Низкий старт

Когда грузовик через час с лишним все-таки доехал до форпоста, рядовой был напичкан байками по самые уши. Теперь он взирал на группу «Буревестник» с блеском в глазах, явно принимая всех за героев древности, совершавших, как известно, по подвигу на завтрак, на обед и на ужин. И в промежутках парочку подвигов вкупе со спасением принцесс. Прежние зачем-то выращивали специальных девушек, которых обязательно нужно было спасать. Тайну этой загадки не смог прояснить даже Лев, самый главный специалист по Прежним на тысячу километров вокруг.

Генерал Слуцкий тоже вышел встречать группу.

Это разом насторожило группу. Уж они то успели изучить повадки Льва! Только капитан Имангалиев, уже два десятка лет пребывавший возле генерала, смог бы опередить группу в знании привычек и повадок Льва. И теперь все приметы говорили, что ничего хорошего группу не ждет. Будет трудное, дурное задание, при этом с непонятным результатом. И, разумеется, жизненно важное для всей Федерации. У Льва по — другому никогда не бывало. Только важные, исключительно важные задания. Например, пройти через треть полуострова Индостан, разведывая и разнюхивая, а на закуску побегать по развалинам Дели, выискивая архивы Прежних. Ну и попутно набрать себе тварей и приключений полные рюкзаки.

— Размещайтесь, мойтесь и ко мне через час, — улыбнулся Лев. — Молодцы, что добрались!

— А уж как мы рады, — проворчал Спартак, до смерти уставший от поездок.

Еще никогда группа так долго не добиралась. В отсутствие приказов с грифами о срочности и важности, только и оставалось, что козырять принадлежностью к УСО и упирать на то, что Федерация в опасности. Собственно, это даже не было ложью. Федерация всегда была в опасности, с момента создания, и группе «Буревестник» в лице Дюши и Спартака оставалось только констатировать этот факт. Громко, твердо и с верой в собственную правоту.

Но даже это не сильно сократило срок поездки.

Поэтому Спартак имел полное моральное право ворчать, но все же старался делать это тихо и незаметно. Тяжелую руку Льва испытали все в группе. Невеликий размерами, старый генерал умел и двигался быстро, и бил со всем знанием анатомии. При этом неизменно повторял, что твари группу щадить не будут, в отличие от него.

* * *

Помывшись и разместившись, согласно приказа, группа явилась в кабинет Льва. Здесь, казалось, ничего не изменилось за прошедшие три года. Все тот же массивный коричневый стол с протертой столешницей. Шкафы с покосившимися дверцами, набитые разной «бюрократической ерундой», по выражению Льва. Портрет Эрика Краммера над головой Льва. Протертые стулья, неизменно запертая дверь за спиной Льва — выход в подземные тоннели. Пожалуй, только одно изменилось в кабинете Льва — сам Лев.

При ярком и резком свете лампы стали видны глубоко залегшие морщины.

Даже лысина Льва приобрела, казалось, какой-то седоватый, старческий оттенок. Спартак непроизвольно провел рукой по своей лысине, как будто на ощупь мог определить, изменила его голова цвет или нет? Лев тут же подозрительно уставился на снайпера, как будто заподозрил насмешку. Спартак же, с некоторой оторопью, увидел, что даже серые глаза генерала как-то выцвели и поблекли.

Еще раз метнув в Спартак подозрительный взгляд, Лев взял со стола бумажку и, пояснив, что это малость сумбурный черновик, зачитал вслух.