Ночь лазурных сов

В Куполе стоял гул, как в пчелином улье. Повсюду бегали путешественники во времени, чтобы подготовить Купол к торжественной церемонии. Возвышенный подиум, на котором обычно осуществлялся надзор за компьютерным терминалом, превратился в сцену, а центр управления – в банкетный зал.

– Вам необходимо ускориться, – приказала Инес Коко. – Через пять дней все должно быть готово.

Обычно время было ненадежным фактором в Невидимом городе. С прекращением операций по путешествиям внезапная смена времен года, погоды и времени, обычно формировавшие жизнь невидимок, превратилась в спокойную реку. Это был единственный момент, когда время у невидимых бежало в том же темпе, что и у смертных. Время беспощадно истекало. Час за часом, минута за минутой. Чем ближе становилась «Ночь сов», тем больше нервничала Инес.

Она быстро подтолкнула группу помощников, расставлявших в Куполе золотые складные стулья. Ее голос, обычно напоминавший прохладное дуновение ветра, казался нервным и пронзительным. Рыжеволосая девушка, выглядевшая еще бледнее, чем обычно, потеряла самообладание и раздраженно размахивала руками. Сонная артерия Инес заметно пульсировала, веко дергалось. Все мышцы, казалось, были в боевой готовности. Инес впервые поручили провести церемонию вступления. На поддержку Хранительницы времени она рассчитывать не могла. Со времени инцидента с Данте несколько дней назад в Невидимом городе о ней ничего не слышали. Уже ходили слухи, что с «Ночью сов» опять может возникнуть проблема. Так же, как и в прошлый раз, когда церемонию отменили без причины. Отсутствие Хранительницы нависало над Невидимым городом как темная грозовая туча. Непонятно было, что произойдет, если напряжение ослабнет.

Все надеялись, что удачная церемония поднимет настроение Хранительнице времени и освежит все вокруг. Коко оглядела Купол, который выглядел совершенно иначе. Как правило, два десятка подростков в белых халатах и огромных очках виртуальной реальности, превращавших их в ученых-футуристов, работали здесь у высокотехнологичного компьютерного терминала. На тускло блестящих стенах, как обычно, плавали пять континентов и семь океанов мира. Как правило, повсюду высвечивались четырехзначные числовые коды, указывающие, куда направляется путешественник во времени. Теперь искусственный небесный свод сверкал глубокой темной синевой. За несколько дней до большого собрания было занято всего несколько отдельных терминалов, чтобы в экстренных случаях обеспечить поддержку тем путешественникам во времени, которые еще были на операциях, и следить за возможными нарушениями границы. В «Ночь сов» искусственное небо разверзнется и совы с хронометрами прибудут. Те, кого в это время здесь не окажется, будут беззащитны перед врагами Невидимого города. Никто не заметит, если путешественник во времени попадет в беду.

С облегчением Коко отыскала свободное компьютерное рабочее место, еще не разобранное. Повсюду суетились, чистили, украшали и трудились. Возможность была. Ей нужно было знать, числился ли номер Данте 6454 еще в списке сотрудников. Что случилось с ее другом? Он вернулся к Лине? В часовой пояс 21? Коко больше не могла вынести неведении. Ее пальцы так дрожали, что, набирая, она едва нажимала на клавиши. Едва она вошла в часовой пояс 21, как в секторе H1445 участка 7640d мигнул неизвестный код ошибки. XXX4. В отличие от Данте, она просто не могла запомнить коды. Коко очень не хватало ее спутника. С любопытством она просматривала на компьютере виртуальное руководство, которое изучала в процессе обучения, но подробности которого постоянно забывала. Поспешно щелкала она по кодам, пока не нашла то, что искала. Она вздрогнула, когда поняла, что произошло. Маркировка указывала на величайшую возможную катастрофу: хронометр попал в руки человека.

На мгновение Коко словно парализовало. Одной из задач в службе Купола было перехватить злоумышленников до того, как они смогут проникнуть на территорию путешественников во времени. Каков протокол? К кому она должна обратиться? Прежде чем она успела ответить, произошло нечто еще более странное. Так же внезапно, как и появился, код снова исчез с экрана. «Отключен вручную», – высветилось на экране. Кто-то вмешался в процесс и удалил предупреждающее сообщение, прежде чем она смогла его обработать. Кто был заинтересован в том, чтобы эта катастрофа не была замечена? Взгляд Коко пролетел над немногочисленными столиками в центре управления. Ни в одном из ее коллег не чувствовалось даже намека на волнение. Никто, казалось, не волновался. Кто-то скрыл жизненно важную информацию. Кто манипулировал системой?

Инес дернула ее назад на вращающемся стуле. Ее глаза гневно сверкали, а в голосе явственно сквозило недоверие к Коко.

– Забудь о своем друге. Он – история, – проворчала она. – Рохус с честью примет номер сотрудника Данте.

– Вы не можете этого сделать, – пролепетала Коко.

Инес усмехнулась, и ее удовлетворение было очевидно.

– Он направлен к смертным, как и любой другой дезертир.

– Вы отключаете его хронометр? – в ужасе спросила Коко.