Ночь теней

— Отлично, — фыркнула демонесса, скрещивая на груди руки, потом она перевела взгляд на директора. — А кого вы собрались взять серым игроком?

— Смерть, — тихо ответил вампир.

Дверь мягко открылась, женщина появилась на пороге, поправила край капюшона.

— Меня звали? — Пройдя в зал, она устроилась в последнем пустом кресле, по левую руку от ТерАля.

— Да, миледи. Рад видеть вас.

— Замечательно. Можете не повторяться и не говорить мне об игре. Меня больше интересует практическая часть — как стать серым игроком.

— Вы уверены? Обратного пути не будет.

— Да ладно! Что-то я заскучала в последнее время, а ваша Лея и эта игра вполне могут вернуть мне вкус к жизни.

— Что же, — ТерАль улыбнулся, — тогда прошу вас…

Нож с острым и длинным лезвием скользнул в сторону Смерти.

— Все очень просто. Надрезаете ладонь, вливаете кровь вон в ту чашу с травами, затем говорите: «Серый игрок, вступаю в игру. Показать расклад».

— И все?

— Затем хлопаете в ладоши и переворачиваете чашу над столом.

— И все?

— Теперь да.

Смерть недоуменно похлопала глазами, а затем послушно выполнила указания.

На выполнение обряда ушла ровно минута. А затем из-под перевернутой чаши побежала странная стальная жидкость. Она испарялась почти мгновенно, формируя в воздухе, в сантиметрах пяти над столом, огромную доску.

Когда изображение установилось, все собрались вокруг доски.

— Не очень хороший расклад, — тихо вздохнул ТерАль.

— Почему? — не поняла в первый момент Элия.

— Взгляни — белых клеток почти нет! — пояснил Кио.

— Верно, — согласился директор.

— Итак, доска у нас есть. — Смерть заинтересованно осматривалась. — А теперь-то можно узнать, какова цель Ворона?

— Довести демиурга до состояния безумной силы, а затем уничтожить всю Вселенную, — ответил ТерАль, задумчиво рассматривая доску.

— Значит, его надо немедленно остановить! — в запале крикнула Элия.

— Нельзя, пока нельзя этого делать.

— Почему?

— Я уже говорил, нам с Вороном по пути. — ТерАль сплел пальцы. — Мы должны довести Судьбу до этого состояния, а затем слить ее сознание с осколками, которые были отколоты раньше…

Вампир договорить не успел. Злобно сверкая глазами, из кресла поднялась Лея.

— Это было все спланировано с самого начала? Судьба знала, что…

— Да. Она все-таки демиург. Она знала, что однажды ее придут убивать. Она знала, что будет звезда, которая поможет обрести ей целостность. Но подожди. Не торопись с выводами. Пока Судьба будет приходить в себя, нам надо будет убрать Ворона из Вселенной и не дать Интессо убить ее.

— Это… это что же получается… — Нейл посмотрел на остальных, — мы против всех?

— Верно, — кивнул Вир. — И это самоубийство! Ворон…

— Ворон — моя забота, — улыбнулся ТерАль. — У меня с ним свои счеты.

— Что тогда надо сделать нам? — уточнила вконец запутавшаяся Ари.

— Играть, — как само собой разумеющееся ответил директор. — Сделать черные клетки белыми. Для этого надо либо выиграть раунд у Ворона, либо убить того, кто держит черную клетку. Смотрите сюда, — палец ТерАля скользнул к фигурке на черной клетке, — одна королева, а вокруг нее двенадцать черных клеток. Убьете ее — и эти клетки станут белыми. — Палец ТерАля задел фигурку, по ней пробежали волны… и на черной клетке показалась фигурка с алыми волосами.

— Очуметь! — выразила общее мнение Лея. — Что я делаю на черной стороне?

ТерАль разжал ладонь, что-то шепнул: на ладони старого вампира сидела уменьшенная копия Леи.

— Твоя фигурка у меня, — тихо заметил директор. — А вот с этой демонессой тебе придется разобраться.

— Как?

— Отправишься туда. Возьмешь в напарники Вира. А остальным рекомендую отоспаться и приготовиться. После хода Ворона наш ход, но до этого вначале посмотрим, чем закончится встреча Леи, Вира и этой фигуры.

Демонесса кивнула, эльф равнодушно пожал плечами.

ТерАль осторожно опустил фигурку Леи на белую клетку и передвинул фигурку Вира на шаг вперед. В следующий миг оба исчезли.

— Ну что же, — Смерть, словно не произошло ничего особенного, потянулась, — судя по всему, на некоторое время мне придется здесь задержаться. ТерАль, не покажете ли мне комнату?

— С удовольствием. Прошу сюда.

Старый вампир и женщина покинули комнату.

Элия подошла к доске и наклонилась над ней, заинтересованно изучая маленькие фигурки.

— Нашла что-то интересное? — спросила Ари.

— Да, смотри! — Эльфийка показала на их фигурки, стоящие на небольшом возвышении на краю доски. — Если провести ладонью над ними, то становится видна мантия с вышитой буквой. Мы с тобой — дамы, Кио — рыцарь. Звезда — королевских родов. Смотри! А вот и Интессо, действительно на черной клетке. И почему-то он… пешка!

— Понятно, — КэРидана вздохнула и отвернулась от доски.

Серые облака за окном медленно проплывали в вышине, и им не было дела до мелких букашек внизу. Небо было вечным…

Капельки дождя ударили по стеклу. Словно уловив что-то тревожное, вскинул голову Нейл, но на доске все было спокойно. А потом фигурка черной демонессы просто раскололась… и осыпалась. Клетки вокруг начали стремительно светлеть.

Перемещение закончилось в каком-то городке, смутно знакомом.