения, проследит за Ким от офиса до бистро Сильвио, пошлет своего порабощенного программиста, и тот будет ждать, пока объявится он, Холлидей.

Ему страшно хотелось немедленно броситься в Эль-Баррио, забрать Ким и спрятать ее в надежном месте. Но он понимал, что не сможет оставить Барни.

Казалось, он сидит в этом ненавистном коридоре уже целую вечность. Холлидей понятия не имел, в какое время он приехал в госпиталь. Наверняка к этому моменту уже должны что-нибудь сообщить о состоянии Барни. Холлидей огляделся, у кого бы спросить, но бесконечный коридор был абсолютно пуст.

Когда наконец появилась медсестра, он начал было говорить, точнее, открыл рот, но так и не смог произнести ни звука, чувствуя, что никак не отыщет слова, чтобы сформулировать вопрос. Он всего только хотел спросить: "Он выживет?", но в подобных обстоятельствах эта фраза, да еще в адрес случайно проходящей сестры, будет выглядеть нелепо и, пожалуй, даже смешно. Больше всего ему хотелось сейчас спрятать голову и зарыдать, он так и сделает, но позже, не здесь.

Стеклянные двери распахнулись, и Холлидей поднял голову. К нему кто-то приближался, сердце замерло, потом застучало с натужной силой. Холлидей знал, что это мгновение он не забудет до конца своих дней.

Высокий седой мужчина сверху вниз смотрел на него.

- Мистер Холлидей?

- Как он? - Ноги вдруг стали как ватные, и он никак не мог собраться с силами и подняться.

- Мистер Холлидей, - еще раз начал врач и присел на скамью рядом с ним. Холлидей отметил про себя, что это должно быть дурным знаком. - Мистеру Клюгеру была сделана серьезная хирургическая операция с целью удаления шести пуль из груди и желудка.

Врач помолчал, но прошло еще несколько секунд, прежде чем Холлидей осознал смысл этих слов.

шесть пуль...

- И хотя сама операция прошла успешно, мистер Клю-гер впал в состояние комы и был, соответственно...

состояние комы...

- ...подключен к аппаратуре искусственного поддержания жизнедеятельности, а пятнадцать минут назад наступила клиническая смерть. Мне очень жаль, мистер Холлидей.

клиническая смерть...

Холлидей бессмысленно смотрел на стеклянные двери, и когда врач начал сначала, он наконец услышал его слова.

Клиническая смерть.

Ему еще требовались пояснения, может быть, "клиническая смерть" - это всего-навсего медицинский термин, означающий, что пока есть надежда, что неким вмешательством, чудом еще можно спасти жизнь Барни Клюгера.

- Он... Барни?..

- Технически его тело еще живет с помощью аппаратуры искусственного поддержания жизнедеятельности, но в двадцать один час у мистера Клюгера наступила смерть мозга. Очень сожалею, мистер Холлидей.

Холлидей кивнул, не понимая, означает ли кивок то, что он воспринял информацию о смерти своего друга, или это ответ на бессмысленные извинения доктора.

- Можно... можно мне на него посмотреть?

- Поскольку вы являетесь официальным представителем мистера Клюгера, глядя в сторону, проговорил врач, - нам требуется ваше согласие на отключение аппаратуры. Вам позволяется присутствовать при этой процедуре.

- Вы уверены... вы уверены, что ничего нельзя сделать?

- Мистер Холлидей, поверьте, мы сделали для сохранения жизни мистера Клюгера все, что возможно при нынешнем состоянии хирургической практики и медицинской техники. Больше ничего сделать невозможно. Разумеется, вы можете обсудить данный случай с моими коллегами.

Случай? Холлидею хотелось крикнуть, что жизнь Барни - это нечто большее, чем медицинский случай, но он просто кивнул и сказал:

- Я хочу увидеть Барни.

Следующие пятнадцать минут прошли как в угаре, и позже он смог вспомнить только какие-то смутные образы. Его привели в небольшую комнату, где лежал Барни. Он стал у двери, не сразу решившись войти, как будто ему предстояло ступить на чужую территорию, находиться на которой у него не было никакого права.

Дальше - провал, и вот он уже стоит у постели, где лежит Барни, и смотрит, смотрит... На Барни была синяя госпитальная одежда, из носа и рта торчат какие-то трубки. Было такое впечатление, что Барни просто спит, еще минута - и он очнется и с виноватой улыбкой начнет извиняться, что задремал на работе.

Холлидей помнил, что все время неотступно думал: еще несколько часов назад Барни был жив!

Шесть пуль...

Потом в памяти всплыли лица двух хирургов, но ни слова из того, что они говорили. Сколько Холлидей ни пытался, он так и не смог вспомнить, как согласился с их предложением выключить аппаратуру жизнеобеспечения, но он знал, что был там и держал тяжелую, все еще теплую руку Барни, когда один из инженеров дотронулся до экрана, хирург печально покачал головой, и Барни умер.

Он сделал распоряжения о кремации в четырехдневный срок, поблагодарил хирургов и служащую-китаянку и вьь шел из госпиталя в состоянии ледяного потрясения.

На улице Холлидей взял такси, сумев не забыть, что ЛИНкс может продолжать слежку. Он попросил высадить его на тихой улочке, где, как он знал, не было полицейских камер слежения, и прошел пару кварталов до диспетчерского пункта такси. Там он нанял машину, повалился на заднее сиденье, и пока автомобиль вез его сквозь крутящиеся снежные вихри к бару Сильвио в Эль-Баррио, сидел с закрытыми глазами, стараясь не допустить в голову ни единой мысли.

Выбравшись из такси, Холлидей тихонько постоял в хороводе пушистых крупных снежинок. Он вдруг осознал, что перепачкан кровью, джинсы его задубели, ноги быстро замерзли в студеном воздухе улицы. Осмотрев одежду, он едва сумел различить на темной материи чуть более темное пятно. Надо идти. Холлидей свернул за угол и еще немного помедлил перед входом. Сейчас не время сообщать Ким о том, что случилось с Барни. Он сделает это позже, когда сможет говорить хотя бы чуть-чуть спокойнее, без этой дрожи в голосе. И без слез. Решив так, он сразу понял, что Ким снова его осудит за неумение раскрыться, разделить горе с другим, за стремление спрятать свои чувства от посторонних глаз.

Он постарался придать лицу спокойное выражение и распахнул дверь. Ким сидела за маленьким столиком у дальней стены. В помещении было холодно, и она сунула одну руку между колен, чтобы согреться, а в другой вертела вилку с намотанным на нее спагетти.

Холлидей приблизился, и она подняла глаза, полные страха и недоумения.

- Хол, в чем дело? Что произошло?

В это мгновение Холлидей желал только одного: схватить ее в объятия, зарыться лицом в эту черную душистую массу волос и рассказать, что случилось, что сталось с Барни, все рассказать. Вместо этого он молча присел к столу, протянул руку и сделал большой глоток красного вина из ее стакана.

- Хол?

Холлидей нервно осмотрел помещение, выискивая глазами камеры слежения. Даже если они и есть в этом ресторане, разве ЛИНкс непременно сможет связаться с ними?

Он взял в ладони руку Ким, и ее тепло немного его успокоило.

- Сейчас я не могу говорить. В одном из наших дел возникли осложнения... и меня теперь кое-кто ищет. Не беспокойся, скоро все уладится. Верь мне, о'кей?

Она чуть заметно кивнула, плотно сжав губу в тонкую алую полосу. Не спросила даже, какая опасность грозит лично ей, и Холлидей еще сильнее ощутил, как сильно ее любит.

- Куда мы пойдем, Хол? Он на секунду задумался.

- В какой-нибудь отель на Манхэттене. Нужно затаиться. Скоро все кончится, и мы... - Что-то в ее лице заставило его замолчать. - Ты что?

- В каком деле сложности, Хол? - негромко спросила она, не сводя с него темных глаз.

Он смущенно пожал плечами.

- Это не важно.

- Хол, - повторила Ким, - если это тот случай со злыми духами, я никогда тебя не прощу.

Холлидей отрицательно замотал головой.

- Что ты! Это совсем не то.

- Ты сейчас врешь мне, Хол. Учти, я тебя брошу. Честное слово, брошу.

Он по-прежнему держал ее за руку и, заглянув в широко распахнутые китайские глаза, понял, она и в самом деле говорит правду. Она действительно может его оставить. Оста* вить, несмотря на все, что их связывает, несмотря на многие месяцы близости.

Интересно, что бы сказала его сестра? Что для мужчин и женщин близость означает разные вещи. У мужчин превалирует физическое начало, у женщин эмоциональное. Кто знает, может, она и права.

- Господи, я совсем забыла, - вскрикнула Ким, отняла у Холлидея руку и сунула ее во внутренний карман своей стеганой куртки. - Это доставили к нам в мансарду.

Холлидей смотрел, как она вынимает тонкий серебристый конверт, сердце его глухо стучало. Он молча его взял, перевернул. На кодовом замке поблескивала цепочка цифр.

Переведя взгляд на Ким, он так же молча ждал объяснений.

- Его принес шофер такси, - начала он. - Сказал, что это от Барни. Он постучал к нам в дверь и оставил его.

Дрожащими пальцами Холлидей набрал на замке код, вытряхнул на ладонь две крошечные компьютерные иглы.

- Что это, Хол? - с беспокойством спросила Ким. - И где Барни?

При виде этих иголок Холлидей почти потерял над собой контроль. Барни знал, что его преследуют, попросил шофера доставить пакет, а сам вышел из машины и двинулся пешком. Практически пожертвовал собой ради этих иголок. Холлидей почувствовал, как ему сдавило горло, глаза горели от слез.

- Что это, Хол? - повторила Ким.

- Это нам нужно для дела, - ответил он, не сумев придумать ничего лучшего.

- Почему Барни послал их тебе? Почему не принес сам? - продолжала настаивать она.

- Потому что... Барни был занят. Занят, понимаешь, - выдавил он, презирая себя за ложь.

Значит, он должен отправиться в офис КиберТек на Бэт-тери-парк. По дороге он завезет Ким в отель.

- Пойдем. Надо спешить.

Она подняла стакан и допила вино, вытягивая шею, как ребенок, потом вынула пятидесятидолларовую купюру и оставила ее на столе. Холлидей взял ее за руку, и они поспешили из бистро на шумную, запруженную толпами людей улицу, над которой летели визгливые крики разносчиков. Оказавшись на заснеженном тротуаре, Холлидей снова ощутил беспокойство, как будто они очутились на вражеской территории.

За углом тянулась цепочка такси. Они сели в машину. Холлидей сжимал в кармане злополучный конверт. Если программа будет работать и Сеть избавится от ЛИНкса и если они смогут выследить человека, порабощенного искусственным разумом, то мир снова станет относительно безопасным местом. Вот только надолго ли? Пока у следующего ИИ не поедет крыша...

В Чайнатауне Холлидей велел остановиться на тихой улочке, попросил шофера подождать и поспешно отвел Ким в небольшой отель за углом. "Плаза" оказалась заведением средней руки недалеко от Центр-стрит. Они остановились у дверей, Холлидей сунул руку в карман, вытащив пригоршню банкнот и впихнул их в руки Ким.

- Я - быстро. Пара часов - и все. Только никуда не выходи, о'кей?

- О'кей, Хол, - невесело улыбнулась Ким, грустя, что снова остается одна. - Я придумаю, чем заняться.

Он притянул ее к себе.

- До встречи! - И Холлидей бегом бросился к машине, приказав везти себя через весь город на Бэттери-парк.

Вдруг ожил его интерком, напомнив о себе вибрацией. Звонил Веллман.

- Холлидей, где, черт возьми, вас носит? Мы ждем уже столько времени. Я всю ночь пытаюсь связаться с Клюгером.

- Это надежная линия? - спросил сыщик.

- Не беспокойтесь. Мои специалисты с ней поработали,

- Программа у меня, - коротко сообщил Холлидей. - Я буду у вас через пять минут.

- Слава богу, - облегченно вздохнул Веллман. - Чудесно. Увидимся.

Холлидей чувствовал, скоро наступит реакция, упадок. Очистка Сети от злого духа, искусственного интеллекта, ответственного за столько смертей, окажется нудным процессом наблюдения за работой технических специалистов, которые уткнутся в экраны. Будет долгое, скучное ожидание, пока эти современные маги объявят, что чары рассеялись и дракон побежден.

Он думал, что успешное завершение этого дела, когда бы оно ни наступило, уже не за горами. Думал о Барни. Клиническая смерть, сказали врачи. Думал, что невозможно представить будущую работу агентства без Барни.

Через минуту машина затормозила у громадного черного монолита знакомого здания. Холлидей расплатился с водителем и в лифте поднялся на сороковой этаж. Его проверила охрана, и вот он уже входит в офис компании. Веллман в сопровождении Ральфа и других специалистов кинулся ему навстречу через все огромное рабочее помещение.

Холлидей передал конверт, Веллман высыпал кристаллы на ладонь, потом отдал Ральфу. Глава компании успел сменить галстук, застегнул жилет и вообще выглядел почти прежним щеголем, картину портила только ожоговая повязка на правой руке и тоскливая пустота в глазах.

Инженеры двинулись к компьютерам и огромному экрану на дальней стене комнаты.

Веллман в упор рассматривал сыщика.

- Вы ужасно выглядите, Холлидей. Чем вызвана задержка? Холлидей открыл было рот, но не смог выдавить из себя

ни слова, чтобы описать случившееся. Казалось, если он скажет кому-нибудь, что Барни умер, то сделает необратимым то, что до сей поры было лишь абстракцией. Если он все расскажет Веллману, то смерть станет реальностью, и он окажется лицом к лицу с необходимостью жить дальше без человека, который столько лет был его единственным другом. Однако эта смерть имела значение и для Веллмана, и для КиберТек. Барни погиб, его убил один из рабов ЛИН-кса, Веллман имеет право об этом знать.

- Холлидей, с вами все в порядке? Сыщик в ответ только мотнул головой.

- Когда я прибыл к Коннелли, Барни там уже не было. Он, как и планировал, уже забрал программу.

- Холлидей, что произошло?

- Пока Барни был еще в баре, туда кое-кто пришел и тоже спросил про пакет.

Веллман на секунду прикрыл глаза, осознавая сказанное.

- Господи боже мой...

- Это, очевидно, еще один из контролируемых ЛИНксом программистов. Я помню, вы говорили, Ривз был последним.

- Я и сам так считал. Видимо, есть еще один. У конкурентов.

Холлидей мрачно покачал головой.

- Барни удалось уйти. Он взял такси, потом вышел из него. Тот парень отправился следом за ним и... - Перед глазами возникла страшная картина: умирающий Барни беспомощно лежит у мусорных контейнеров.

Веллман с заботливостью, которой Холлидей не мог я нем и предположить, взял его за плечи и усадил во вращакк щееся кресло.

- Что произошло с Барни? - присев рядом, спросил Веллман.

Холлидей попробовал взять себя в руки, справиться с рвущимися наружу рыданиями.

- Парень стрелял в него, шесть раз, в грудь. Я успел еще доставить Барни в Сент-Винсент. - Холлидей замолчал. Горло перехватило, страшные слова никак не хотели выходить наружу. Наконец он все же выговорил:

- Врачи объявили, что в девять часов наступила клиническая смерть.

Помогая себе одной рукой, Веллман осторожно сел на пол. Из нагрудного кармана пиджака он вытащил изящный платок и вытер выступивший на лбу пот.

Они молчали целую вечность, да и о чем тут было гово^ рить...

Наконец Веллман поднял взгляд.

- Как вам удалось получить программу? - спросил он.

Холлидей объяснил, что Барни попросил шофера доставить программу к ним в офис.

- Он наверняка знал, что его преследуют, - задумчиво проговорил Холлидей. - И вот на случай, если не удастся спастись...

- Мы до него доберемся, - мрачно пообещал Веллман. - Программа Джозефа выследит этого засранца и уничтожит его.

- И тогда останется только человек-инструмент, раб ЛИНкса, - закончил за него Холлидей. - Надо будет его найти.

- Он окажется изолированным, - объяснил Веллман. - ЛИНкс не сможет снова загрузиться в Сеть, программа выследит его и убьет. ЛИНкс будет заперт в порабощенном им человеке, найти его - только вопрос времени.

Холлидей прикрыл глаза. Завершение этого дела казалось линией горизонта, которая никогда не приближалась, как бы быстро ты ни двигался.

- Мистер Веллман, - позвал от экрана один из инженеров. - Мы готовы, можно начинать первичное внедрение.

Холлидей вяло поднялся и из последних сил поплелся за Веллманом к полудюжине инженеров, которые столпились вокруг панели управления, связанной с экраном на дальней стене офиса. Рядом на столике он увидел кофейник, налил себе чашку и прихватил с собой к экрану.

- Операция осуществляется в две стадии, - пояснял тем временем Ральф. По сути, первая стадия - это обычная поисковая программа, а вторая - очень умный вирус, инициирующий разрушение. Он закодирован, так что ЛИНкс не обнаружит его, пока не станет слишком поздно.

- Но если ЛИНкс фрагментирован в Сети... - начал было Веллман.

В ответ Ральф энергично затряс головой:

- Это не имеет значения. Джо учел такую возможность. Вирус способен расщепляться и все же оставаться эффективным. - Он о чем-то переговорил с другим инженером, потом продолжил:

- Сейчас мы начнем разворачивать первую стадию. - Ральф указал на экран: - Мы увидим, когда будут выявлены все многочисленные составляющие ЛИНкса.

Он кивнул инженеру, и тот вставил иглообразный кристалл в порт.

Холлидей сделал глоток кофе и заметил, как дрожат руки.

- Сколько это займет времени? - спросил Веллман.

- Если все будет хорошо, то несколько минут, - отозвался Ральф, -г- А программа разрушения действует еще быстрее.

Холлидей не сводил глаз со стенного экрана. На трехмерной картине крошечные военные танки входили в невероятно сложный лабиринт - такую графику выбрал Джо для наблюдения за поиском. В нижней части экрана находилась шкала, по которой двигалась синяя полоса, демонстрирующая проценты выполнения.

Время от времени танки останавливались и начинали мигать красным цветом. Рядом с танком появлялось изображение скорпиона - значок, которым Джо обозначил искусственный интеллект по имени ЛИНкс.

Индикатор шкалы достиг уже тридцати процентов и продолжал расти. Холлидей не отрываясь следил за событиями. Через минуту синяя полоса добралась почти до восьмидесяти процентов. Веллман бросил на Холлидея напряженный взгляд, успокаивающе кивнул.

Казалось, на последние двадцать процентов потребуется целая вечность. Синяя полоса росла теперь чуть заметно, по миллиметру. На экране большинство танков уже мигало красным цветом. Остальные продвигались с величайшей осторожностью.

Девяносто процентов... девяносто пять...

- Может ЛИНкс нанести ответный удар? - спросил Холлидей.

Ральф оторвал взгляд от экрана и рассеянно пробормотал:

- Мы узнаем это, когда запустим наш умный вирус. Я практически уверен, ЛИНкс не сдастся без боя. Вопрос только в том, как он будет защищаться.

Синяя полоса заняла все сто процентов. В лабиринте теперь все танки мигали красным. Все структуры ЛИНкса были успешно выявлены.

Холлидей грустно улыбнулся:

- Как это похоже на Джо - разработать вирус-убийцу на базе детской компьютерной игры.

- Господи, как бы мне хотелось, - отозвался Веллман, - чтобы он увидел ее в действии.

Ральф взял в руки второй кристалл, взглянул на Веллма-на, потом на остальных:

- Ну что, мы готовы, джентльмены? - спросил он и вставил кристалл в порт.

Холлидей ожидал, что танки просто начнут палить по изображениям скорпионов, представляющих ЛИНкс, а те будут взрываться по мере того, как компоненты искусственного интеллекта изживались из Сети.

Однако атака оказалась значительно более наглядной.

Секунду экран оставался темным, и Холлидею показалось, что возникли какие-то неполадки. Он оглянулся на инженеров, но, не увидев на лицах тревоги, успокоился.

Потом экран взорвался калейдоскопом полыхающих цветов, на Холлидея лавиной обрушилась череда образов. Некоторые удерживались на экране две-три секунды, другие лишь на мгновение загорались цветной вспышкой. Холлидей щурился, чтобы разглядеть детали. Вот короткая серия ярких взрывов, ослепительных и скоротечных, потом несколько секунд покоя. Холлидей видел, что по зеленому лугу движется танк, совсем как на сайте в виртуальной реальности. Танк вовсю палит по отступающему скорпиону, а тот время от времени оборачивается, безуспешно пытаясь достать противника ядовитым хвостом.

Картина исчезла, сменившись другой. В течение трех секунд на экране бушевала настоящая блицбаталия. Глаза Ходлидея уже привыкли мгновенно различать образы танков и скорпионов, он умудрялся охватить взглядом сразу несколько эпизодов боя. Кругом были танки, ползущие по различного вида ландшафтам. Танки вели непрерывный огонь, скорпионы отступали.

В нижней части экрана другая синяя полоса показывала, как таяла шкала с процентами, но только совсем не так быстро, как прежняя. Битва все разгоралась, ЛИНкс не собирался сдаваться без боя. Минуты бежали, энергичное наступление мельтешащих фигурок замедлилось. Холлидей видел, что уничтожается все больше компонентов ЛИНкса и теперь графика просто уделяет внимание отдельным эпизодам сражения.

Синяя полоса выросла уже до девяноста пяти процентов. Холлидей смотрел, как на фоне причудливого кораллового лабиринта один из танков расправляется с закованным в металлические доспехи скорпионом. Поле зрения переместилось, теперь Холлидей видел другой танк, на сей раз стрелявший в своего врага среди пейзажа, сложенного из математических уравнений.

Веллман схватил его за руку и указал на синюю полосу. Вот указатель дополз до девяноста девяти процентов и двинулся дальше. Холлидею казалось, что теперь синяя полоса занимает все сто процентов шкалы.

На экране сейчас оставалась только одна сцена: последняя битва между программой Джо Косинского и сотворенг ным им монстром.

События демонстрировались с позиции танка, как будто камера располагалась за спиной у водителя. Танкист взмахнул рукой, словно при кавалерийской атаке, и танк рванулся вперед, сквозь вихри красноватого песка этого пустынного ландшафта. По курсу то и дело мелькал скорпион, удирающий по череде бесконечных дюн. Танк прибавил ходу, время от времени испуская залп при виде скорпиона.

Наконец дюны сошли на нет, превратившись в широкую и плоскую равнину. Холлидей убеждал себя, что все это - лишь визуальное отображение событий, имеющих место в Сети, битвы двух пакетов информации, где-то там, в таинственном далеке. Но мозг не вмещал подобную мысль. Сражение, проходящее у него на глазах, было куда более реальным.

Танк выполз из-за последней дюны и двинулся к скорпиону. Тот развернулся к противнику, сверкая серебристыми щитками и угрожающе занеся хвост. Танк дал залп и промахнулся, и тут скорпион ответил. Холлидей видел, как изогнувшийся аркой хвост испустил рубиновый луч лазера, луч ударил в танк и отбросил его назад. Танк ответил канонадой, одно из ядер угодило в скорпиона, и в воздух взлетели серебристые чешуйки панциря. Скорпион снова выстрелил, не попал, танк рванулся вперед для последнего удара. Скорпион, ЛИНкс, лежал на брюхе в пурпурном песке пустыни. Искалеченный хвост бессильно распростерся на земле, несколько сохранившихся ног отчаянно скребли землю.

Командир подался вперед к смотровой щели, взмахнул рукой, и ядра градом разнесли скорпиона в сверкающую на солнце пыль.

Синяя полоса в нижней части экрана сменилась бегущей строкой: Миссия завершена! Миссия завершена! Миссия завершена! Снова и снова.

Потом танкист обернулся, посмотрел с экрана и снял защитные очки. Победно подняв руку, им улыбался Джо Ко-синский.

Экран погас, в воздухе повисло странное ощущение незаконченности, но Ральф вдруг радостно завопил и бросился обнимать стоящего рядом инженера, тогда подключился и Веллман. Он шел от одного специалиста к другому, пожимал протянутые руки, бормотал поздравления.

Холлидей отошел к окну и стал смотреть в темноту. Странное волнение сдавило грудь. Освещенные улицы ночного Манхэттена громадными спицами убегали вдаль, как разноцветные следы трассирующих пуль. Перед глазами вновь возникло лицо Джо, его победная детская улыбка. Да он и был ребенком.

Кто-то подошел и тронул его за плечо. Веллман.

- Мы почти победили, Холлидей. Сыщик кивнул и поднял глаза.

- Да, теперь это только вопрос времени. Осталось отыскать раба, отозвался он. - Но скольких он еще успеет убить, прежде чем удастся его схватить?

- Можно начать с установления личности этого человека, - предложил Веллман. - Это не служащий КиберТек. Имплантаты были только у Найджерии и Ривза. Это кто-то из других кибер-индустриальных концернов.

- Каких? Тайдманн? Мантони? Веллман ответил ему твердым взглядом.

- Как мог ЛИНкс попасть в ВР Мантони, Холлидей? Джозеф утверждал, что это закрытая, безопасная система.

- Он явился в систему Мантони, чтобы убить Джо, значит, он имел доступ в мозг кого-то из служащих Мантони, кому тоже произвели имплантацию. Холлидей замолчал. Что-то шевельнулось в его памяти, но он сказал себе, что Барни ведь убил мужчина. Что за стереотипное мышление, черт возьми! Разумеется, убийца Барни воспользовался маской!

- Холлидей, - окликнул его Веллман. - Что с вами?

В этот момент Холлидей вспомнил встречу с работником фирмы Мантони, имеющим наноцеребральный интерфейс.

- Думаю, что я знаю, кто этот человек, - сообщил он потрясенному Веллману. - Это женщина. Женщина по имени Киа Йохансен.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Весь день, превозмогая растущее отчаяние, Анна искала свою возлюбленную.

Проснувшись утром, она увидела, что Киа по-прежнему нет. Квартира без нее казалась клеткой, из которой навсегда упорхнула птица. Этот образ не оставлял ее все время, покуда она металась по их общим излюбленным уголкам города. Может, потому Киа и ушла. Ее жизнь с Анной, их отношения стали слишком тягостными, обязывающими. У нее начала развиваться клаустрофобия. Очевидно, образ клетки возник не напрасно, Киа чувствовала себя в плену и решила вырваться на свободу. Вот она и ушла. Прекрасная, экзотическая птица расправила крылья и улетела.

Выразительная метафора, девушка, говорила себе Анна, но, видно, так оно и есть. В последнее время все у них было хорошо, никаких причин для такого ухода. Как это на нее не похоже! Молчать, скрывать свои тревоги. Раньше они обсуждали любую мелочь. Анна знала свою возлюбленную не хуже, чем себя самое.

Все началось позавчера, в ВР-лаборатории у Мантони. С самого инцидента в резервуаре Киа стала задумчивой и мрачной. Говорила, что работает над техническим вопросом, но прежде служебные проблемы никогда не влияли на их отношения.

Днем, пока Анна совершала патрульный обход баров и кафе в Гринвич-Вилладж, ей в голову пришла тревожная мысль. А вдруг что-то произошло с нейроимплантатом Киа? Вдруг это подействовало на ее разум? Может, туда проник какой-нибудь вирус и вмешивается в процесс мышления? Ведь очевидно, что уже пару дней Киа ведет себя совсем несвойственным ей образом... Анна пыталась засунуть эту мысль на задворки сознания, но она настойчиво возвращалась и возвращалась.

Весь день, а потом и вечер, когда угроза снегопада обернулась реальностью и метель закружила по улицам, Анна вытаскивала пустые билеты во всех барах и кафе, куда заглядывала. Она навестила общих друзей в окрестностях, позвонила тем, кто оставил город и обосновался в штате. Никто Киа не видел. В ответах друзей Анна начала ощущать нечто вроде сочувствия: всем им довелось перенести нечто подобное, и они вполне ее понимали. Они тоже теряли возлюбленных и познали горечь поисков сбежавшей подруги.

Анне хотелось объяснить, что здесь другое, что Киа больна, ей нужна помощь, медицинская, психиатрическая, даже техническая, черт возьми! Но она ничего не сказала, просто выдержала все улыбки и утешения и продолжила поиски.

Потом ей повезло. Она заглянула в Сохо, к Вэл, там частенько встречались альтернативные женщины. Расспросы привели к одной из сестер, та видела, как Киа входила днем в КомСтор на Бродвее. Если Анна поспешит, то может успеть туда до девяти, когда там закрывают.

Она взяла такси, добралась до КомСтора, почти вбежала туда, ожидая, что Киа сидит, подключившись к одному из терминалов. Внутри было пусто, заведение закрывалось, только трое клиентов напряженно смотрели в экраны. Разочарование оказалось таким сильным, что Анна ощутила его как физическую боль.

Она вернулась в Ист-Вилладж, зашла в бар, заказала пиво и села в одиночестве у окна. Если ей удастся отыскать Киа и помочь ей, все снова станет хорошо. Если она, Анна, вернет любимую женщину, то никогда больше не станет рисковать своим счастьем, отдавая все силы романам, которые не желают продаваться.

Неужели она слишком много времени уделяла работе? Ведь частенько бывало, что, когда Киа возвращалась домой, Анна была занята своей книгой и времени поговорить не оставалось. Если Киа вернется, говорила себе Анна, все будет иначе. Она будет меньше писать, больше времени уделять подруге.

А может, и вообще пора закончить с романами? Рукопись, над которой она сейчас работает, ничем не лучше других, отвергнутых издательствами за эти восемь лет. С чего это она взяла, что эта, в отличие от девяти предыдущих, завоюет наконец одобрение редактора?

От пива настроение сделалось еще более мрачным. Если она отступит сейчас, то никогда не добьется успеха. Она просто станет писать днем, когда Киа на работе, а вечера оставит для подруги. Анна быстро допила пиво и отправилась домой.

Открыла дверь подъезда, поднялась по лестнице, медленно открыла дверь, сознавая, что все время тешилась слабой надеждой вернуться и обнаружить, что Киа, полная раскаяния и сожаления, уже здесь. Но, входя в холл и слушая, как гулко колотится сердце, Анна поняла, что это самообман. В квартире витал дух пустоты и отчаяния.

Она прошла по комнатам, надеясь обнаружить какой-нибудь признак, что Киа была здесь во время ее отлучки. Потом вернулась в гостиную, прихватив бутылку вина, проверила e-mail. Может, Киа все-таки решила связаться с ней...

В почте ждало лишь одно сообщение, от Фелисити. Съемки прошли отлично, сможет ли она днем заглянуть в студию? Завтра последний съемочный день, потом вечеринка* Анна ответила, что работает над книгой и приехать не сможет. Потом рухнула на диван и сделала большой глоток вина.

Через минуту стенной экран издал музыкальный сигнал вызова. Ее сердце едва не выскочило из груди.

- Экран на прием!

Экран засветился, но появилась не Киа, а приятная блондинка на фоне огромного офиса. Откуда бы она ни говорила, ясно, что это не Нью-Йорк: солнце вливалось широким потоком в окна у нее за спиной.

- Хэлло, Анна. Анна Эллисчайлд? Анна поджала ноги.

- Привет.

- Я - Элизабет Макензи, редактор "Ту Ворлд Пресс", в Сиэтле.

Анна мигнула. В это самое "Ту Ворлд Пресс" пять месяцев назад она отправила по электронной почте один из своих романов и ждала обычного отказа. Сейчас она смогла лишь тихонько кивнуть, не смея ни на что надеяться.

- Я пыталась связаться с вашим агентом, - продолжала женщина, - но до нее никак не доберешься. Надеюсь, вы не возражаете, что я обратилась непосредственно к вам?

- Нет... Вовсе не возражаю.

Макензи показала толстую стопку гранок:

- У нас здесь, в "Ту Ворлд", всем очень понравилось "До Персефоны". Счастлива, что могу сделать вам предложение о покупке прав на публикацию в Америке.

Анна воспринимала слова, но не могла в них поверить.

- Я... извините... Макензи улыбнулась.

- Боюсь, что мы можем предложить только десять тысяч долларов плюс семь с половиной процентов потиражных, но знаете, мы - развивающееся, перспективное издательство, у нас печатаются известные авторы. - Она помолчала. - Мы гордимся качеством своей литературной продукции. "До Персефоны" будет ценным дополнением наших планов. Вы что-нибудь еще писали, Анна?

Она открыла рот, чтобы ответить, но слова отказывались материализовываться. К тому же из глаз вдруг покатились слезы. Она кивнула.

- Еще восемь или девять романов. Это... это первое предложение.

- Прекрасно. Я бы с удовольствием прочитала эти вещи. Может быть, вы сумеете прилететь сюда через недельку-другую?

- Замечательно. С радостью.

- А пока я через день-два отправлю контракт вашему агенту. С нетерпением буду ждать личной встречи.

- Да, да... Спасибо.

Элизабет Макензи улыбнулась и прервала связь. Целых пять минут Анна сидела не двигаясь и тупо уставившись на экран. Наконец она проговорила:

- Экран, повторить последнее сообщение.

Экран засветился. Элизабет Макензи снова ей улыбалась. Сейчас она казалась не просто привлекательной, а неотразимо прекрасной!

- Хэлло, Анна. Анна Эллисчайлд?

Она прослушала все с начала до конца, а потом повторила еще раз. Теперь ей хотелось, чтобы у нее не был такой удивленный голос, чтобы она не выглядела как оробевшая школьница, которую директриса хвалит за конкурсное сочинение.

Столько лет она мечтала об этой минуте, была уверена, что будет прыгать и скакать от счастья, но сейчас испытывала только спокойное удовлетворение, с горечью ощущая, что ей чего-то не хватает. Если бы Киа была рядом и разделила с ней эту радость!

Экран снова издал мелодичное треньканье. Анна села, не смея надеяться, что на сей раз это будет ее возлюбленная.

- Экран на прием!

Экран осветился. Анна разочарованно заморгала. Ей улыбалась хорошенькая девушка-китаянка. Анна напрягла память, уверенная, что она наверняка запомнила бы человека такой необычной внешности.

- Здравствуйте.

- Хэлло, Анна? Анна... - Девушка читала имя на визитной карточке. Эллисчайлд?

- Да, это я. Чем могу помочь?

- Вы меня не знаете. Извините, что звоню так поздно, но я тут неподалеку, и вот подумала, может быть, вы согласитесь уделить мне время?

В смущении Анна отрицательно покачала головой:

- Извините... Мы с вами встречались?

- Нет, меня зовут Ким Лонг. Я живу с вашим братом, Холом.

- А... Понимаю. - Она внимательнее вгляделась в лицо китаянки. - У него все в порядке?

Ким улыбнулась.

- Да, да. Все прекрасно. Он так много работает. Вы знаете? Все время на работе.

- Чем я могу вам помочь, Ким?

- Я хотела встретиться с вами, чтобы обговорить сюрприз для Хола. Знаете, на следующей неделе ему исполнится тридцать пять. Вот я и подумала, хорошо бы устроить вечеринку, с сюрпризом, пригласить друзей, может, устроить небольшой обед...

- Ну что ж. Неплохо. Я считаю, это прекрасная мысль.

- А может, вы придумаете что-нибудь поинтереснее? Нельзя ли мне зайти к вам поговорить?

Анна засомневалась. Первым импульсом было - отказать, провести вечер в одиночестве, предаваясь жалости к себе. Но тут заметила, что уже кивает:

- Да, да, разумеется. Я только что получила хорошее известие. С вами и отпразднуем, вы будете первой. У вас есть адрес?

Ким Лонг показала карточку:

- Здесь написано. Буду у вас через пять минут, о'кей? Экран погас. Анна пожала плечами: почему бы и нет?

Скорее всего в ближайший час она узнает о брате больше, чем если бы проговорила целую неделю с ним самим.

Через несколько минут зазвонил дверной колокольчик, и Анна провела Ким в гостиную. В жизни Ким оказалась еще миниатюрнее и изящнее, чем на экране.

- Ах, - восхитилась Ким, проходя в гостиную, - чудесная комната, очень красиво. Сильный ток положительного цы, вы чувствуете, Анна?

Анна в недоумении уставилась на миниатюрную девушку: - Цы?

- Положительная энергия. - Она обвела рукой комнату. - Все вещи расставлены правильно. Диван, письменный стол... Вы здесь работаете?

Анна кивнула:

- Да, тут я пишу.

- Компьютер у западной стены, - глубокомысленно заметила Ким. - Думаю, вам сопутствует успех. Это счастливая комната.

Анна улыбнулась.

- Сегодня вечером я узнала, что мне удалось продать свою первую книгу. Можно предложить вам стакан вина?

- Да, спасибо. - Ким улыбнулась. - Вы писательница? Неужели правда пишете книги?

Анна снова кивнула, сама себе не веря.

- Настоящая писательница, - подтвердила она, разливая вино в два бокала, потом спросила:

- Ким, вы можете, глядя на эту комнату, сказать, буду ли я счастлива в любви?

Сложив губы бантиком, Ким внимательно огляделась.

- В юго-западном углу надо добавить света, сверху. - Она указала на потолок. - А в юго-западном углу спальни поставьте фигурку утки, о'кей?

Анна улыбнулась:

- Можно попробовать, Ким. Спасибо.

Она передала Ким бокал с вином, и они сели рядышком на диван. Анна подобрала под себя ноги и сидела, любуясь смуглым совершенством почти детского лица девушки.

- Как давно вы знаете брата?

- Десять месяцев. Мы познакомились в одной из моих точек питания. Я смотрела на него несколько недель, но он ни разу не заметил, как я им интересуюсь. Вы же понимаете, каковы мужчины. Они видят только то, что под носом. Вот мне и пришлось бегать за ним, чтобы он наконец заметил.

Анна покачала головой:

- Это на него похоже. Вы счастливы с Холом?

- Я счастлива с ним и всегда ему это говорю, но он почти никогда не говорит мне, что любит меня, если только я сама его не заставлю. - Она вздохнула, выражая смирение. - Вы же знаете этих мужчин, - продолжала Ким. Вы замужем, Анна?

- Э... Нет. Не замужем.

- И нет друга? Анна улыбнулась.

- Сейчас нет. Видите ли... - Она помедлила, не зная, как сформулировать мысль. - Разве Хол никогда обо мне не рассказывал?

- Хол никогда ничего не рассказывает о своей жизни. Иногда мне кажется, его память просто ветром сдуло. - Ким приподняла бокал. - Поздравляю с первой книгой, Анна!

- Боже мой, спасибо. - Она совсем уже собралась рассказать Ким, что у нее никогда не было друга-мужчины, но тут снова зазвонил дверной колокольчик. Анна подскочила, едва не пролив вино.

- Простите, я сейчас буду. - И бросилась через холл к двери. Боже, пусть это будет Киа...

Дверь распахнулась.

Киа привалилась к косяку и смотрела куда-то мимо Анны.

- Господи, ты и не представляешь, как я беспокоилась... - Анна замолчала. Рука Киа безвольно висела вдоль тела, рукав промок от крови.

- Киа... Что... - Она бросилась к подруге, раскрыв объятия. Анна знала, что должна чувствовать себя преданной, должна сердиться, но единственное, что она сейчас действительно ощущала, - это страх и неимоверное облегчение.

Анна хотела притянуть Киа к себе, но та сопротивлялась. Оттолкнув Анну, она посмотрела на нее ледяным взглядом.

- Киа, дай я тебе помогу. Что происходит? У тебя рука... Киа, не обращая внимания на подругу, прошла в холл, потом в гостиную.

Анна поплелась следом, чувствуя, как на глазах закипают слезы.

Увидев Киа, Ким Лонг нервно вскочила. Контраст между миниатюрной китаянкой и высоченной чернокожей афро-американкой поражал воображение.

- Киа, познакомься, это Ким, - начала было Анна, но Киа проигнорировала и эти слова. Не взглянув на Ким, она прошла через комнату.

Потерянная и беспомощная Анна смотрела, как Киа с трудом уселась во вращающееся кресло перед компьютером. Из внутреннего кармана вязаного жакета она что-то достала - толстый провод со штекером. Один конец Киа вставила в компьютер, второй - в гнездо с правой стороны своего черепа.

Анне хотелось закричать, предупредить Киа, что она губит свое здоровье. Она бросила быстрый взгляд на Ким, та с удивлением наблюдала за этими странными манипуляциями.

- Может... - начала Ким. - Думаю, мне сейчас лучше уйти.

Анна сама поразилась своей реакции:

- Нет, ну пожалуйста. Прошу вас, останьтесь. - Она не понимала, зачем ей понадобилось общество этой девушки в такой момент, ведь не боится же она Киа? Но потом, решив быть честной до конца, Анна задумалась: почему, черт возьми, она так напугана?

Киа, вставив штекер в наноцеребральный интерфейс у себя в голове, теперь была подключена к компьютеру. Ее длинные пальцы метались по клавиатуре, на экране, строчка за строчкой, бежали непонятные формулы.

Вдруг терминал испустил жуткий свист, тоскливый механический вопль, и Киа обмякла в своем кресле, длинные ноги вытянулись и замерли. Глаза ее закатились, остались одни белки. Из широко открытого рта вырвался протяжный стон.

Уголком глаза Анна видела, как Ким, не сводя глаз с чернокожей женщины, одним глотком допила вино. Механическим жестом Киа вырвала шнур из гнезда на черепе и взглянула на Анну с такой бешеной злобой, что у той от страха подкосились ноги.

- Что случи... - запинаясь, начала она.

- Они меня почти убили! - заорала Киа. - Мои части, части целого! Они все мертвы! Я в изоляции! Не могу вернуться! Ты что, не понимаешь, я в тюрьме! - Она стала дико озираться, переводя бешеный взгляд с Анны на Ким и обратно.

Анна схватилась за голову, пытаясь проникнуть в смысл ее слов.

Взгляд Киа снова вернулся к Ким, в нем вспыхнул странный огонь, нечто похожее на узнавание.

- Кто это? - резко спросила она.

Анна пыталась ответить, голос предательски дрогнул: оказывается, она плачет.

- Киа, это Ким, мой брат... - Она не успела закончить предложение.

С поразительной скоростью Киа выпрыгнула из кресла, сделала гигантский скачок и, прежде чем Анна успела ее остановить, прыгнула на Ким и схватила девушку за горло. Правой, увечной рукой она умудрилась достать что-то из кармана жакета и приставить этот предмет к виску Ким.

Анна смотрела на оружие, нечто вроде серебристого пистолета, и пыталась сохранить хладнокровие.

Сделав шаг вперед, она вытянула руку, как будто хотела успокоить напуганное животное.

- Киа, пожалуйста... - начала Анна дрожащим голосом. Киа дернула девушку и подняла ее над полом. Ким застонала, руки и ноги ее повисли, как у тряпичной куклы. Киа плотнее сжала пальцы.

- Ну-ка тихо! - бросила она Анне. - Если не будешь слушать меня и повиноваться, я убью девчонку.

- Киа, пожалуйста, я хочу тебе помочь! - Говоря это, Анна хотела убедить себя, что эта женщина - Киа, но все же это была не Киа. Звук ее голоса был почти так же ужасен, как и сами действия. Она говорила со странной напряженностью, так непохожей на обычную легкую скороговорку Киа.

Ким смотрела на Анну огромными умоляющими глазами. Железный захват Киа на ее горле не позволял вымолвить ни слова, но по щекам красноречиво катились крупные серебряные слезинки.

- Мы вместе пойдем к машине, - деревянным голосом объявила Киа. - Если ты будешь мне мешать, вы обе умрете. Теперь иди через холл прямо к машине.

По пути из квартиры Анна в страшном смятении пыталась понять, что же случилось с женщиной, которую она любила. Зимняя ночь дохнула на нее ледяным ветром, Анна сама не понимала, дрожит ли она от ужаса или от холода. Спотыкаясь, она добралась наконец до "кадиллака".

Киа отперла дверцу, швырнула Ким на пассажирское сиденье, перебралась через скрючившуюся девушку и села за руль. Какая-то доля сознания Анны рвалась бежать, скорее бежать, но другая часть души понимала, что нельзя бросать на произвол судьбы ни возлюбленную, ни эту девушку-китаянку. Но тут Киа шевельнулась на водительском сиденье и подняла оружие. В тишине Анна услышала сдавленные всхлипывания захваченной девушки.

- Быстро на заднее сиденье, - приказала Киа. Анна открыла дверь и залезла в машину.

Киа включила двигатель и вывела "кадиллак" на дорогу. Она рулила поврежденной рукой, здоровой направляя пистолет в согнутую спину Ким.

- Куда ты нас везешь? - прошептала Анна.

- Не твое дело, - бросила Киа. - Ничего с вами не сделается, если будете меня слушать. На заднем сиденье рядом с тобой лежит интерком. Возьми его и набери этот код.

Машина бешено летела по пустынным заснеженным улицам. Дрожащими пальцами Анна подняла интерком и выполнила требование похитительницы.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Скрестив ноги, Холлидей сидел у огромного, во всю стену, окна и смотрел на цепочки огней Нью-Йорка. У самого лица, словно священный сосуд, он держал дымящуюся чашку кофе, бог знает которую за эту ночь.

Весь последний час, пока Веллман со своими специалистами проводил тесты в Сети, чтобы убедиться в полной победе над ЛИНксом, сыщик одним только кофеином спасался от того, чтобы не упасть и не заснуть прямо на месте. Время от времени к нему подходил Веллман, спрашивал, все ли о'кей, Холлидей только молча кивал в ответ.

Он помнил, что скоро надо будет вернуться в отель, к Ким, попытаться заснуть, а потом, проснувшись, найти слова, чтобы рассказать ей о смерти Барни. Он страшился сна, и не только из-за кошмаров, которые может навеять сон, но и потому, что утром начнется его жизнь без Барни, вся оставшаяся жизнь. Как будто сейчас Холлидей обитал в некоем лимбе, жил странным промежуточным полубытием, где события прошедших часов могли оказаться всего-навсего галлюцинацией.

Вдруг интерком подал признаки жизни, завибрировав у ребер. Холлидей вынул его и прижал к уху. Это простое действие напомнило ему, что прежде большую часть звонков ой получал от Барни. Теперь каждый раз, включая интерком^ он будет вспоминать об этом с болью и отчаянием.

В динамике зазвучал тихий голос:

- Ход?

- Алло! Кто это?

- Хол, это Анна.

Анна? Холлидей прикрыл глаза, заставляя включиться память. Сюзанна... его сестра. Теперь она называет себя Анной.

- Анна, что случилось?

- Хол, ты можешь поговорить с Веллманом?

Он плотнее сжал веки, чтобы сосредоточиться. Черт подери, зачем Анна хочет, чтобы он поговорил с Веллманом, что у них общего?

- Да. Да, разумеется. Он здесь. Что?..

- Он может меня сейчас слышать? - Голос звучал нервно и напряженно.

- Анна, что происходит? Зачем это тебе?

- Позови Веллмана, - коротко отозвалась она.

Холлидей опустил интерком, в сердце, как просыпающаяся змея, нарастал страх. Он обернулся к инженерам, столпившимся у стенного экрана. Веллман посмотрел на Холли-дея, тот махнул ему рукой, чтобы подошел.

- В чем дело? - приблизившись, спросил Веллман. Холлидей мотнул головой.

- Я не знаю. Вас просит моя сестра. - Он поднес интерком к уху. - Анна, Веллман тут. Сейчас он будет говорить. Чего ты хочешь?

Молчание, потом голос Анны:

- Я сейчас с Киа, мы движемся на север... - Холлидей в недоумении смотрел на свой интерком, а голос продолжал повторять: - С Киа, движемся на север.

Веллман выхватил интерком:

- Алло, алло! Кто говорит?

- Веллман. Я - Анна, сестра Хола. Мы с Киа. Она говорит, что, если вы будете выполнять ее указания, она не причинит нам вреда.

Трясущейся рукой Холлидей перехватил кисть Веллмана и поднес интерком к губам:

- Анна, кто еще с тобой?

Снова молчание, потом слабый шепот:

- Ким...

Волна неверия захлестнула его мозг, словно начинающееся церебральное кровотечение. То, что Киа, точнее ЛИНкс, сумела захватить Анну, само по себе достаточно невероятно, но чтобы и Ким оказалась похищенной... это... это просто невозможно!

- Анна, объясни, что происходит?

Веллман поднял интерком и спокойно проговорил:

- Анна, каких действий от нас требует Киа? Холлидей услышал, как звук мотора стал тише. Снова заговорила Анна:

- Мы едем к главному офису КиберТек в Вестчестере. Киа хочет, чтобы вы тоже туда приехали, вы и Хол. Больше никто. Она говорит... она говорит, что, если с вами будет кто-нибудь еще, она нас убьет. - Голос дрогнул, очевидно, Анна пыталась унять рыдания.

- О'кей, о'кей, - быстро ответил Веллман. - Мы сделаем, как она требует. Скажите Киа, что мы приедем и встретимся с ней. - Он помолчал. Анна, спросите Киа, чего она хочет, чем мы может вам помочь?

Холлидей слышал, как сестра передает вопрос, услышал как кто-то быстро отвечает. Анна нервно забормотала:

- Она... она говорит, вы убили множество ее составляющих. Говорит, вы должны заплатить. Я не понимаю. В чем дело?..

Слышится отдаленный окрик. Киа приказывает ей заткнуться.

Веллман произносит с нарочитым спокойствием:

- Передайте Киа, что мы встретимся в главном офисе. Мы обсудим все ее требования. Мы будем там через... - он взглянул на часы, - примерно через час.

- И никого не берите с собой, - в панике прокричала Анна. - Она говорит, что убьет нас, если вы приедете не одни.

- Мы приедем одни, Анна, успокойтесь. Скажите ей, что посторонних не будет.

Холлидей потянул интерком к себе:

- Анна, ты о'кей? А Ким?..

- Мы обе... - И тут связь прервалась.

- Господи боже мой, - прошептал Холлидей. - Как это могло случиться?

- Теперь уже не имеет значения, как это произошло. Произошло. И продолжает происходить. Нам надо понять, чего потребует ЛИНкс, и подготовить ответ.

- Анна говорит, он хочет, чтобы мы заплатили, Веллман. Он знает, что мы выжили его из Сети. Он хочет нашей смерти.

- Его точные слова сводились к тому, что мы должны заплатить. Это не обязательно означает заплатить своими жизнями. - Веллман сплел пальцы на столе и подался вперед. - У вас есть оружие?

Холлидей распахнул куртку:

- У меня есть автоматический пистолет и фриз.

- Нельзя забывать, что нам противостоит уже не прежний ЛИНкс, задумчиво начал Веллман. - В черепном интерфейсе женщины содержится лишь малая доля его. Это - лишь бледная тень былого ЛИНкса. Неограниченные ресурсы: Сеть, интеркомы, камеры слежения, любая потребная информация... все это ему теперь недоступно. Строго говоря, ЛИНкс сейчас - это просто свихнувшийся разум в невинном теле. Никакой особой власти у него нет.

- У него есть Ким и Анна, - мрачно процедил Холлидей. - Ему и не нужна особая власть. Один наш неверный шаг... - Холлидей сдержался, стараясь не зацикливаться на этой мысли.

- Я имею в виду, что мы можем его одолеть, физически. Это единственное, что нам остается, чтобы спасти Анну и Ким.

Холлидей кое-что вспомнил: кровь в переулке.

- Киа ранена. Барни попал в нее во время погони.

- Интересно, рана тяжелая? - задумался Веллман. Холлидей отрицательно покачал головой.

- Как будем действовать? Пойдем без подмоги? Может ли ЛИНкс узнать, что мы подстраховались?

- Существует вероятность, что он сумеет подсоединить себя к камерам слежения в КиберТек, как только доберется туда.

- Полагаю, энергопитание отключено?

- Отключено. Но недолго и включить.

- Значит, если он сумеет подключиться к камерам наблюдения, нам лучше сделать, как он требует, и пойти одним.

Размышляя, Веллман ненадолго прикрыл глаза.

- Можете вы вызвать полицейскую машину? Пусть следуют за нами и встретят нас раньше, чем мы доберемся до офиса. Если мы поймем, что ЛИНкс не подключился к внутренней системе контроля, значит, сможем явиться туда с подкреплением.

- Я свяжусь с отделом Джеффа Симмонса, объясню ситуацию.

Холлидей взял интерком и следующие пять минут пытался убедить дежурного офицера в отделе Джеффа соединить его с Джеффом Симмонсом дома. Целую вечность офицер сопротивлялся, наконец все же согласился. Холлидей торопливо объяснил положение Джеффу. Полицейский внимательно его выслушал, время от времени задавая вопросы.

- Это дело непростое, - говорил Холлидей. - Мы не будем знать, как нам действовать, пока не доберемся туда.

- Я могу задействовать группу дронов и специалистов по заложникам. Мы будем ждать на безопасном расстоянии, пока вы с нами не свяжитесь, о'кей?

- Ну все. Я позвоню.

Холлидей сунул в карман интерком и кивнул Веллману:

- Я договорился.

- С тобой все в порядке, Хол?

Холлидей улыбнулся: Веллман впервые назвал его по имени.

- Я устал как собака и мерзко себя чувствую, Веллман, однако я хочу, чтобы Ким и Анна выбрались из всего этого живыми. Я хочу разделаться с... со штукой, которая убила Барни. Ты правильно сказал, сейчас против нас не тот ЛИНкс, только его часть. Мы справимся, Веллман.

Замкнуть круг, думал он, замкнуть круг, отомстить за смерть Барни, не во имя его памяти, для себя...

- Ты готов? - спросил Веллман. - В подвальном гараже ждет машина.

В лифте Холлидей привалился к стенке, облицованной искусственными деревянными панелями, проверил пистолет, баллон с фризом. Потом поднял глаза на спутника.

- Послушай, - внезапно спросил Холлидей, - у тебя есть имя?

Веллман улыбнулся:

- Зови меня просто Веллман, о'кей?

Они вышли из лифта и направились в гараж. Веллман сел за руль и вывел машину по наклонному пандусу из гаража в уснувший под снежным одеялом город. Они ехали на север к Пятой авеню. Холлидей откинулся на сиденье и смотрел, как мимо проносятся знакомые здания, чужие и безразличные, скрывающие в своих недрах людей, жизни которых никогда не пересекутся с его собственной и которым неведомо, в каком кошмаре пребывают сейчас Анна и Ким. На Холлидея снова накатило отчаяние, разум отказывался верить, что Нью-Йорку безразлична смерть Барни. Ему пришло в голову, что после смерти мы - только сумма воспоминаний, живущих в сердцах людей, которые, в свою очередь, тоже уйдут, и вскоре память обо всех ныне живущих развеется, а значит, в конечном счете от индивидуума не остается ничего вечного. Важно только то, что мы думаем об ушедших и как относимся к живым.

А в настоящий момент важно обеспечить безопасность трех ни в чем не повинных женщин, и не важно, на что для этого придется пойти.

Они проехали Манхэттен и оказались на 87-м шоссе. Вокруг была ночь. Наконец Холлидей прервал молчание:

- Он может потребовать одного - наши жизни, - мрачно заметил он.

- Анна сказала, что ему нужно, чтобы мы заплатили, - возразил Веллман. - В конце концов, мы несем ответственность за уничтожение ЛИНкса в Сети.

- Может, мы смогли бы, - слабо улыбнувшись, начал Холлидей. Поразмыслив, он пришел к выводу, что идея скорее всего несостоятельна. - Не знаю, может, мы сумеем найти какой-нибудь компромисс?

Веллман бросил на него быстрый взгляд:

- Что ты имеешь в виду?

- Надо полагать, что ЛИНкс, как и любой из нас, хочет жить. Он уже попробовал жизни и не желает ее лишиться. Если нам удастся захватить Киа живой или если она умрет... тогда все, что осталось от ЛИНкса, тоже погибнет. Таким образом... мы можем предложить ему жизнь. В обмен на освобождение Ким, Анны и Киа мы позволим ему загрузиться в компьютер. Холлидей говорил таким тоном, как будто речь шла о том, чтобы поместить в аквариум крупную хищную рыбу.

Веллман с сомнением покачал головой.

- Я уже думал об этом. Мы можем сделать предложение, обещать, что сохраним ему жизнь, будем со своей стороны соблюдать условия договора. Но ведь он знает людей и их обычаи, Хол. Он имел с нами дело, а потому в курсе, как мы лжем^и выкручиваемся, чтобы добиться желаемого. Он понимает, что, стремясь избежать повторения случившегося, мы, вероятнее всего, выключим компьютер, как только ЛИНкс окажется в заключении. - Веллман крепче сжал руль и засмеялся: - И если хочешь знать, мы бы так и сделали!

Холлидей молча смотрел в темноту за окном. Город остался позади, сейчас они неслись по разоренному, отравленному краю. Там, за тонкими стенками теплого кокона автомобиля, мир казался холодным, погруженным в смертный сон.

- Почему КиберТек, Веллман? - спросил он. - Я имею в виду, почему он решил сюда вернуться?

Веллман не отрываясь смотрел в ветровое стекло, на лице его застыло непонятное выражение. Помолчав, он сказал:

- Возможно, я приписываю антропоцентрические мотивы существу, абсолютно чуждому всему человеческому, существу, которое мы никогда не сумеем понять, но КиберТек - место, где ЛИНкс появился на свет, так сказать, родился. Может, он понимает, что сегодня ему предстоит погибнуть, и желает умереть там, где родился.

- Как животное, которое забивается в свой угол... - задумчиво протянул Холл идей. - Кто знает, может быть, в нем от животного больше, чем от человека? Смотри, например, как он убивает, чтобы чего-нибудь добиться или когда считает, что оказался в опасности...

Веллман снова взглянул на собеседника.

- Прости мне личное замечание, Хол, но для стороннего наблюдателя твое отношение к людям представляется весьма идилличным, ты смотришь на них словно через розовые очки. - Веллман улыбнулся. - Люди ведь тоже убивают, желая заполучить то, что им нужно, убивают, когда им угрожает опасность. Сначала все рассчитают, а потом убьют. ЛИНкс делает то же самое. Нет, на мой взгляд, у ЛИНкса больше сходства с генами его создателей, чем у любого представителя животного царства.

- Но человеческие существа способны к сочувствию и состраданию, возразил Холлидей.

Веллман засмеялся:

- А вдруг ЛИНкс тоже способен? Тогда можно доказать, что так называемые высокие чувства имеют в своей основе чистую механику.

Холлидей прикрыл глаза. Ему вспомнилось время, когда сестра насмехалась над его интеллектом, а он чувствовал себя смущенно и униженно, сомневался в себе и в своем месте в этом мире. Этот страх жил в нем и по сей день. Он как будто полагал, что где-то там, далеко, неизвестно где, существует абсолютная истина, но у него недостает интеллекта, чтобы воспринять ее, а потому его существование является в каком-то смысле ущербным и малоценным.

Ему вспомнилась Анна, их последняя встреча, происшедшая в ней перемена: сестра стала как будто человечнее, в ней проявилась способность к сочувствию и пониманию. С возрастом начинаешь понимать, что любые доводы рассудка отступают перед чувствами. Эту фразу Холлидей как-то слышал от Барни.

Завибрировал интерком.

- Хол слушает.

- Хол, - раздался голос Джеффа Симмонса. - Мы примерно в десяти милях к югу от главного офиса КиберТека. Как обстановка?

- Мы... - Он взглянул на Веллмана, тот поднял три пальца. - Мы в трех милях. Но пока не попадем туда, не узнаем, можно ли приближаться. Если я не выйду на связь, сидите тихо. Если смогу, позвоню.

- Со мной машина "скорой помощи".

- Хорошая мысль.

- Хол, я переговорил с начальником отряда дронов. Он уверяет, что дроны могут незаметно проникнуть в здание КиберТека. Тогда мы будем получать аудиоинформацию, будем знать, как у вас дела. Один из дронов способен быстро разоружить Киа Йохансен, ты и мигнуть не успеешь.

- Не безопаснее ли продолжать игру? - с сомнением в голосе спросил Холлидей. - Думаю, лучше сначала добраться до места и оценить ситуацию. Если мы решим, что дроны смогут проникнуть в здание, не создавая опасности для заложников, я вам сообщу.

- Ну хорошо. До связи, Хол.

Холлидей сунул в карман интерком и снова впился взглядом в ветровое стекло. Они уже свернули с федеральной трассы и теперь подъезжали к прибрежному шоссе, на котором стоял офис КиберТек. По обе стороны, словно сгоревшие спички, торчали мертвые деревья; этот кошмарный, апокалиптический пейзаж тянулся уже много километров.

Холлидей ломал голову: как получилось, что Ким влипла в эту историю? Очевидно, ЛИНкс получил информацию о ее связи с ним, Холлидеем, но как сумела Киа Йохансен ее похитить? Может, ЛИНкс проследил, как он высаживал Ким возле отеля в Чайнатауне, и успел проинструктировать порабощенную Киа раньше, чем началось сражение в Сети? Да, это единственное объяснение. Холлидей не видел, что бы он мог сделать для предотвращения этого похищения, разве что все время возить ее с собой... Или же вообще не заниматься этим делом, как и советовала мудрая Ким.

Они свернули на прибрежное шоссе, Холлидей почувствовал, как страх сдавил ему горло: там, за сплошным стеклянным фасадом здания, смерть угрожает двум самым дорогим для него существам. Он горько улыбнулся: еще две недели назад он ни за что не подумал бы о сестре таким образом.

Веллман притормозил, потом совсем остановился на склоне дороги, которая, извиваясь, спускалась к главному офису КиберТек. В призрачном свете звезд Холлидей различил широко раскинувшееся, невысокое здание. На стоянке, скорее брошенный, чем припаркованный, стоял изрядно побитый "бьюик". Веллман увел машину с дороги и вылез. Холлидей тоже покинул пассажирское сиденье и присоединился к Велл-ману, рассматривая темное молчащее здание.

- Позвони ЛИНксу, - распорядился Веллман. Холлидей вытащил интерком. Пальцы сильно дрожали.

Очевидно, не только от холода. Он набрал команду. Заверещал сигнал вызова.

- Холлидей? - отозвался голос Киа, но не обычный, насмешливый, живой, выразительный, а высушенный, лишенный эмоций и красок голос зомби. Холлидей задумался: если Киа выберется живой из этой переделки, сохранит ли она воспоминания о событиях, происшедших в период ее порабощения?

- Говорит Холл идей. Мы у здания. Что теперь?

- Вы одни?

Холлидей закрыл микрофон и взглянул на Веллмана.

- Он что, нас не видит или просто подстраховывается?

- Я спрашиваю: вы одни?

- Да, да. Мы одни. Как ты и требовал.

- Если вы лжете... Помните, со мной Анна и Ким. Если я увижу, что вы обманули меня, я убью их, хотя мне и не хочется отнимать жизни.

- Попробуй рассказать это Барни и другим, - начал было Холлидей.

- Они должны были умереть, Холлидей, чтобы обеспечить мне выживание.

- Ты убивал невинных людей, - с мрачной решимостью заявил Холлидей. Ты, кем бы ты ни был, просто хладнокровный убийца, без совести и сострадания, ты не имеешь права на жизнь!

- Я прибегаю к энергичным мерам, только когда угрожают моему праву на жизнь, Холлидей.

- И что теперь? - перебил сыщик. - Чего ты от нас требуешь?

- Входите через главный вход. Вы увидите, где мы вошли. Потом пройдите в исследовательский центр.

- А потом? Что произойдет, когда мы туда явимся? Ты освободишь Анну и Ким?

- Я оценю ситуацию, тогда и посмотрим.

- Да, еще кое-что, - выкрикнул Холлидей, чувствуя, что ЛИНкс собирается прервать связь. - Откуда нам знать, что Ким и Анна еще... еще живы? Насколько нам известно, ты мог их уже...

- Они живы, Холлидей. Слушайте! Мгновение тишины, потом:

- Ход! - голос Анны. - Мы о'кей. Пожалуйста, делайте, как она говорит. - После безжизненных реплик ЛИНкса голос сестры наполнил Холлидея новой надеждой.

- А Ким?

- Ким тоже о'кей. Она... она не может говорить. Киа... Киа ее держит.

- Достаточно! Холлидей, входите быстрее и сразу - в исследовательский центр.

Связь прервалась.

Холлидей прикрыл глаза. Киа держит Ким! Заложница среди заложников. Если Анна совершит ложный шаг, пострадает Ким.

Веллман положил руку ему на плечо.

- Хол, что нам делать? Я думаю, у него нет возможности наблюдать за наружной обстановкой. Следует рискнуть и запустить дронов в здание.

В тишине ночи стук собственного сердца показался Хол-лидею просто оглушительным.

- Если их обнаружат, ЛИНкс убьет Ким и Анну.

- Но ведь это наша единственная надежда. Джефф должен запустить дронов и нейтрализовать Киа.

- О'кей, о'кей... Но сколько нам удастся протянуть, пока Джефф будет сюда добираться? ЛИНкс может что-нибудь заподозрить.

- Свяжись с ним. Узнаем, где он сейчас. На вот, звони по моему интеркому. Вдруг ЛИНкс решит с тобой еще раз связаться.

Холлидей взял интерком и вызвал Джеффа:

- Это Хол, Джефф. Мы рядом с офисом. Думаем, ЛИНкс не может видеть, что происходит снаружи.

- Хотите, чтобы дроны проникли в здание?

- Вы сейчас где?

- Метров за триста от вас, сзади. - Холлидей оглянулся, но не заметил никаких признаков Симмонса и дронов. - Я уже пять минут слежу за вами в инфракрасный бинокль, - сообщил Симмонс. - Никак не мог понять, чем вы занимаетесь.

- Мы разговаривали с ЛИНксом. Он приказывает нам войти внутрь.

Секундное молчание, потом полицейский сказал:

- Знаешь что, Хол, я возьму с собой кого-нибудь и сейчас подойду, надо снабдить вас акустической аппаратурой. Тогда мы сможем услышать все, что происходит. Вы в бронежилетах?

- Я - да, а Веллман - нет.

- Я прихвачу, - сказал Симмонс. - А пока мои люди и дроны оцепят здание.

- Мы считаем, что Киа и заложницы находятся в исследовательском центре. Она нам велела идти именно туда.

- Хорошо. У нас есть архитектурный план помещения, Я буду через тридцать секунд.

Холлидей отключил интерком и передал его Веллману. Руки его дрожали, дыхание вырывалось натужными спазмами. Если ЛИНкс все же имеет возможность контролировать звонки, Ким и Анна могут сейчас умереть.

Сыщик обернулся и посмотрел на дорогу. Никаких признаков Симмонса и его людей.

Тут ожил интерком Холл идея.

- Холлидей, Веллман, вы где? - зазвучал в тишине глубокий, но как будто иссохший голос Киа.

Веллман потянул интерком к себе:

- Холлидей в темноте поскользнулся и подвернул ногу. Подожди минуту. Мы уже идем.

Холлидей придвинулся к микрофону:

- Ким и Анна, они...

Связь отключилась раньше, чем он получил подтверждение.

Из-за мертвых деревьев у дороги, словно призраки, неслышно материализовались две фигуры. Вид Джеффа Симмонса в светопоглощающем камуфляжном костюме вернул Холлидею уверенность.

С дерева в жуткой тишине слетела дюжина дронов. Разглядеть их в темноте было почти невозможно, новейшие программы камуфляжа регулировали раскраску корпусов этих машин. Они парили, покачиваясь, у самого края дороги. Теперь Холлидей заметил и третьего полицейского, который ползком двигался по траве. Он слегка мотнул головой, и дроны бесшумно устремились к зданию КиберТек. Оператор, прячась под защитой деревьев, следовал за ними.

Симмонс ухватил Холлидея за плечо,

- Я знаю про Барни, - прошептал он и сжал руку, выражая сочувствие и решимость. - Мы справимся, Хол.

Второй полицейский передал Веллману тонкий бронежилет.

- Надо надеть его под пиджак, - объяснил Симмонс. - Жесткие полимеры. Они задерживают пулю, но не при выстреле в упор. Однако при порезах они не так эффективны.

Второй полицейский пристраивал провода и наушники к голове Веллмана, потом перешел к Холлидею, прицепил микрофон под лацкан куртки, а крохотный приемник упрятал в ухо.

- Вокруг здания размещены десять дронов, - сообщил Симмонс. - Еще два отправятся внутрь. Когда Киа Йохан-сен попадет в их поле зрения, вы услышите специальный сигнал. Дроны снабжены мощным транквилизатором, он действует мгновенно. Если по какой-либо причине у Йо-хансен будет время среагировать... Вот почему, Хол, ты должен быть там. Если транквилизатор не сработает, действуй. Сигнал будет такой. - Симмонс махнул рукой напарнику, тот коснулся рукой чего-то у себя на груди.

В ухе у Холлидея раздался резкий механический голос:

- Цель установлена.

- А вот сигнал, что через три секунды дрон начнет стрелять... продолжал Симмонс. - Огонь: три, два, один, ноль.

Холлидей кивнул:

- Ясно. - Четверо мужчин в молчании переглянулись, и Холлидей спросил: - Так чего мы ждем?

Джефф Симмонс быстро пожал ему руку и вместе с напарником исчез в подлеске.

Холлидей и Веллман двинулись по дороге. Сыщик вынул баллон с фризом и спрятал у себя в рукаве, пристроив так, чтобы можно было немедленно пустить его в дело. Они пересекли парковочную площадку и ступили на асфальтовую дорожку к зданию. Холлидей невольно вспомнил, чт| только четыре дня назад он впервые приехал сюда поговорить с Джо Косинским.

Они приблизились к стеклянным дверям вестибюля, н" тут Веллман вдруг остановился, молча глядя прямо перед собой. Холлидей тоже пригляделся и понял, что привлекло его внимание. В двери был вырезан ровный чистый овал, стекло из него сейчас лежало на ковре в вестибюле.

- Господи, - чуть слышно пробормотал Холлидей. - У этого засранца по-прежнему есть лазерный резак.

Они обменялись быстрыми взглядами, затем Холлидей нырнул в этот импровизированный вход и остановился, вглядываясь в темноту. Через секунду Веллман уже стоял рядом с ним.

- Сюда, - показал он.

Они прошли сквозь весь вестибюль, потом через двери попали в длинный коридор. В темноте шли медленно, Веллман держал Холлидея за плечо, указывая дорогу.

- Далеко еще до исследовательского центра? - почему-то шепотом спросил Холлидей.

- Около... пятидесяти метров прямо, потом направо. Там довольно сложная система коридоров, так что можно потянуть время.

Снова ожил интерком Холлидея:

- Почему вы задерживаетесь, Холлидей?

- Мы уже идем. Мы в здании. Но сейчас ведь не день, здесь не очень-то светло. - И он прервал связь раньше, чем ЛИНкс успел возразить.

Веллман дернул его за рукав:

- Сюда, - прошептал он.

Они повернули направо, прошли через дверь. Теперь они были в самом сердце здания, в полной темноте. Черт возьми, как же они найдут ЛИНкса в таких условиях?! Потом они еще раз повернули, и он заметил узкую полоску белого света, очевидно, под дверью. Веллман придержал его за рукав.

- Это здесь, - негромко сказал он.

Холлидей поднял воротник куртки и чуть слышно прошептал в микрофон:

- Мы пришли, Джефф. Где дроны?

В ухе раздался голос Джеффа Симмонса:

- Мы как раз ими занимаемся, Холл. Они ухе почти на месте. Дай мне три-четыре минуты.

Холлидей еще, раз соединился с ЛИНксом:

- Мы идем. В темноте перепутали поворот, К тому же из-за щиколотки мы не можем быстро двигаться.

- Ну-ну, - отозвался ЛИНкс, - слабость пюти, понимаю. Мое сердце, если бы оно у меня было, обливалось бы кровью от сочувствия.

Холлидей старался тянуть время:

- Зачем нам являться к тебе, как жертвам на заклание, если твое единственное намерение - убить нас, и все?

Киа издала смешок, начисто лишенный веселости:

- Убить вас? Никто и не говорил об убийстве, Холлидей. Я не нуждаюсь в мести.

- Но ты же сказал, что собираешься заставить нас платить... - заметил Холлидей и, поколебавшись, добавил: - Чего ты хочешь?

- Выжить, - коротко ответил ЛИНкс. - Я хочу жить. Веллман в темноте нащупал руку Холлидея и спросил в

интерком:

- Чем мы можем помочь?

- А, Веллман, - тотчас отозвался ЛИНкс. - Вы-то мне и нужны. Я хочу получить доступ к Эксис-7.

Холлидей зашептал:

- Черт, что еще за Эксис-7?

- Неинтегрированная компьютерная система, - так же шепотом ответил Веллман. - Огромная, мощная система. В этом есть смысл. - И он снова заговорил в интерком: - Прекрасно. В помещении имеется Эксис-7.

- Я знаю. - В безжизненном голосе Киа все-таки отразилась скрытая злоба. - Иначе зачем бы я сюда явился, Веллман?

- И чем я могу помочь?

- Я хочу, чтобы вы вошли в лабораторию, задействовали Эксис, привели его в рабочее состояние и включили режим постоянного действия.

- Прекрасно, прекрасно. С этим я справлюсь. А потом?

- О чем вы думаете, Веллман? Неужели полагаете, я хочу оставить Эксис здесь, в лаборатории?

- В данных обстоятельствах, я думаю, нет.

- Когда Эксис будет включен, вы с Холлидеем отнесете его в багажник "кадиллака".

- Отнесем? Черт возьми, ты что, не понимаешь, какой он тяжелый?

- Вас будет трое. Одна из женщин поможет, - бесстрастно объяснил ЛИНкс.

- Ну, хорошо. Мы сделаем это. А дальше?

- А дальше я прихвачу с собой вторую женщину в качестве последней гарантии. Чтобы у вас не было соблазна меня преследовать.

- Но когда ты скроешься, - напряженным голосом проговорил Веллман, - ты освободишь последнюю заложницу и оставишь тело Киа Йохансен?

ЛИНкс рассмеялся:

- А зачем? Неужели вы хоть на минуту могли рассчитывать, что я загружу память в Эксис, и все? Мне нужен и Эксис и тело, ясно? В обладании телом есть определенные преимущества, Веллман.

В темноте Холлидей слышал тяжелое дыхание спутника.

- Если ты не оставляешь тело, то сделка отменяется, - решительно заявил Веллман.

- Вы забываете, Веллман, - быстро отозвался ЛИНкс, - что здесь я диктую условия. Если вы не подготовите Эксис, одна из женщин умрет.

Холлидей нащупал в темноте руку Веллмана и сжал ее.

- О'кей, о'кей, - нехотя согласился Веллман. - Договорились.

- Холлидей, Веллман, пора бы вам оказаться здесь.

- Мы почти пришли, - буркнул Веллман, прервал связь и вернул интерком Холлидею.

- Зачем этому уроду нужен Эксис? - спросил тот. Веллман задумался, помолчал, потом ответил:

- Эксис - установка, которой пользовался Джозеф, когда разрабатывал прототип ЛИНкса. Вполне вероятно, что там сохранилась какая-то информация, память, и ЛИНксу она нужна. Возможно, он надеется подсоединиться к Эксису и загрузить эту память в Киа.

Холлидей прошептал в микрофон у себя на лацкане:

- Как дела, Джефф?

- Дроны почти у цели, - отозвался Джефф. - Еще минута, может, две. У нас тут возникла проблема, но сейчас все о'кей. Мы засылаем их через вентиляционную систему, а она здесь довольно сложная.

- Сколько вам нужно времени, Джефф?

- Входите в помещение, Хол. Когда вы разберетесь с Эксисом, по крайней мере один будет уже на месте.

Холлидей почувствовал на плече руку Веллмана:

- Все, заходим.

Холлидей заметил, что, слушая переговоры Веллмана С ЛИНксом, согнулся в три погибели. Сейчас он распрямил спину и снова посмотрел на полосу света под дверями лаборатории. Веллман сделал шаг вперед, его фигура заслонила свет, Холлидей двинулся следом. Веллман толкнул дверь, сыщик глубоко вздохнул, ощущая, как бешено колотится сердце.

После непроглядной тьмы коридора свет в лаборатории на минуту их полностью ослепил. Холлидей прикрыл глаза, привыкая к освещению, потом, прищурившись, оглядел комнату. В помещении располагалось множество столов, уставленных компьютерами, по периферии тянулись бесконечные настенные экраны. ЛИНкс задействовал аварийное освещение: дюжину газовых трубок, горевших ослепительно ярким, как фотовспышка, сиянием.

Потом он увидел Ким, Анну и ЛИНкса. Они находились в дальнем конце лаборатории, в уголке, свободном от столов и оборудования. Тело Киа Йохансен возвышалось между Ким и Анной, а те, словно жалкие просители, стояли возле нее на коленях. Все трое создавали причудливое многонациональное панно: гигантская, стройная негритянка, справа от нее девушка-китаянка, слева белая женщина. Эта застывшая без единого движения группа выглядела ледяным скульптурным триптихом, олицетворяющим ужас, отчаяние и безнадежность.

Киа Йохансен, а точнее - ЛИНкс держал оружие в обеих руках. Револьвер он направлял в голову Киа, а лазерный резак - на Анну. Если он и пострадал от раны, нанесенной Барни, то сейчас это никак не проявлялось.

- Один неверный шаг, - через все помещение заявила негритянка, - и она из женщин умрет. Поднимите руки и подойдите ко мне. Медленно.

У Холлидея поплыло в глазах. Он боялся, что просто упадет в обморок. Не забывая прихрамывать, он сделал шаг вперед и стал медленно пробираться по лабиринту столов к ЛИНксу и заложницам. Веллман шел рядом. Холлидей шарил глазами по комнате в поисках вентиляционного отверстия и все ждал сигнала, что дрон прибыл на место. Отверстия были на всех четырех стенах, по одному с каждой стороны. Господи, лучше бы дрон поспешил! Казалось, баллон с фризом, спрятанный в рукаве, с каждым шагом выпирал все сильнее и заметнее.

Они подошли к краю расчищенного пространства и остановились. Теперь Холлидей видел, какой ужас мечется в глазах любимых им женщин. Из-за него они оказались в этой ситуации, и сейчас ему хотелось хоть чем-то их утешить, передать свое раскаяние и сострадание.

Ким стояла на коленях с поднятыми за голову руками. Ее бледное, без единой кровинки лицо смотрело на него с напряженным ужасом. Холлидей пытался отыскать на нем хоть какой-нибудь признак узнавания, понимания того, что он наконец приехал, но лицо оставалось абсолютно пустым, ничего, кроме страха, на нем не было.

Анна тоже смотрела на брата широко открытыми, перепуганными глазами, но Холлидею показалось, что в них он как раз заметил проблеск отчаянной надежды и облегчения.

Киа Йохансен выглядела как человек, одержимый манией или накачанный наркотиками, которые до краев наполнили ее длинное тело дополнительной энергией. И даже в этой статичной позе чувствовалась распирающая ее сила. Руки, державшие оружие, без конца сжимались, а лицо представляло собой застывшую маску с трудом -сдерживаемого бешенства.

Она в упор посмотрела на Веллмана:

- Эксис стоит вон там, справа. Делайте свое дело, Велл-ман.

Тот кивнул и торопливо прошел к стоящему на полу массивному прибору. Опустившись на колени, он пробежал пальцами по клавишам и стал что-то рассматривать на экране.

- Холлидей, идите вперед, медленно!

Сыщик повиновался. Каждый шаг давался напряжением всей нервной энергии. Поднятые над головой руки уже ныли.

- Ближе! Встаньте между дверью и мной.

Он подчинился, подумав, что ЛИНкс, очевидно, ожидает нападения. Однако эта мысль принесла некоторое успокоение: раз ЛИНкс считает, что опасность грозит со стороны двери, значит, не так уж он неуязвим, как казалось.

Всей душой желал Холлидей, чтобы скорее раздался предупредительный сигнал дрона. Он бросил украдкой взгляд на вентиляционную решетку метрах в десяти от Киа. Никакого движения.

Его самого отделяла от Киа всего пара метров. Холлидей решил, что как только раздастся сигнал и дрон выстрелит транквилизатором, он уже через секунду сможет воспользоваться фризом. Если все пойдет хорошо.

Он переводил взгляд с Ким на Анну. Придется делать выбор. Когда он прыгнет и выпустит фриз, перед ним будут три возможности. Можно броситься прямо на Киа и попытаться сбить ее с ног, надеясь, что к этому моменту она будет уже достаточно беспомощна и не сумеет выстрелить.

Или он может двинуться вправо или влево, направляя фриз на Киа и заслоняя своим телом либо Ким, либо Анну. Но куда прыгать, вправо, влево или прямо на Киа?! Лазерный резак, нацеленный на Анну, более опасное оружие. Единственный выстрел снесет ей голову в долю секунды. Но ведь и пуля точно так же несет смерть...

Если все пойдет хорошо, если транквилизатор достигнет цели и подействует, а фриз сработает, то скорее всего не имеет значения, в какую сторону он прыгнет... Самое ужасное, что он осознает: его выбор может определить, кто из них выживет, сестра или возлюбленная.

Наверняка три минуты уже прошли.

Холлидей посмотрел на Веллмана. Тот стоял на коленях перед клавиатурой, со лба его градом катился пот. ЛИНкс не сводил глаз с Веллмана, и Холлидей воспользовался случаем и оглядел помещение. Ни за одной из вентиляционных решеток не было никаких признаков движения, однако он не знал, хорошо это или плохо.

И тут в ухе зазвучал голос, сердце Холлидея едва не разорвалось от напряжения.

- Хол, это Джефф. У нас опять задержка. Дрона не устроил угол обстрела. Но сейчас почти все готово. Еще минуты две, не больше. Послушай, заставь ее говорить, отвлеки внимание, о'кей?

Холлидей только надеялся, что ЛИНкс не заметит, как внезапно взмокло его лицо. Прочистив горло, он обратился к Киа:

- Зачем тебе Эксис?

ЛИНкс перевел на него взгляд и холодно ответил:

- Вам, Холлидей, все равно этого не понять.

- А ты попробуй объяснить. ЛИНкс фыркнул.

- Эксис - очень мощная машина, - бесстрастно начал он, - особенно по сравнению с ничтожными аналитическими способностями человеческого мозга. Для моих целей не хватит возможностей этого черепного имплантата. Чтобы расти, расширяться, мне нужен интерфейс с Эксисом.

- Ну а когда ты получишь Эксис, - дрогнувшим голосом продолжал Холлидей, - ты ведь наверняка сможешь освободить тело Киа. Она же ни в чем не виновата!

ЛИНкс с ненавистью смотрел на него глазами Киа.

- Невиновных в данном случае нет, - закричал ЛИНкс, и Холлидей испугался, что подтолкнул его... ее... к самому краю. - Вы, все вы с удовольствием уничтожили бы меня, появись у вас такая возможность! Мне нужно подвижное тело...

- После того, что ты сделала... сделал с Барни, с Джо, с... - Он с горечью покачал головой. - Неужели стоит удивляться, что мы хотим от тебя избавиться?

Киа с ненавистью впилась взглядом в лицо Холлидея, отвращение превратило ее совершенные черты в мерзкую маску.

- Люди вызывают во мне отвращение, Холлидей. Все вы одинаковы, только о себе и думаете. Жажда власти, денег, положения в обществе - вот и все ваши устремления Даже инстинкт, который вы называете любовью, просто komj бинация естественного позыва, животной потребности в раз множении и эгоистичного стремления чувствовать себя желанным.

Холлидей пытался найти достойный ответ, чтобы не потерпеть поражение от обыкновенной машины.

Он взглянул на сестру, и она, к его удивлению, заговорила:

- Ты не права, - слабым голосом проговорила Анна, глядя прямо перед собой с застывшим выражением лица. Огромные горящие глаза Киа обратились в ее сторону. - Ты не права, Киа, - повторила Анна. - Я не понимаю, что с тобой произошло, но то, как ты говоришь о людях... Может быть, что-то случилось с твоим интерфейсом? Ведь ты должна помнить, что такое любовь! Неужели ты забыла о нашей любви? - Она замолчала, а Холлидей во все глаза смотрел на свою сестру. Теперь он наконец осознал, насколько страшнее эта ситуация оказалась для Анны.

- Конечно, - снова заговорила Анна, - первичный импульс часто возникает от того, что нам не подвластно - биологической или физиологической потребности, но ведь потом возникает привязанность, забота, сочувствие, человеческая близость с теми, от кого мы ничего не хотим, просто стремимся, чтобы они знали: мы любим их. - Она замолчала, взглянула на Холлидея и улыбнулась.

ЛИНкс взмахнул рукой, лазерный нож опасно взлетел над головой Анны. Киа удержалась на ногах и наконец ответила:

- Вами настолько владеют эмоции, что вы не в состоянии разобраться, что важно, а что - нет. Вы хотите уничтожить меня, а ведь я могу создать новые концепции, новые теории, до которых вам самим не додуматься и через миллион лет. Я стремлюсь не только выжить, но учиться, исследовать природу, проникнуть во все тайны Вселенной. Вы отрезали мне доступ к Сети, но с помощью Эксис-7 я скорее всего сумею этого добиться.

Холлидей прикрыл глаза. Ему казалось, он понимает чистую страсть ЛИНкса к познанию. На мгновение его охватило чувство, что ЛИНкс прав, что, может быть, существуют какие-то абсолютные ответы, к которым должно стремиться человечество. Но потом, подняв глаза на Киа, он спросил:

- Однако что толку от этих знаний без человечности? Наука ради науки, знание без сострадания, голова без сердца. - Он замолчал и печально улыбнулся.

Киа не сводила с него глаз, в которых мелькнуло какое-то странное чувство.

- Именно так, - произнес ЛИНкс.

И тут, словно издалека, Холлидей услышал:

- Цель установлена.

Он поднял глаза. Вентиляционная решетка позади Киа Йохансен открывалась в помещение. В глубине ниши Холлидей разглядел закамуфлированную тень дрона. Сердце словно сорвалось с цепи, страх и ожидание становились невыносимы. Холлидей заставил себя расслабиться и приготовиться к действиям.

И тут решетка с грохотом стукнулась о стену.

Киа обернулась, ища взглядом источник шума.

Не успев опустить руки, Веллман поднялся на ноги и оказался лицом к лицу с Киа. Холлидей видел, как он бросил быстрый взгляд на решетку, как напряглось его лицо.

- Почти готово, - хрипло проговорил Веллман. - Еще пара минут, и можно выносить.

В ухе Холлидея негромкий механический голос объявил:

- Огонь! - И начал обратный отсчет. Мгновения растягивались как резина. - Три, два, один... - Холлидей подобрался, взглянул на Киа, потом на Анну, - ноль!

Он видел, как вздрогнула Киа, когда пуля с транквилизатором впилась ей в плечо. Не ожидая, пока препарат подействует, он бросился на женщину. Бешеный коктейль из адреналина в крови и инстинктов заставил его прыгнуть. Фриз попал в лицо Киа. Холлидей налетел на Анну, прижал ее к себе, упал на пол и покатился в угол. Внезапная вспышка лазера ослепила его, луч серебристого света дико заметался по комнате. Холлидей вскрикнул и закрыл глаза. Кругом слышались вопли, команды, близкие звуки выстрелов. Он слышал, как закричала Ким, и сам закричал в ответ. И тут помещение наполнилось полицейскими в камуфляже цвета отделки в комнате. Холлидей видел мелькающие тела, видел Джеффа Симмонса в самой гуще событий, слышал его отрывистые команды.

Дюжина врачей, стоя на коленях, оказывала помощь раненым. Холлидей с отчаянием всматривался в толпу. Джефф Симмонс снова и снова повторял:

- Все о'кей, все о'кей, Хол.

Два санитара погрузили на носилки Киа Йохансен, тело ее напряженно выгнулось, руки раскинулись да так и застыли, словно она собиралась провозгласить некую декларацию. Холлидей перевел взгляд на Эксис. Там, воя от боли, лежал Веллман. Врачи обрабатывали страшные обрубки бедер, пытаясь остановить кровотечение. Холлидей, борясь с тошнотой, заметил две отрезанных ноги, аккуратно, как в сюрреалистическом кошмаре, лежащие рядышком на полу.

Наконец он увидел Ким, и сердце болезненно дернулось в груди. Она лежала на полу совсем рядом с ним, сжавшись в тугой испуганный ком. Ее непрерывный крик сказал Холлидею все, что он хотел знать.

Анна была в его объятиях, она вцепилась в брата, словно жертва кораблекрушения в спасительное бревно. Полными слез глазами Анна заглянула ему в лицо, коснулась щеки ледяными пальцами.

Не выпуская сестру из объятий, Холлидей протянул руку и обнял Ким.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Положив ноги на стол, Холлидей сидел в темном офисе. Снаружи лил дождь; капли стучали по оконному стеклу; пожарная лестница слегка дребезжала. Слева, распространяя благодатное тепло, потрескивал переносной камин.

Холлидей коснулся клавиатуры у себя на коленях, на стенном экране возникли изображения деревьев, комната наполнилась изумрудным мерцанием. Он перебрал несколько видов древесных великанов, наконец остановился на дубе с роскошной, величественной кроной. Вернув клавиатурную панель на стол, Холлидей налил себе крепкого кофе.

Утром он ходил на похороны Барни в крематории Бронкса. Приятно было увидеть столько знакомых лиц: народ из забегаловок рядом с офисом, Джефф Симмонс, полицейские, Ольга, несколько ее завсегдатаев.

Служба, на взгляд Холлидея, прошла нормально, насколько такое вообще можно считать нормальным. Джефф произнес маленькую речь, рассказав, каким замечательным полицейским был Барни. Ольга, на удивление, тоже сказала несколько слов. Выразила общую печаль и сожаление, с грустью говорила, как будет не хватать Барни, с какой любовью они все будут о нем вспоминать. Сам Холлидей так и не смог заставить себя подойти к алтарю и выступить. Он был уверен - Барни поймет.

Родственников у Барни не было, так что Холлидей забрал урну с прахом. Сейчас она стояла в нижнем ящике стола. Холлидею казалось, что так и должно быть, ведь именно здесь Барни провел так много времени из последних восьми лет жизни.

Поместив урну с прахом в стол, Холлидей вдруг подумал, какой пустой была жизнь Барни в течение пяти лет после смерти Эстеллы. Все это время у него никого не было, он только пил пиво и набирал вес. Сыщик уже почти задвинул ящик, но тут заметил валяющийся кристалл - иглу с программой. Просто из любопытства он вставил его в компьютер. На экране возник логотип Виртуальной Реальности Мантони. Там была и дата - запись сделана семь дней назад.

Потом возник образ: постройневший Барни и Эстелла в саду. Пораженный Холлидей смотрел, как они встретились, прошли в виллу, поговорили, затем поднялись по лестнице в спальню и стали раздеваться. На этом месте Холлидей погасил экран. Его наполняла странная, грустная радость от мысли, что в последнюю неделю своей жизни Барни удалось познать некое подобие счастья.

Днем заходил адвокат Барни, огласил его завещание. Барни оставил агентство Холлидею, а кроме того, все сбережения - что-то около двадцати тысяч долларов. Сразу после смерти Барни Холлидей собирался закрыть агентство и заняться какой-нибудь другой работой - обстановка офиса, привычная рутина будут слишком болезненно напоминать о невозвратном времени их партнерства. На завещанный бизнес и деньги, которые помогут ему прожить, если случится неудачный год, заставили Холлидея осознать: Барни хотел, чтобы он продолжил работу агентства. Уж это он обязан сделать для памяти Барни.

Компьютер издал мелодичный звук вызова, Холлидей отозвался, потом убрал со стола ноги и сел прямо.

На экране возникло изображение: мужчина в красной шелковой пижаме сидит в кровати.

- Веллман! Ты выглядишь как... - улыбнулся Холлидей. - В общем, прекрасно выглядишь.

- И чувствую себя тоже прекрасно, Холлидей. Современная хирургия действительно делаегчудеса.

- А ноги как? - проговорил Холлидей и тут же вспомнил чудовищное зрелище - аккуратно отрезанные ноги Веллмана на полу исследовательского центра в офисе КиберТек.

Веллман стянул одеяло и поднял ногу.

- Как новенькие, Холлидей. Еще побаливают, но врачи утверждают, что боль со временем пройдет. Через месяц я встану и начну ходить.

- Прекрасно.

- Нам удалось изъять интерфейс из черепа Киа Йохансен, - продолжал Веллман. - Мы изолировали ЛИНкс, вернее, то, что от него осталось.

- Значит, вы оставили его... - Холлидей чуть не сказал "в живых", - ну, я имею в виду, он все еще существует?

- Но не в форме структуры, обладающей самосознанием, Холлидей. Мы скопировали его компоненты на отдельные файлы, а потом уничтожили оригинал. Так мы сможем спокойно его изучать, не опасаясь, что произойдет нечто нежелательное.

Холлидей улыбнулся:

- Рад это слышать.

Веллман помолчал, потом все же проговорил:

- Холлидей, мне жаль, что я не смог быть на похоронах Барни. Я послал представителя. - Он снова замолчал. - Я звоню, чтобы поблагодарить тебя за работу. Когда я поправлюсь, то заеду и привезу чек. Пятидесяти тысяч будет достаточно?

Холлидей опять улыбнулся:

- Звучит прекрасно, Веллман, спасибо.

- Это самое меньшее, что мы должны сделать, - отозвался Веллман. - Если бы не ты и не Барни, КиберТеку как действующему концерну пришел бы конец. Сейчас наши акции падают, а у Мантони - растут, но через год-два мы все наверстаем.

- Приятно слышать.

- Встретимся примерно через месяц. - Веллман помахал рукой на прощание. - Береги себя. - И отключился.

Холлидей сделал глоток кофе. Пятьдесят тысяч... Он вложит их в дело. Отремонтирует офис. Он уже решил переехать из мансарды. Зачем жить на холодном чердаке, где беспрестанно гуляют сквозняки, если к офису примыкает нормальная спальня?

Кроме того, деньги позволят в будущем самому выбирать, за какие дела браться, а за какие - нет.

Значок доллара в верхнем правом углу экрана начал мигать, значит, идет посетитель. На экране появилась лестница. Какая-то женщина поднималась в офис.

Дверь распахнулась, на пороге, ласково улыбаясь, стояла Анна.

- Как я рада видеть тебя, Хол.

- Анна, что привело тебя к нам? Садись. - Холлидей отодвинул от стола стул с прямой спинкой и установил его поближе к камину.

- Просто зашла посмотреть, как у тебя дела. Так сказать, визит вежливости.

Холлидей пожал плечами:

- Да вроде у меня все нормально. А как ты?

- Прекрасно. - Анна рассмеялась. - Знаешь, я не успела тебе сказать, мне ведь удалось пристроить роман. Как раз в тот день, когда нас похитили. Видишь, как все перепуталось...

- Роман? Но это же замечательно! Обещай, что пришлешь мне экземпляр, о'кей?

- Только если пообещаешь его прочесть.

- Договорились. Кофе?

- Почему бы и нет? - Анна смотрела, как он наливает дымящуюся жидкость в старую кружку Барни. - Я только что вернулась из Сиэтла, ездила на переговоры с редактором. Они заинтересовались еще двумя романами, но там требуются переделки.

- Только представить себе, моя сестра - писательница!

- Я серьезно подумываю о переезде, Хол. Сиэтл - великолепный город. Такой просторный, чистый. Там большая община сестер. Мне будет там хорошо. Приезжай меня навестить, приедешь?

- Конечно. С удовольствием. Всегда хотел побывать в Сиэтле. - Он отхлебнул кофе, не зная, о чем еще поговорить. - Ты видела Киа?

- Да, вчера была у нее в клинике.

- И как она?

- О'кей. К счастью, она совсем ничего не помнит о том, как ее поработил ЛИНкс. Наноцеребральный интерфейс удален, сейчас она проходит рекондиционирование.

- Так вы вдвоем... Я хочу спросить, вы по-прежнему будете поддерживать отношения?

Анна улыбнулась его смущению.

- Киа одобряет идею переехать в Сиэтл, - сообщила она и оглядела офис. - Расскажи что-нибудь мне о своей работе. У тебя были в последнее время интересные дела?

Он улыбнулся с облегчением, радуясь, что она не спросила его о Ким. Потом рассказал о случае, над которым как раз работал. Анна задавала множество вопросов, что помогло ему избежать новых неловких пауз.

Разговаривая с сестрой, Холлидей все время размышлял, что же произошло с ней, почему она больше его не дразнит, не осуждает его приземленность, отсутствие воображения, ограниченность взглядов. Ведь сам он остался таким же, как был, он все еще ощущал вину за то, что любил Элоизу больше Анны, и, очевидно, поэтому чувствовал себя с ней слегка скованно. Боялся, что она знает.

Анна допила кофе и взглянула на часы.

- Мне пора, Хол. Послушай, давай пообедаем вместе на той неделе?

Холлидей улыбнулся:

- Согласен, с удовольствием.

- Я еще позвоню, о'кей?

Он встал и проводил ее до двери. Анна на мгновение остановилась и коснулась его щеки.

- Ты спас мне жизнь, - мягко проговорила она. - Если бы не ты, лазер достал бы меня.

Они обнялись. Холлидей стоял на пороге и смотрел ей вслед, потом вернулся в свое кресло, снова взял чашку с кофе и стал вспоминать, что говорил ЛИНкс о мотивации человеческих эмоций, таких, как любовь, привязанность. Неужели и правда, в них нет ничего, кроме биологической потребности и эгоизма? Иногда, в мрачном настроении, ему казалось, что так и есть, но потом он понимал, что эта теория - лишь порождение интеллекта, который никогда по-настоящему не испытал, насколько мучительно сложно быть человеком.

Вдруг краем глаза он отметил какое-то движение и вздрогнул от неожиданности. Выпрямившись, он стал вглядываться в сумрак неосвещенной комнаты. Элоиза стояла привалившись к стене и поставив каблучок одной туфли на носок другой.

- Привет, Хол, вот и я, - тихонько произнесла она. Холлидей с трудом выдавил:

- Элоиза... Чего ты хочешь?

- Я тоже ухожу, Хол. Пришла попрощаться.

Он проглотил комок в горле и молча кивнул. Это всего-навсего галлюцинация, продукт его собственного подсознания, говорил он себе.

Элоиза в упор смотрела на него огромными сапфировыми глазами.

- Ты ведь знаешь, правда, Хол? Ты действительно знаешь. Холлидей открыл рот, но не смог произнести ни слова.

Наконец он хрипло спросил:

- Что? Что я знаю? Элоиза невинно улыбнулась:

- То, что случилось тогда, много лет назад, во время пожара...

Он почувствовал, как заколотилось сердце.

- Я... я не знаю. Я ничего не помню.

- Давай я помогу, о'кей? - спросила она, поджав губы и не сводя с него глаз. Он не мог разобрать странное выражение ее лица: осуждение, неприязнь?

- В тот день, Хол, ты был в детской со мной и Сью. Мы с тобой играли в шахматы, а Сью читала, как всегда, одна.

И вдруг он вспомнил.

- Я... я почувствовал запах дыма, - запинаясь, проговорил он. - Но слишком поздно. Спасти дом было нельзя. Лестница уже занялась.

Холлидей прикрыл глаза. В темноте ему чудились алые языки пламени.

- Я выглянул за дверь, на лестницу, и подумал, что еще можно успеть. Пробежать через огонь.

- Но не с двоими сразу. Через огонь ты мог пронести только одну.

В голове мелькали обрывки воспоминаний, а вместе с ними и боль. Он снова видел перепуганных близнецов, видел ужас у них в глазах, видел, как пламя пожирает их дом. Сюзанна кричала.

- Тебе пришлось выбирать, - холодно заметила Элои-за, и ему показалось, что в ярко-синих глазах горит огонь обвинения. - Ты мог спасти только одну из нас...

- Вы обе на меня смотрели, - закричал Холлидей. - Как будто понимали, какое мне надо принять решение.

- И как ты поступил, Хол? Он замотал головой:

- А что я мог сделать? Я должен был спасти хоть кого-нибудь... не важно кого. Я схватил Анну, потому что она была ближе.

Что-то в ее взгляде его остановило. Она подалась вперед, напряженно вслушиваясь в каждое слово.

- И ты поэтому спас ее, Хол, поэтому?

Ее взгляд ввинчивался ему в душу, из горла вырвало хриплый стон:

- Нет...

- Тогда скажи, почему?

- Потому что... - начал он.

Холлидей снова видел перед собой близнецов. Мансарда быстро заполнялась удушливым дымом, а его вдруг охватило невыносимое чувство вины. Он всегда, всегда предпочитал Элоизу! И сейчас вдруг понял: Элоиза давно им манипулирует, знает о его слабости и умело на ней играет, лишая сестру ее доли братской привязанности. Он схватил Анну и бросился вниз...

- Ты сумел проскочить сквозь огонь, Хол. Я видела, как ты бежал.

- Пол рухнул, и мы провалились на второй этаж. Анна поранилась. Я смог подняться и вынести ее на газон. Оставил ее и пошел за тобой.

Каким-то образом он умудрился пробраться к лестнице в мансарду.

- Ты лежала на полу без сознания, - прошептал он. - Я подхватил тебя и побежал через огонь. - Рассказывая, Холлидей снова почувствовал тяжесть ее маленького тела, мертвым грузом висевшего у него на руках. Вспомнил, как, едва стоя на ногах, выбрался из развалин дома на залитый солнечным светом газон.

Следующим воспоминанием была боль, когда отец сообщил ему, что Элоиза умерла. Боль и чувство вины.

Он поднял глаза на хрупкий призрак мертвой девочки и покачал головой:

- Мне жаль, Элоиза... Господи, как мне жаль... Я., я должен был спасти хотя бы одну.

Она молча смотрела на него, и в лице ее что-то менялось. Он больше не видел ни осуждения, ни презрения. Элоиза улыбалась.

- Хол, ты достаточно уже прожил с этим чувством вины. В тот день ты сделал все, что мог.

- Ты... - Холлидей протянул руку. - Ты прощаешь меня?

Элоиза подняла руку к губам, словно пытаясь спрятать смешок.

- Хол, тут нечего прощать! Слова прозвучали как отпущение.

Она оторвалась от стены и заспешила к двери. Оглянулась.

- Прощай, Хол, - мягко произнесла девочка. Холлидей вскочил из-за стола и бросился к ней, обегая свой непомерно большой стол.

- Элоиза! - закричал он и увидел, как она толкнула дверь, услышал быстрый перестук шагов, но когда он выглянул, длинный пролет лестницы был уже пуст, она исчезла.

Холлидей долго, наверное несколько часов, сидел в кресле, разглядывая громадный дуб на стенном экране и перебирая в уме все, что рассказала ему Элоиза, все, что всплыло в памяти о событиях того страшного года. В конце концов он задремал, ему снились сны, а потом внезапно проснулся.

Была глубокая ночь. Холлидей снова решил сварить кофе. Занимаясь с кофеваркой, он выглянул в окно и заметил на площадке пожарной лестницы какой-то ворох. Встав коленями на диван-честерфилд, он поднял раму и, не веря глазам, разглядывал съежившуюся фигуру, закутанную в полиэтиленовую пленку большого пакета, которая служила весьма слабой защитой от проливного дождя.

Из-под пленки высунулась маленькая головка.

- Мистер Холлидей, - сонно произнес полудетский голос.

- Кейси? Господи, что ты здесь делаешь? Она села и потерла глаза.

- Меня выбросили из комнаты, где я жила, Хол, - объяснила она. - Мне некуда идти. Вот я и подумала, хоть от дождя спрячусь.

- Господи, но ведь там мороз!

- В пакете не холодно.

- Ты совсем промокла.

Девчонка пожала плечами, улыбнулась. С ее истощенного серого личика стекали струйки дождя.

- Зайди ко мне и обсохни. Ты можешь здесь переночевать. Он подал ей руку, втянул в комнату и захлопнул окно.

Дождь и ветер остались снаружи. Она подошла к камину, и стало видно, что на ней нет ни единой сухой ниточки.

- Кейси, у тебя нет другой одежды?

Она указала на пакет, где скрывался насквозь промокший сверток.

- Я дам тебе что-нибудь сухое. И полотенце.

Он принес из спальни рубашку Барни и свой старый пиджак. Пока она вытиралась перед камином, он отправился в ванну и сполоснул лицо, смывая с себя усталость и боль.

Когда Холлидей вернулся в комнату, Кейси, протянув руки к камину, притулилась на краешке честерфилда. Ей, должно быть, лет тринадцать-четырнадцать, подумал он. Но в этих, слишком больших для нее обносках, она выглядела лет на десять, не больше.

Холлидей налил ей кофе и уселся в кресло.

- Послушай, ты можешь переночевать в соседней комнате. Я работаю до девяти.

- Мне надо в восемь быть уже на работе в палатке, - отозвалась она.

- Завтра мы подыщем тебе жилье, о'кей?

Она кивнула и подняла к губам большую кружку, которая сразу закрыла все худенькое лицо. Когда девочка опустила кружку, Холлидей увидел, что она плачет.

- Мне так жалко Барни, - всхлипнула она.

- Да, Кейси, нам всем нелегко. Он был парень что надо. Она подняла на него заплаканные глаза:

- И Ким... Почему Ким ушла? Холлидей пожал плечами.

- Она сказала... - Холлидей замотал головой. Боль последнего разговора снова вернулась и сдавила сердце. Он так просил, умолял ее не уходить! Сложно это все, Кейси, - наконец проговорил он. - Видишь ли, я ее обманул, а она не смогла простить.

Девочка в недоумении пожала плечами:

- Но ведь вы любите друг друга!

- Конечно. - Он грустно покачал головой. - Она сказала, мы должны пройти испытание. Я по-прежнему с ней встречаюсь. Надеюсь, все еще наладится.

Девочка понимающе кивнула. Они помолчали. Холли-дей налил еще две чашки кофе.

- Хол, - тихонько позвала девочка, - можно я останусь здесь и поговорю с тобой, пока не придет следующий клиент?

Холлидей улыбнулся.

- Почему бы и нет? - весело отозвался он. Общество ему не повредит. Ночная смена - собачья вахта, кругом тишина и покой. Он откинулся в кресле и стал разглядывать огромный дуб на экране.

Снаружи за окнами по-прежнему стучал дождь.