Ночь теней

— Вместо того чтобы идти домой и поздороваться с семьей, ты вот уже два часа сидишь на шпиле, окружив себя столькими щитами, что стал восприниматься миром как гигантская аномалия! — В фиолетовых глазах императрицы не было и следа прощения. Сухой тон больно ударил по нервам Нейла. — Тебя не было почти год! За это время ты соизволил пару раз навестить нас с отцом во сне и все. С девочками ты даже не пожелал поговорить. Что все это значит, Нейл?

Дракон молчал. Ему и в голову не могло прийти, что он так сильно изменился.

— Мама, извини. Я, кажется, очень виноват перед вами!

Анжелика покачала головой:

— Ты меня не услышал, сын! Но, впрочем, мы еще успеем поговорить. До конца смены шкуры ты не покинешь Авалон.

— Мама? — недоуменно уточнил Нейл.

— Идем. Тебе надо в большую ванную. Кстати, — в голосе императрицы проскользнула легкая насмешка, — когда ты в последний раз оборачивался в академии?

Молодой дракон остановился как вкопанный. В голове мгновенно всплыла тысяча воспоминаний… Но когда же он в последний раз оборачивался?

— Поздравляю, сын, — кивнула Лика, — еще чуть-чуть, и ты станешь стопроцентным человеком.

Нейл остановился перед входом в огромный ангар. Горячая ванна, бассейн для драконов и домашняя магия плюс армия щеток, парящая в воздухе. Парень даже не заметил, как мама перенесла его сюда. А это означало, что он действительно становится человеком. Короткое ключ-слово. Нейл ожидал, что его тело сейчас охватит волной превращения, закружит, перевернет в воздухе, и через пару секунд на площадке перед ангаром будет стоять величественный золотой дракон. Но ничего не произошло.

«Как же так? Я оборачивался во время контракта! Что это значит?»

В голове всплыла Лея, в который раз повторяющая после контракта: «Остановилось время!»

«Значит, прошлое не играло никакой роли, — понял Нейл. — Когда время пошло, оно вновь вернулось в исходную точку. А в реальном мире я не оборачивался уже слишком долго. И вот результат — я не могу обернуться!»

Нейл вздохнул и сел прямо на площадку, опуская голову, а когда поднял — встретился взглядом с Кэро ар Архайн. Провидица императорского двора сидела на небольшой скамеечке, грызя орешки.

— Бабушка? — удивился Нейл.

Кэро устало посмотрела на него.

— Что же ты наделал?

— Я? В чем? Когда? — Дракон ничего не мог понять.

— Перед отправлением в академию ты зашел ко мне. Ты слушал предсказание. Ты понял его. Но ради всех богов нашего Авалона, скажи, почему ты нарушил самое главное, что я тебе сказала?

Нейл задумчиво почесал висок удлинившимся когтем.

— Я никого не предавал! — возмутился он наконец. Когти исчезли, сошла на нет и дрожь превращения.

Кэро тяжело вздохнула:

— Нейл… Ты трижды предал девушку с алыми волосами.

— Когда? — искренне изумился дракон.

— Когда отдал венчальное кольцо другой. Ты даже не обратил внимания на то, что дракончик в руках черновласой не ожил! Ты плюнул на то, что она — предсказанная и от нее тебе грозит беда. Второй раз ты предал свою подругу, когда навесил на нее ярлык «собственность» и не нашел ничего лучше, кроме как поставить на ней свое клеймо! Какая собственность, Нейл? О чем ты вообще думал, когда ставил клеймо? Она же живая! Со своими проблемами и силой. За то время, что вы были вместе, ты даже не соизволил с ней нормально поговорить! Узнать ее! Ты ни разу не сказал ей спасибо, хотя она столько раз тебе помогала и даже спасала твою шкуру!

— Допустим, — с неохотой согласился Нейл. — Но это вряд ли можно считать предательством! К тому же… хотя, нет. А какое третье?

— Ты привел Интессо.

— И что? — опять не понял дракон.

Кэро вздохнула и посмотрела на внука с жалостью.

— Теперь тебе придется не просто отвоевывать девушку. Тебе вначале придется доказать, что ты ее достоин.

— С чего бы это я стал такое делать?

Кэро резко встала.

— Лика была права. Ты не слышишь никого и ничего. Вернемся к этому разговору, когда ты вспомнишь, что ты — обычный дракон по имени Нейл! Который был готов скорее идти зачищать урочища гарпий, в очередной раз напавших на селенья, чем идти на бал или на деловые переговоры! Тот Нейл больше всего любил ветер и простор, звон мечей и честный бой! Куда делся тот дракон? Почему вместо него я вижу слабого и безвольного человека?

Нейл вскочил.

— Я слабый? Я безвольный человек?

— Ты погряз в пороках. Держи.

Небольшой серебряный шар метнулся в сторону дракона. Тот машинально поймал его и со вскриком тут же отбросил. Шар обжигал ему ладони.

— Родовой хранитель не принимает тебя, настолько ты почернел душой! Твои друзья, наоборот, светлели, набираясь сил, а ты…

Провидица отвернулась. Ее плечи поникли.

— Все. Я не хочу больше с тобой разговаривать.

Она исчезла, напоследок прищелкнув пальцами. Тело Нейла скрутило судорогами…. Парень упал, понимая, что все, что сказали мама и бабушка, было верным. Иначе трансформация была бы очень быстрой и безболезненной.

Его тело ломало долго, а когда с площадки неуверенно поднялся золотой дракон, Нейлу уже было все равно, его подчинила себе апатия.